在古代，百姓家中沒有準(zhǔn)確的計時器，所以很難掌握準(zhǔn)確時間。
為了解決這個問題，在經(jīng)過長期演變后，逐漸形成了固定的更鼓報時制度。
因報時要求極高的精確性，各朝代都是由專業(yè)的官方機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)。
《明會典》有載，凡定時刻有漏、換時有牌、報更有鼓、警晨昏有鐘鼓、其器皆設(shè)於譙樓。輪差漏刻博士、提調(diào)陰陽人、如法調(diào)壺?fù)Q牌。
明初,京城負(fù)責(zé)報時的譙樓起初由順天府管理。
直到正統(tǒng)六年，譙樓才被劃為欽天監(jiān)管轄。
在宋明時期，夜間被分為五更，初更為戌時，五更為寅時，申末卯初為亮更。
定更及亮更，都是先擊鼓后撞鐘，而二更至五更天,則只撞鐘不擊鼓,這期間，譙樓會派出更夫巡夜打更。
家住正西坊的喬十八，就是譙樓所屬的一名更夫，負(fù)責(zé)在本坊巡夜打更。
“邦，邦邦邦邦——”
當(dāng)鐘樓鐘聲再次響起，喬十八也敲響了手中的梆子，梆子聲一快四慢，是為五更天。
敲完梆子，也就意味著今晚的打更工作結(jié)束，喬十八打著哈欠，深一腳淺一腳往家走，準(zhǔn)備回去補(bǔ)覺。
當(dāng)走到老槐樹街的時候，喬十八不禁一愣，本來昏昏欲睡的腦袋清醒了三分。
自從做了更夫后，喬十八每天夜里都要從這棵歪脖子槐樹下經(jīng)過,但從沒見過這老槐樹上吊的有東西。
喬十八敢做更夫，自然膽色過人，小心上前幾步，抬頭去看樹上的東西。
通過隱約的輪廓，他已經(jīng)判斷出，老歪脖子槐樹上面，正吊著三個人！
“死人啦，死人啦！”
喬十八心中驚恐，邊喊邊敲起了手中梆子。
此時天色還沒亮，喬十八的叫喊加上梆子聲，立刻驚醒了周邊的住戶。
百姓們紛紛穿起衣服，出門查看動靜。
睡夢中的薛瑞，再次被嚇醒過來，聽到喬十八的叫喊聲，他心中沒來由的一陣心慌。
“少爺，怎么了？”
察覺到薛瑞的動靜，蘇蘇從被窩里探出頭，睡眼朦朧的問道。
“你快穿衣服起來，估計出大事了！”
薛瑞睡覺時沒脫衣服，穿上鞋子就往外跑。
蘇蘇低頭看了一眼,發(fā)現(xiàn)剛才起身時,肩上小衣滑落,露出大片肌膚，連忙用被子蓋住。
聽薛瑞說外面出了事，她也顧不得害羞，手忙腳亂穿起衣服。
薛瑞出門時，爹娘臥房中的油燈已經(jīng)亮了，看來剛才的動靜，把薛元皓夫婦也驚動了。
“爹，娘，你們先別出來，在家里等我，我先去外面看看?！?br/>
薛瑞邊整理衣裳，便在窗邊跟父母打了聲招呼。
“瑞兒，你不要莽撞，在門口看看就行了?！绷霞泵μ嵝训?。
“我曉得。”
薛瑞答應(yīng)后，跑到門口看了一眼，發(fā)現(xiàn)周圍的鄰居都在往街口跑，他也跟在后面一同過去。
街口處，已經(jīng)聚集了好幾十人，不是舉著火把就是提著燈籠，將老槐樹周圍照的燈火通明。
薛瑞擠進(jìn)人群，好奇的問旁邊一個中年人：“大叔，發(fā)生什么事了，你們在看什么呢？”
“你自己看吧！”
中年人咽了口唾沫，朝老槐樹上指了指。
薛瑞抬頭一看，忍不住爆出一句粗話：“我靠！”
那老歪脖子樹枝干上，吊著三個被腰帶勒住脖子的人，正隨風(fēng)來回擺動著。
兩世為人，薛瑞還是第一次見到吊死的人，而且一下就是三個。
這詭異的一幕，不禁讓薛瑞有些害怕，要不是周圍人比較多，他怕是轉(zhuǎn)身就要往回跑了。
“大叔，您認(rèn)識這三人嗎？他們?yōu)樯兑黄鹕系醢?？?br/>
薛瑞壓下心中恐懼，小聲問道。
中年人搖搖頭：“看不太清，恐怕只有放下來才知道都是什么人?！?br/>
估計是有人報信，沒過多久，正西坊坊正陳有德就趕到了現(xiàn)場。
見老槐樹上吊死了三人，陳有德嚇得不敢靠近。
