熱火朝天的矮人工坊里，王國騎士站在長須矮人身旁和他商量著什么。
“喔！矮人的好兄弟，來倫，你想組建一支裝備矮人火槍的軍隊(duì)？”
矮人鐵匠撫著胡須，神色凝重道：“火槍是個新鮮玩意，從誕生到現(xiàn)在，不超過七百年歷史，整體技術(shù)還是太年輕了，我是說，不怎么結(jié)實(shí)耐用，遠(yuǎn)沒有手弩來的可靠，黑洞洞槍管里噴出的火焰，簡直比鍛造爐的爐火還要危險?！?br/>
“這是商議后的決定，蘭格尼先生，組建一支火槍隊(duì)勢在必行，我們的敵人越來越強(qiáng)大，弓箭和手弩所能提供的遠(yuǎn)程攻擊在厚重護(hù)甲面前，效果會大打折扣?！眮韨愒V說著自己的想法，同時發(fā)問道：“目前的工坊內(nèi)可以生產(chǎn)一批火槍嗎？”
“唔....矮人當(dāng)然愿意和人類朋友分享技術(shù)，尤其是帝國的人類，古老的神圣盟約一直有效，雖然很不愿意承認(rèn)，但我還是要給一個讓你失望的答復(fù)，目前生產(chǎn)火槍會很困難，至少這里的矮人工匠們?nèi)狈﹀懺旎饦尩募夹g(shù)?！?br/>
火槍的進(jìn)程不能一蹴而就，相應(yīng)關(guān)于火炮的事情也一樣。
帝國和矮人至高王之間的神圣盟約，自查理曼大帝開國以來，即是經(jīng)過了無數(shù)的歲月，盟約效果依然有效為帝國和矮人共同遵守，這其中包含了火藥，矮人無私地分享給帝國的禮物，強(qiáng)大的火藥武器，掀開了戰(zhàn)爭史新的篇章。
長須矮人蘭格尼·石盔拍了拍肚腩，他仰著頭，雙手抱胸：“我的氏族世世代代以鍛造鐵器為本職，要是問起符文工藝，我還能為你提供些許幫助，可是鍛造火槍是工程師們的事情，他們擁有完整圖紙和相應(yīng)的技藝，據(jù)我所知，人類帝國境內(nèi)的矮人工程師，不超過三十位?！?br/>
“好吧，我明白了?！眮韨惖谋砬槁燥@失望。
“不過，你們?nèi)祟惞こ處熤谱鞯男⊥嬉猓裁銖?qiáng)能用，幾十年前我?guī)е献鍍?nèi)兄弟姐妹們，游蕩在帝國南方行省的威森領(lǐng)，在那兒倒也見識到不少精良的制式火槍，有的工藝甚至比激流關(guān)還好?！卑朔蔫F匠仰著頭：“你可以嘗試著向他們買一批，價格相應(yīng)地貴上不少，一桿火槍大概價值六七枚金幣，他們會很樂意把貨物賣給誠信的王國騎士。”
尼卡斯·弗朗西斯突然想起這個聞名舊世界的地方，他脫口而出：“威森領(lǐng)的努恩槍炮工廠？”
“嗯，好像是叫這個名字。”蘭格尼點(diǎn)了點(diǎn)頭。
努恩槍炮工廠，被稱為帝國的瑰寶，它是一座由工坊、鐵砧和熔爐組成的巨大復(fù)合體。
在那里，老練的槍匠們夜以繼日地制造和維護(hù)帝國軍隊(duì)裝備的強(qiáng)大火器，而各個行省的將領(lǐng)們也不斷地將那些未來可期的預(yù)備炮手，源源不斷送到這座煙霧繚繞的大工廠里，學(xué)習(xí)彈道學(xué)之類的理論知識，而這些炮手在未來是各個軍團(tuán)的無價之寶。
毫不夸張的說，整座舊世界帝國使用的火槍，由努恩槍炮工廠制造的火槍占據(jù)了百分之七十，威森領(lǐng)也憑借超然的地理優(yōu)勢、經(jīng)濟(jì)程度以及頂尖的軍工科技，是除了瑞克領(lǐng)之外的要地，有時甚至比前者還重要。
