?這突如其來的邀請，讓許稷有些不安。不論是邀請她，還是邀請葉子禎，都不太正常。那庶仆卻緊接著道：“國老說請侍郎去是為公事,望侍郎不要覺得唐突?！?br/>
    公事要去府里談嗎？庶仆的話仍沒能打消許稷的顧慮。那庶仆又行一禮隨即告辭，許稷則在門口多站了一會兒。她回屋后葉子禎已伏在案上睡著了,她將其拍醒，見他一副睡眼惺忪的樣子，便沒有著急告知李國老的邀請。

    次日天剛亮，王夫南就到了。

    早飯擺上桌，許稷梳洗完畢坐下來，葉子禎則無精打采坐在案后。他抬首看看王夫南：“你擔心我會將嘉嘉吃了才故意這么早過來的嗎？一點誠意也沒有,也不帶好吃的早飯來,這個早飯好差?！?br/>
    王夫南寡著臉用一只馃子堵了他的嘴，許稷則將請柬拿出來放到案上,平推了過去。

    葉子禎咬著那只雜馃子打開了請柬，眸光閃爍，俊眉微蹙,神情幾變,看得出很是糾結(jié)。

    “說是公事,所以你不必太緊張。”許稷安慰他。

    葉子禎放下請柬，吞咽干巴巴的雜馃子，低頭未說話。

    王夫南將那請柬拿過來看了一眼，偏頭看看身旁的許稷，卻見她神色平淡，似乎對此全無所謂，盡管本質(zhì)上這邀請意義深重。

    她是衛(wèi)征之女，李國老是她的外祖，這一層血親關系是如何也抹殺不了的。她出生至今，從未踏足過李家，也沒有稱呼過李家人，但如今李家卻喊她去赴宴，怎么看都不能算是無所謂的事。

    李國老知她是衛(wèi)征的女兒嗎？按說不應該。那么，請她去當真是為公事嗎？而將葉子禎一并喊去，是因知道葉子禎就是李純嗎？

    王夫南略想了想，卻說：“下直后我送你過去?！?br/>
    那邊葉子禎陡回神：“那我呢？”

    “你自己去啊?！蓖醴蚰蠠o情地說。

    “你不能順帶也將我一起送過去嗎？我看著可比從嘉還好欺負呢，萬一遇上甚么不測呢？”

    王夫南：“……”

    許稷：“酉時一刻到安上門等我?！?br/>
    葉子禎的緊張情緒這才得到了緩解，從定的許稷顯然是棵值得挨靠的樹，他要借一借她的鎮(zhèn)定。

    長安城晴空萬里，但這個暖融融的冬季白日卻并不好過。鹽鐵司不僅司鹽鐵茶利，還要主轉(zhuǎn)運，實際事務繁重。之前陳琦在時，因?qū)}鐵司疏于管理，底下官吏也是懶懶散散，許稷暫領鹽鐵事宜，就又要整肅風氣。

    這種事她從地方一路做到中央，一遍又一遍，好像沒有個頭。身為一司長官都有這樣的體會，每天都在做這種事的御史臺恐怕體會更甚。這樣的日子，要持續(xù)到何時呢？

    許稷從鹽鐵司拐出來時，耀武揚威了一天的太陽垂垂降下，一輪紅日掛在西山，晚霞鋪滿天際，勢要覆住整座長安城。承天門上的鼓聲準時響起，下直官員紛紛出了公廨，景風門大街上來來往往全是小官小吏。

    許稷埋頭往前走，忽有一人拽住了她。

    四面八方的目光瞬時投過來，王夫南卻坦坦蕩蕩同許稷一道穿過大街往安上門去。

    按說同僚之間互相拉拉拽拽也不算稀奇，但這一對哪怕只是一起走，都要引來一陣唏噓議論。

    時下好男風其實不算太大的事，有偏好這口的甚至會找一些小倌、出身不好的漂亮男孩養(yǎng)著，僅僅也只是風流玩樂。

    但堂堂兩個高級官員，卻明目張膽在一起，性質(zhì)就大不一樣。反正開國以來還沒見過這樣公開著來的，哪怕真是互相傾慕，也都是偷偷摸摸維系著，明面上照樣娶妻生子。

    為甚么要這樣做？一是為延續(xù)香火，二是為掩人耳目。畢竟兩個男人相處，在眾人眼里似乎總有相對“弱”的一方。眼下人的觀念里，一向都覺得“弱”的一方只能是小倌這種風流場的人，倘若一個官員、或者世家子弟，被公認為是“弱”的一方，就很丟顏面，甚至為人所不齒。