正西坊是他負(fù)責(zé)的市坊，前些天在豬市口死了三個，沒想到才過了一個月，本坊又死了三人。
雖然這三人都是吊死的，可這動靜這么大，很容易驚動官府，他這坊正說不定也要被牽連。
好一陣心理建設(shè)后，陳有德才鼓起勇氣上前，讓幾個膽子大的搬來梯子，把那三具尸首解下來。
待三具尸首被放下來，終于有眼尖的人認(rèn)出了死者身份。
有個帶著軟腳幞頭的老者指著其中一具尸身，驚詫道：“這，這不是陳二虎嗎？他怎么自殺了？”
陳二虎身強(qiáng)力壯，欺行霸市多年，對城外商販多有欺壓，這老者就是其中一個。
他之前在街上擺攤賣鞋，被陳二虎累計敲詐了不下百十文錢，早已對其恨之入骨，巴不得這家伙早死。
現(xiàn)在陳二虎吊死在樹上，他除了驚恐，更多的是大仇得報的暢快感。
陳二虎多有不法事，受害者不止一個，所以當(dāng)場就確認(rèn)了身份。
很快，又有其他人辨認(rèn)出，另外兩個死者是時常跟陳二虎廝混的王瘸子和周滿倉。
這三人壞事做盡，坊間百姓們深惡痛絕，聽說他們竟然同時上吊自殺，不由驚喜萬分，甚至有人當(dāng)場慶賀起來。
見吊死的三人是本坊有名的潑皮無賴，陳有德反而松了口氣，這三人禍害坊間百姓，一直讓陳有德頭疼，現(xiàn)在他們都吊死在這里，也算是以死謝罪，少了一個不安定因素。
陳有德暗想，這三人都是孤兒，不如就按上吊自殺處置，免得驚動了官府，把事情變得更麻煩。
跟圍觀百姓說了這個決定，眾人自然沒有意見。
陳有德正要派人將尸體送到義莊去，薛瑞卻突然出聲阻止：“坊正且慢！”
“你有何事？”
陳有德轉(zhuǎn)過頭來，見是個不認(rèn)識少年，疑惑的問道。
薛瑞拱拱手：“坊正，我覺得這三人死的很蹊蹺！”
陳有德之所以急著蓋棺論定，就是怕節(jié)外生枝，此時薛瑞要翻案，他自然不高興。
于是板著臉道：“你一個小娃娃懂什么，他們?nèi)俗鲪憾喽耍缃癫还苁潜焕咸焓樟?，還是被厲鬼找了去，都算是死得其所，莫非你還同情他們不成？”
“坊正，我倒不是同情，而是認(rèn)為他們?nèi)瞬⒉皇亲詺?，而是他殺！?br/>
薛瑞正色道。
他殺？
聽他說這三人不是自殺，周圍百姓都是一臉震驚。
陳有德心中暗罵薛瑞不曉事，駁斥道：“剛才大家都看過了，三人身上并沒有其他傷口，只有脖頸處有淤血，再加上三人臉色煞白，不是死于上吊窒息還能是什么？”
“先不說他們是怎么死的，我想說的是，在四更后沒多久，我聽到過一聲短促尖利的叫聲，但這叫聲只發(fā)出一個音就戛然而止，當(dāng)時我以為自己在做夢，現(xiàn)在下想來，這極有可能是死者在呼救，要是草草蓋棺論定，讓兇手逍遙法外，日后街坊鄰居就危險了。”
薛瑞之所以要阻止陳有德草草定案，就是聯(lián)想到了先前豬市口殺人案。
先前那個案子時，薛瑞就懷疑何書吏三人之死跟自己有關(guān)，只不過當(dāng)時沒有任何證據(jù)牽連到自己，他沒辦法做出準(zhǔn)確判斷。
但發(fā)生這起命案后，薛瑞發(fā)現(xiàn)了一個兩案間的共同點，就是死者雖然和他沒有直接關(guān)系，但都在他能接觸到的范圍內(nèi)。
比如豬市口殺人案，死者三人是欽天監(jiān)何書吏跟兩個雜役，他們和薛瑞在同一個衙門當(dāng)差，而且死亡地點正好在他下值回家路上。
陳二虎三人吊死事件，看似跟他沒什么關(guān)系，但這三人死在薛家租住宅院進(jìn)出的必經(jīng)之路上，而且他還聽到了死者呼救聲。
這不得不讓他懷疑，陳二虎三人死亡事件，是否也跟他或多或少有些關(guān)聯(lián)。
既然產(chǎn)生懷疑，薛瑞自然想讓事情查個水落石出，是以才阻止陳有德草草定論。
“坊正，要不咱們還是報官吧，這一下死了三個人，萬一是什么心狠手辣的江洋大盜所為，那咱們街坊鄰居可就危險了?！?br/>