“那么....我會讓商人亞特魯·奧弗朗預(yù)先聯(lián)系一下威森領(lǐng)，探探他們口風(fēng)和意向?！眮韨悓Π朔蔫F匠的說法表示同意：“剩下也沒什么要談了，還有一件事，麻煩蘭格尼先生把領(lǐng)地內(nèi)游俠騎士的盔甲都革新修繕一遍，明天我就讓他們過來，費(fèi)用就從原料開支里扣除，事務(wù)官皮特曼會補(bǔ)上這些缺口?！?br/>
“沒問題，包在我身上！”
黑火藥武器一時半會無法生產(chǎn)，橡木鎮(zhèn)軍隊(duì)的遠(yuǎn)程僅有手弩一種，嚴(yán)重缺乏射程更遠(yuǎn)的器械，為了彌補(bǔ)這個短板，來倫舍遠(yuǎn)求近，讓矮人工坊生產(chǎn)投石機(jī)和弩炮。
作為矮人最古老的武器之一，弩炮現(xiàn)今仍在各個矮人城塞服役。這跟他們古老的設(shè)計(jì)要比新發(fā)明更可靠的傳統(tǒng)思想有很大關(guān)系，制造起來耗材要求不多，年紀(jì)較大的矮人鐵匠都能制作一架，射程雖然比不上加農(nóng)炮，但是命中四百米開外的目標(biāo)，也算綽綽有余。
事實(shí)上，弩炮不僅在建造和維護(hù)成本上要低于它的后輩們，它的直擊能力和簡單的機(jī)械構(gòu)造也使它們更適合被部署在地下戰(zhàn)場，也不用擔(dān)心弄的隧道和礦坑里滿是火藥煙。
如今的工程師們?nèi)栽诰途珳?zhǔn)度、裝填速度和射程上對弩炮做出改進(jìn)，而這些古老的戰(zhàn)爭機(jī)器也在實(shí)戰(zhàn)中證明只要瞄準(zhǔn)要害，放倒一只巨魔或是雙足飛龍，也就幾架弩炮齊射的功夫而已。
矮人的投石車又名仇恨投石機(jī)，它與騎士王國落后的拋石機(jī)大相徑庭。
蘭格尼·石盔做出了一些解釋，作為矮人機(jī)械的始祖，投石機(jī)已經(jīng)保護(hù)矮人城塞不受外敵侵襲，長達(dá)數(shù)千年之久。起初這些戰(zhàn)爭機(jī)器只是單純地石塊投擲者，直到長須之戰(zhàn)期間復(fù)仇心切的矮人將精靈的背叛行徑，刻在了巨石上拋擲向精靈的軍隊(duì)和城市，“仇恨投石機(jī)”這一名號才流傳開來。
而組裝一架仇恨投石機(jī)，其裝載的零件大約需要兩輛拖車，通過一系列杠桿，齒輪和扭動力臂的結(jié)構(gòu)，投石車巨大的直臂被齒輪連動的裝置緩慢拉拽而下，進(jìn)入開火位置，通過固定的最大拋動障礙，限制了直臂不會砸向地面。
裝填彈藥十分簡單，大型石塊、破損的建筑廢料、病死的牲畜亦或者一只捆好的哥布林地精，射程比弩炮較遠(yuǎn)，有效射擊范圍大約在五百米左右，威力更勐。
“箭失對城堡毫無用處——你只能使用重型攻城裝備才能取勝，這就是為什么矮人在攻城戰(zhàn)中是表現(xiàn)最優(yōu)秀的種族。如果你是圍攻者，就打不到任何有價值的東西。如果你在城堡里，可能會認(rèn)為從塔樓射出的箭會很有效；但你是愿意被尖頭木棍還是30磅重的石頭擊中呢?”——本恩德特·熔矛矮人工程大師
仇恨投石機(jī)拋出的巨型石塊，可以瞬間摧毀簡陋城寨和里面的敵人，甚至是許多集群行動的綠皮生物和野獸人的噩夢，其劣勢也較為明顯，四個圓輪拖拽下，移動速度仍舊緩慢、射擊流程繁瑣、不方便拆卸等。
缺點(diǎn)和劣勢，被這些戰(zhàn)爭機(jī)械本身效果和威力所彌補(bǔ)，來倫仍是決定制作。