    所以許稷、王夫南誰在上誰在下這件事能引得皇城內(nèi)一眾人下賭局，也就不稀奇了。

    而葉子禎正是在這件事上吃過苦頭。

    他那時不過十幾歲年紀，時常去秘書省溜達尋書看。年少時總有迫切的求知欲，雖然他在同齡人中已算才情驚人，但閱歷畢竟有限，之后認識了一個三十歲的秘書省正字，便常常詢問切磋，時間一長，竟對風流倜儻博學多才的正字產(chǎn)生了傾慕之情。正字也是對年輕的*覬覦已久，欲擒故縱一陣，便讓葉子禎徹底昏了頭。

    后來的事，自然是水到渠成。

    但葉子禎因年紀小，家教又嚴，只想小心翼翼維持這段感情，可風流成性的正字顯然與他不同。正字竟是將此段風流韻事拿出去炫耀，說睡了李中書的孫子云云，甚至與人說那小子味道不錯，年紀輕輕簡直鮮嫩得不行，是個好玩物等等，為此還寫了艷詩示人。

    一片赤忱卻換來艷詞侮辱，葉子禎斷然轉(zhuǎn)了頭。但這悲痛倒是其次，重要的是閑言碎語瞬時涌來，甚至說他堪比平康坊的男/妓，放蕩至極。

    流言是難止的，對本人、對家人的傷害更是難以估量。

    對門風極正的李家來說，任何丑聞都是不被允許的，葉子禎因此遭受了嚴酷的家法伺候。倘若這些罪遭夠了就能重頭開始也就罷了，但上至父母、祖父，下到弟弟妹妹，一時間都百般嫌惡他，覺得他十分古怪惡心。

    他離開長安李宅那一年，用的仍是李純這個名字，還不叫葉子禎。

    自尊喪盡，他是懷著卑微怯懦又憤恨的心情離開的。如今再回來，那一份懼怕未減，卻也隱隱存了“想要被重新接納”的心思。

    許多年過去，人們似乎都已忘了當年輕率說出口的話，只剩當事人仍記憶深刻，只有當事人還能低頭看到劃開胸膛的利刃。

    許稷喊了他一聲，葉子禎有些錯愕地回頭。許稷收回侍衛(wèi)遞過來的門籍，走出安上門，看他道：“站在風口等不冷嗎？”他臉被風吹得仿佛要皺起來，慘白一片，一點血色也沒有，只勉強擠出一絲笑：“迎風站才酷啊?！?br/>
    許稷喊他上了馬車，葉子禎就一直窩在側(cè)旁望著外面，將長安城暮色盡收眼底。一路彎彎繞繞，熟悉得不能再熟悉，因是夢里走了無數(shù)遭的回家路。

    相比之下，許稷就平靜得多。公服未換，到李宅時仿佛多了一層鎧甲，下車時王夫南說：“我先回務本坊，晚些時候來接你們?！?br/>
    許稷點點頭，徑直往里去，身后則跟了個底氣不足的葉子禎。

    回家情怯，葉子禎手腳冰冷，許稷停步轉(zhuǎn)身，走過去很義氣地拽了他一把：“談公事緊張甚么？”

    葉子禎淺嘆一口氣：“嘉嘉你真好。”

    “說甚么胡話，快點走，我們已經(jīng)遲了。”許稷催他往前，又抓抓他的手給了他一點勇氣。

    葉子禎眼眶微酸，低頭跟著她一路行至中堂。庶仆將門打開，說：“兩位請先坐，國老馬上就會來的?！?br/>
    李國老姍姍來遲，雖上了年紀卻仍然精神很好。朝官將已經(jīng)回隴西養(yǎng)老的李國老請來重掌中書，可見朝中真的沒甚么人好用了。

    許稷與葉子禎都起身與他行了禮，李國老很尋常地說：“坐吧。”

    酒菜上桌，許稷、葉子禎與李國老僅隔了一張案的距離，對方的一舉一動都盡收眼底。葉子禎的緊張是難掩的，他對祖父的印象還停留在許多年前。他深知祖父的手腕，他離開長安后不久，那位秘書省正字就被貶邊地，后來死在了任上。

    三人吃了好一會兒，互不說話。

    后來許稷問道：“請問國老今日是有何事要指教晚輩？”

    “聽說你抄了河南鹽監(jiān)院，錢物交給了一個商戶？”李國老直白地開口，又看向葉子禎：“是這位葉五郎嗎？”