聽薛瑞這么一說，有人開始動搖了，畢竟是三條人命，最好讓官府仵作來驗下尸，看看究竟是死于自殺還是他殺，這樣本坊居住的百姓都能放心些。
“是啊，反正又不是咱們殺的，還怕報官嗎？”
其他惹也開始起哄，讓陳有德臉色一陣青一陣白。
見民意不可違，陳有德只好招來一個后生，對其道：“你速速進(jìn)城去，到順天府報官，就說咱們坊又出了三條人命，請推官大人前來查看?！?br/>
按理說，城外正西坊這片區(qū)域，屬于宛平縣管轄范圍，報官自然要先去縣衙，不用驚動順天府。
上次豬市口發(fā)生命案時，陳有德也被葉茂勛傳喚過。
雖說陳有德沒提供什么有效線索，但臨走前，葉茂勛曾再三叮囑，若是坊內(nèi)再出現(xiàn)類似案件，一定要讓人去推官廳報案。
陳有德派人去請葉推官，也算是合情合理。
沒過多久，葉茂勛就騎馬趕到，隨他一同前來的還有四個捕快和仵作。
到了現(xiàn)場，天已經(jīng)微亮。
葉茂勛查看了死者后，讓仵作當(dāng)場驗尸，他自己則開始詢問案發(fā)經(jīng)過。
喬十八將發(fā)現(xiàn)經(jīng)過說了后，葉茂勛又問眾人：“還有誰能提供有效線索嗎？”
眾人聞言，齊刷刷看向薛瑞。
薛瑞沒跟葉茂勛打過照面，不過聽劉晉說他還算平易近人，便上前道：“學(xué)生薛瑞，有案情稟明?！?br/>
薛瑞！
聽到這個名字，不但葉茂勛猛然扭頭看來，就連輔助仵作驗尸是兩個捕快也同時抬頭看向人群。
天色朦朧，再加上人多，葉茂勛并沒有第一時間認(rèn)出人群中的薛瑞。
此時他走出來，葉茂勛立刻認(rèn)出，這少年正是被自己列為豬市口命案嫌疑人！
葉推官宦海沉浮多年，練就了一副波瀾不驚的心性，在一瞬間的驚訝后，很快就收斂起表情，問道：“你有何要說的？”
“大人，學(xué)生于四更初時，曾聽到一聲短促的叫聲，雖沒聽的太真切，但這極有可能是死者臨死前發(fā)出的呼救?！?br/>
“這么說，你覺得死者是他殺？”
葉茂勛表情微微有些驚訝，薛瑞的回答，跟他的猜想完全背道而馳。
薛瑞點點頭：“大人，先前坊正認(rèn)為死者是畏罪自殺，學(xué)生卻不這么認(rèn)為，這三人看似上吊而亡，但這周圍沒有墊腳的東西，而且老槐樹上枝干上，也沒有攀爬折斷樹枝的痕跡，學(xué)生由此判斷，此三人是被人殺害后，才吊在樹上的，是以，學(xué)生才勸說坊正去報官，請大人來查明真相！”
“你倒是心思縝密?！?br/>
葉茂勛查看槐樹后，確實沒有攀爬痕跡，便走到仵作面前，低聲問：“有沒有看出什么，究竟是自殺還是他殺？”
仵作恰好驗完其中一具尸體，回道：“大人，確實是他殺，而且，這作案手法和豬市口命案如出一轍，死者都是因外力擊碎喉管窒息而亡，在下覺得，兇手之所以將尸體布置成上吊的模樣，可能是想掩人耳目?！?br/>
聽到這個消息，葉茂勛心中一驚，隨即感覺腦子有些混亂。
一個月前的豬市口命案，他經(jīng)過多方調(diào)查，認(rèn)為這起命案和薛瑞有很大關(guān)聯(lián)，但一直找不到直接證據(jù)，所以只能暫時擱置。
老槐樹街這樁命案，兇手殺人手法跟豬市口那樁完全一樣，可以判斷這兩樁命案是同一兇手所為。
讓葉茂勛疑惑的是，被認(rèn)為是豬市口命案案犯的薛瑞，現(xiàn)在卻勸說陳有德去報官，還主動站出來提示他這是一起兇殺案，這于情于理都有些說不通。
“莫非我錯怪他了？”
葉茂勛實在想不通，若薛瑞真是兇手的話，這么做究竟有何目的。
老捕快羅莊心中有些猜測，上前跟葉茂勛耳語道：“大人，會不會是他在玩欲擒故縱的把戲，他故意站出來提醒大人，會不會是想洗脫自己的嫌疑？
先前有樁案子案犯就是這么做的，害的咱們費(fèi)了好大功夫才查清真相，不如咱們將這小子拘押回去，細(xì)細(xì)審問?！?br/>
“不妥！”