一架弩炮制作成本為一百二十枚帝國金幣，一架仇恨投石機(jī)成本為一百七十枚帝國金幣，這些僅是單一成本，還不外加維護(hù)費(fèi)用，時間需要三個月之久，戰(zhàn)爭機(jī)械的精準(zhǔn)度和做工要求掛鉤，慢工出細(xì)活。
王國騎士大手一揮，支付了七百枚帝國金幣，讓矮人工坊先行制作四架仇恨投石車，也就是一支基礎(chǔ)編隊(duì)規(guī)模，至于弩炮，直射火力完全可以由加農(nóng)炮替代，屬于過時的武器。
談妥了一些事項(xiàng)后，來倫等人便離開了矮人工坊。
尼卡斯·弗朗西斯得到了矮人符文鐵匠的承諾，他心心念念的符文長劍，將在一個多月時間內(nèi)完工，為此王國騎士支付了三百枚金幣。
時間飛速流逝，轉(zhuǎn)眼就到了八月初旬。
橡木領(lǐng)現(xiàn)在可用的軍隊(duì)，大約有近四百人，這其中包含了大量接受訓(xùn)練的征召民兵、游騎兵、游俠騎士以及一百余人的軍士，軍營的訓(xùn)練教官加文·克林頓，已經(jīng)將征召民兵們訓(xùn)練得有了一定的戰(zhàn)斗力。
適當(dāng)?shù)挠?xùn)練方式，外加充分的糧食供應(yīng)，使得征召民兵的體質(zhì)比往常增強(qiáng)許多，這些鄉(xiāng)野農(nóng)夫的個把子力氣用在農(nóng)活上，效果也十分明顯。
王國騎士尼卡斯·弗朗西斯一段時間內(nèi)，帶著領(lǐng)地內(nèi)的游騎兵和十三個游俠騎士，一直巡視在橡木領(lǐng)各條道路，清理零散的小股野獸人，清繳一些小型強(qiáng)盜窩點(diǎn)，一則是練兵、二則是“補(bǔ)貼家用”，他們最遠(yuǎn)一次甚至接近瑞克河北岸。
得益于哨站和瞭望塔以及騎士巡視，極大降低了商路隱患，橡木鎮(zhèn)四通八達(dá)的道路上，來往商隊(duì)絡(luò)繹不絕，橡木鎮(zhèn)內(nèi)的集市和貿(mào)易站也得到了充足貨物，糧食、礦石、木材、皮革、酒水等等一應(yīng)俱全。
矮人工坊一半生產(chǎn)武器盔甲，另一半則用于日用品需求，矮人優(yōu)質(zhì)工具是牢靠耐用的代名詞，人人都喜歡，人人都愛用，大額訂單也接踵而至。
領(lǐng)主長屋的大廳內(nèi)，齜牙咧嘴的熊首掛在墻壁上，盾牌和長劍交錯懸掛。
炎炎夏日，陽光曝曬下的熱氣，令人渾身難受，女術(shù)士羅莎米娜也減少了外出次數(shù)，整日待在她的高塔內(nèi)，嘗試配制新的魔法藥劑，為此，來倫冰窖中一半儲量被她強(qiáng)取豪奪，好在王國騎士的領(lǐng)主長屋地窖里存儲了不少堅(jiān)冰，足夠度過夏季，大廳的長桌和角落都擺上了冰桶，絲絲涼意緩解了燥熱感。
事務(wù)官皮特曼的神情很是憂郁，自從來倫讓他從庫房中掏出七百枚金幣之后，忠誠的事務(wù)官的面上，法令紋加深了幾分：“我的大人，領(lǐng)地賬目上有些拮據(jù)，刨去緊急備用的錢，目前可使用的金幣不超過二百枚?！?br/>
“原來還剩下二百枚啊，我一直都以為用完了?！眮韨惒灰詾槿坏匦π?。
“我的大人！”皮特曼哀嘆一聲，他又說道，看起來愁眉苦臉：“多種大額開銷，我們已經(jīng)是入不敷出了，攔水壩工程耗去了六百多枚，又加上四架投石車，前前后后花了一千三百余枚，您剿匪得到的戰(zhàn)利品所剩無幾了！”