    他沒有選擇與葉子禎相認，葉子禎心底里一些微妙的希望破滅，卻忽然不那么緊張了。

    換上葉子禎的身份，他是有底氣的。

    “正是在下?！彼?。

    “打算怎么用？總不至于抄了你的錢貨入國庫吧？”李國老姿態(tài)毫不客氣，像是當真對待陌生人。

    許稷回道：“回國老，下官認為此款可用在揚州城城南的運河維修工事上。鹽鐵茶利、米谷賦稅，都要仰賴運河。而東南運河是轉(zhuǎn)運之根本，但如今揚州的漕運條件卻每況愈下，維修迫在眉睫。倘若可行，下官會奏請自籌經(jīng)費興運河疏通工事，以改善揚州的漕運條件?！?br/>
    胸有成竹，一句自籌經(jīng)費，就合理地將此款用在朝廷工事上，既避開了宦官的反對，又順便抬高了葉子禎的地位，因名義上這筆錢是葉子禎私人捐給的。

    拿了好處又送人情，倒有幾分高明。

    李國老卻道：“揚州那個爛口子，沒有幾百萬緡是填不來的。你這筆錢倘若用完了還不夠，之后呢？”

    “在下來出！”葉子禎脫口而出。

    許稷錯愕地看向他，他看起來竟像一個著急在長輩面前表現(xiàn)自己的小孩子。他是巨富沒錯，但……

    葉子禎卻渾然不覺：“下官行商，也確覺揚州港如今多有不便利之處，不能再拖下去了?！?br/>
    “你自己掏錢給朝廷，未必會有什么大回報，明白嗎？”

    他微微垂眸：“在下……想做些有用的事?！辈幌氡辉僬f成是惡心的怪物，想成為有用的人，想在你們心里有一點點位置。

    許稷聞言，手中的杯子轉(zhuǎn)了半圈，抿緊了唇。

    “那既然你已有了好想法，就這樣辦吧?！崩顕现苯优牧税濉?br/>
    許稷抬首，李國老卻是飲了一口酒：“沒人說你像一個人嗎？”

    許稷挺直了脊背，這是她的防御姿態(tài)。她以為今晚可以不用觸及這個話題，但終究——無可避免。

    “有，說年紀輕輕就頭發(fā)花白，像以前的衛(wèi)將軍?！?br/>
    李國老轉(zhuǎn)了小半圈杯子：“是嗎？似乎是有點像?！?br/>
    “衛(wèi)將軍算是國老半子，當年衛(wèi)將軍遭害時，國老卻未出面說一句話，是為什么呢？”

    “說一句話就有用嗎？”李國老忽然抬頭看她，語氣卻淡淡：“不要想當然。”

    “說一句話，或許……會有轉(zhuǎn)機呢？”她脊背已經(jīng)略彎，“畢竟衛(wèi)將軍，并不是會投敵叛逃的人啊?！?br/>
    “他那個古怪脾氣，平日對人愛理不理，偏偏又功高蓋主，別人一看都覺他傲得很。嫉妒也好、有積怨也罷，倘若有一天，他被指投敵叛逃，多的是投石之人。難道老夫一句話，就能把那些石頭都吹上天嗎？”

    許稷手掌撐住座下軟墊，想要借一把力：“可為何國老沒有出手幫一幫那對母女呢？丈夫被眾人誣陷、污水潑滿門庭，倘若當時身為父親、外祖的國老伸一把援手，她們母女就不會死。”

    “不會死嗎？”李國老眸光仍然銳利，一陣見血：“李家出去的人，遭遇了這樣的事情，必然會死?！?br/>
    許稷握緊拳，語氣已經(jīng)不對：“都沒有伸手去試，就如此篤定嗎？”

    “氣節(jié)比性命重要，以死明志亦比茍且偷生更重要?！?br/>
    “明志為甚么要去死？死了就能夠證清白嗎？！”

    “是?！?br/>
    一旁的葉子禎忽然起身跑了出去，而許稷已經(jīng)紅了眼，她撐著酸脹的眼皮，將一口氣生生悶了回去。

    她起了身，聲音冷透：“下官告辭?！?br/>
    她干凈利落地退出了堂屋，行在燈籠遍布的走廊里，朔風吹得人臉生疼。葉子禎的匆促腳步聲消失在走廊里，她眼皮忽然耷拉下來，眼淚倏忽滾落，無休無止。

    她不知怎么走到了門口，又不知在門口站了多久，偶有過往行人好奇看她，卻無人駐足。

    馬蹄聲逼近，又戛然而止，有人下得馬來，大步走過去將她按進了懷里。