葉茂勛斷然否決這個提議。
薛瑞最近做下的幾件事，葉茂勛自然有所耳聞。
如今薛瑞在京中名聲鵲起，雖說還沒多少人認(rèn)識他，可京城已流傳起了他的傳說。
要是在沒有確鑿證據(jù)的情況下將他拘押，恐怕會在京城引起很大的風(fēng)波，說不定他還會因此被誤認(rèn)為奸黨。
羅莊看了眼地下尸體，問道：“大人，眼下這樁命案該如何處置？”
“先將尸首帶回衙門，再傳喚最近跟死者三人接觸過的人問詢，看能不能發(fā)現(xiàn)什么有用線索?！比~茂勛想了想，吩咐道。
“是?！?br/>
羅莊拱手聽令，找人幫忙運(yùn)送尸體。
葉茂勛轉(zhuǎn)身走到薛瑞面前，溫言道：“不錯，仵作已驗明，這正是一起兇殺案，而且案發(fā)時間跟你所說相差無幾，可惜的是，兇手手尾干凈，沒留下什么有價值的線索，你若是有什么新發(fā)現(xiàn)，務(wù)必第一時間告知本官。”
“學(xué)生謹(jǐn)記?！?br/>
薛瑞忙拱手道。
而后，葉茂勛等人就帶著三具尸體回了推官廳。
送走葉推官，陳有德長舒了一口氣，揮手讓百姓散去。
轉(zhuǎn)頭看了眼薛瑞，陳有德冷笑著道：“這兇手或許就藏在周圍，你自求多福吧，本坊正可護(hù)不了你嘍?！?br/>
薛瑞敢站出來，就是為了揪出兇手，自然不怕報復(fù)，見陳有德威脅自己，他笑著回道：“這就不勞坊正費(fèi)心，我們今天就搬進(jìn)城里去住，可比這破地方安全多了，告辭！”
“你……”
陳有德被嗆的沒話說，望著薛瑞離去的方向咬牙半天，這才甩著袖子離去。
回家將此事說了一遍，薛元皓夫婦神色大變，蘇蘇也被嚇得不輕。
這老槐樹街口離自家不過幾十步，每天進(jìn)出都要經(jīng)過，先不說那死人的地方多晦氣，光那不知藏身何處的兇手，都夠讓他們提心吊膽了。
“要不這樣吧，我去跟師公說一聲，咱們?nèi)ニ蠒鹤兹眨@樣安全些。”
先前薛瑞出面時，就意識到了危險性，是以心中早已想好了對策。
薛元皓有點難為情，遲疑道：“咱們一家子人去老師府上叨擾，會不會有點不合適？”
“現(xiàn)租房子肯定來不及，咱們又不能回家去，只能事且從權(quán)了，幸好，咱家收了不少禮品，到時候挑些好的給師公和世兄世妹，這樣不就合適了？”
柳氏覺得這個提議很好，不停點頭：“是這個道理，你師公沒少為咱家操心，他老人家身子一直不好，等會我挑些上好的人參何首烏給他補(bǔ)身子，再選幾匹時興的料子給你世兄世妹做衣裳，也算是咱家的一點心意?！?br/>
“那我現(xiàn)在就去跟師公商量，娘，你跟蘇蘇把家中細(xì)軟都收拾一下，不值錢的全都扔掉，等我下值就去雇馬車來搬家?！?br/>
薛瑞交代完畢，見時間不早，就去欽天監(jiān)上值。
最近城防嚴(yán)密了許多，估計是怕瓦剌人喬裝混進(jìn)城中制造混亂，入城時，城門守衛(wèi)官兵不但要驗看身貼路引，還要搜身查看是否帶有兵器，入城的速度慢了不少。
“讓開讓開！”
排隊等待搜檢時，城門內(nèi)突然沖出一隊官兵，將等待入城的百姓驅(qū)趕至一旁。
而后，就有一名身形高大，頂盔摜甲的將軍騎馬飛奔出城。
在他身后，還緊跟著百十名騎士，持鞭抽打靠近的百姓，看起來排場極大。
“呸，敗軍之將，還有臉耀武揚(yáng)威?！?br/>
人群中，有個老者拍了拍剛才被推倒時沾了灰塵的長衫，沖著這支騎兵離去的方向悄悄啐了一口。
薛瑞離的比較近，見老丈認(rèn)識這將軍，便湊過去小聲問道：“老丈，你知道這是哪位將軍？”
老者看了他一眼，不屑道：“那不就是石亨么，陽和口戰(zhàn)敗，主將都戰(zhàn)死了，就他獨自逃回京來，不知朝廷怎么想的，竟又讓他做了將軍?！?br/>
原來這就是傳說中的石亨！
薛瑞大驚，忙踮腳望去，可惜這支騎兵早已遠(yuǎn)去，只在路上留下了滾滾煙塵。