“別著急，我熱心的事務(wù)官，難道貿(mào)易站和酒館一直沒在賺錢嗎？伐木場、矮人工坊，半年下來增收了三百多枚金幣吧？”來倫勸慰道，他將領(lǐng)地賬目一筆一筆都算得清楚。
“是的，貿(mào)易站每月能賺一百一十枚金幣，木精靈貨物也十分搶手，桂月之林酒館的特色酒水訂單從未斷過，幾家新開的酒館也適當(dāng)征收了相應(yīng)稅款，每月收支在七十至九十枚金幣?！笔聞?wù)官見自家領(lǐng)主漫不經(jīng)心地模樣，他連忙強(qiáng)調(diào)：“繳納了戰(zhàn)爭稅，領(lǐng)地真就所剩無幾了。”
“那么....皮特曼，稅款開支等事項(xiàng)，具體怎么安排就交代給你了。”來倫跟自己的事務(wù)官說道：“記得，秋收將至，騰出足夠多的人手，務(wù)必保證每一塊農(nóng)田都能及時收割，谷場內(nèi)糧食儲量才是最值得關(guān)心的?！?br/>
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“另外，把剩下的二百枚金幣和儲備金，全部用于購買糧食，填充谷倉?！?、
“這....為什么？我的大人？”皮特曼疑惑問道。
來倫躺在座椅上閉目養(yǎng)神：“照我說的做就好，沒什么事情，就先下去吧?！?br/>
“好的，我的大人，噢！這里有一封留給您的書信?！毕鹉炬?zhèn)的事務(wù)官從冊子中掏出書信，遞給了他，封口處的印泥完好無損：“是從布雷鎮(zhèn)的西格瑪教會寄來的，寫信人叫...盧瑟·胡斯?！?br/>
“我知道了?！?br/>
事務(wù)官皮特曼深鞠躬，慢慢后退著離開了。
大廳內(nèi)只剩下王國騎士一人，他睜開眼，掏出了一封德拉文伯爵早上傳遞的飛鴿情報，夏日溫度再高，請報上記錄的內(nèi)容卻讓人心寒不已。
“第三次野獸人戰(zhàn)爭失敗，行省軍隊(duì)于沼澤之地受到數(shù)萬野獸人大軍伏擊，腹背受敵，米登領(lǐng)選帝侯鮑里斯·托德布林格身受重傷，右眼被獸王卡扎克剜去，已護(hù)送前往卡隆堡休養(yǎng)，左路全軍覆沒，三萬出戰(zhàn)軍隊(duì)，僅剩下一萬八千余人，估算陣亡四千，失蹤七千?！?br/>
三天后。
慘報通過信鴿、魔法傳遞等方式，迅速向整座帝國傳開，米登領(lǐng)、霍克領(lǐng)以及韋斯特領(lǐng)居民，一時間不敢正視德拉科瓦爾德森林。
一周后，就在人類軍隊(duì)撤退之際，潛伏在黑暗森林中的怪物迅速反撲，將節(jié)節(jié)攻占的土地重新洗劫并毀滅，重新控制了外圍森林，但是它們并未重演往常大肆屠戮，外圍森林反而消失得干干凈凈。
據(jù)傳聞，野獸人獸王卡扎克集結(jié)力量，撲向了北方勞倫洛倫森林，此后再無音訊。
事實(shí)證明，來倫預(yù)先購入糧食是正確的，米登領(lǐng)糧價一路飆升，水漲船高，森林外圍村莊和城鎮(zhèn)，終日惶惶不安，一切都在向悲劇蔓延。
霍亂總是成群結(jié)隊(duì)，一道從利爪海北岸帝國據(jù)點(diǎn)傳回的消息，讓帝國北方再度緊張，無數(shù)雙眼睛警惕地盯著海岸線。
諾斯卡人要來了！
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