“定親了？”青柏心頭一跳, 低聲道：“要不我去查一下？”

    七爺沉默片刻，搖頭, “不用。君子有成人之美，再者，勉強得來……我還是先養(yǎng)好身體, 我覺得吐納真的有用, 咳嗽輕了不少。”

    青柏笑笑，“這個得長久堅持, 練習上三年五載，七爺?shù)纳眢w定然會強健起來?！?br/>
    “三年五載……”七爺?shù)袜?，捧起茶盅淺淺啜一口，再不曾言語。

    青柏偷眼掃過去, 瞧見他蒼白臉上近似絕望的蒼涼, 一顆心漸漸沉了下去。他明白愛戀一個人, 卻又看不到光明的感覺。

    他在土地廟里遇到小寡婦, 一時善心大發(fā)，給她尋了處宅子落腳。

    本來想隨手做件善事, 也好為自己積點德, 興許遇到兇險之事，菩薩會念在他行過善的份上，顯靈救他一命。

    過得大半年后，他偶然又去那鎮(zhèn)子辦差, 順道往那宅子里瞧了眼。沒想到小寡婦一眼就認出他來, 忙乎著給他煮了熱乎乎的湯面, 又頂著冷風去打了二兩酒。

    正值冬日，外面北風肆虐，他坐在暖融融的炕頭上，喝著溫好的酒，吃著熱氣騰騰的面，而小寡婦畢恭畢敬地站在地當間，身上水紅色的衣裳補丁摞著補丁，卻漿洗得干干凈凈。

    不等他吃完一碗，小寡婦立刻搶了碗去盛第二碗。

    面很勁道，鹵子也鮮美，他連吃三碗，下炕出門時，瞧見廚房灶頭上一只粗瓷碗里，用面湯泡著一小塊雜糧窩頭。

    那一刻，他說不出心里是什么滋味。

    他活了二十好幾，從不曾有人待他這么好過。

    他原先也是有家的，有爹娘有兄姊，有年村里來了外鄉(xiāng)人，挑選資質(zhì)好的四五歲男童，正好就挑中了他。爹娘收了五兩銀子，把他賣給了外鄉(xiāng)人。

    后來，他被帶到曠野深處一處大莊園里受訓。他記得跟他一批進去有百余人，等十八歲那年出來時，活著的是八人，其中四人缺胳膊斷腿只能留在莊園里打雜。

    再然后，他被選中成為圣上的影衛(wèi)，因為他面相和善擅長跟人打交道，頭兒專門讓他哨探情報。那些情報都是圣上不欲被錦衣衛(wèi)及東廠知道的隱~秘事情。

    他孑然一身，風里來雨里去，從不留下任何痕跡，也不曾與任何人深交過。

    可就因為順手的一次善舉，卻嘗到了前所未有的溫暖的滋味。

    鬼使神差般，那天夜里，他又到了小寡婦家。

    小寡婦把炕燒得熱乎乎的，赤著身子鉆進他的被窩里，“恩人救了我的命，我無以為報，我這身子還是清清白白的，恩人要了我吧。”

    她肌膚溫潤滑膩，帶著女子獨有的馨香，他一下懵了，撲過去親吻她，揉搓她，可臨到緊要關(guān)頭卻停了。

    他說他當?shù)檬且姴坏霉獾牟钍?，說不定哪天命就沒了，不能害了她。

    小寡婦淚眼婆娑地看著他，“我本該是要死的人，能認得恩人是我的造化，我愿意伺候恩人。而且，說不定還能給恩人留個后?！?br/>
    他怦然心動，能夠有個孩子留條根多好啊。

    可猶豫再三，仍是把小寡婦推開了。

    那次離開后，他把身上的銀子盡數(shù)留給了小寡婦。

    再后來，他只要經(jīng)過那附近，都會去看看小寡婦。小寡婦絕口不提那天晚上的事兒，卻是用盡了十二分的心力給他準備一頓可口的飯。

    有次，他喝湯濕了衣裳，小寡婦從衣柜找出來一件給他換上。衣裳不大不小正合適。

    趁著小寡婦盛飯的時候，他打開衣柜。

    整整齊齊的一摞，都是給他做的，有中衣有外衫，有裋褐有直綴，式樣普通，可針腳細密又整齊，花費的心思豈是一點半點？

    小寡婦局促地說：“我平常除了接點漿洗的活計再沒有別的事兒，閑著也是閑著。這會兒天又長，做點針線打發(fā)時間。”

    他想娶她，可又不忍心。

    她已經(jīng)被人傳說克夫克父，假如自己再早早死去，她還怎么活，豈不被傳得更加不堪？

    他硬著心腸說：“以后再別做了，我不過來了，要是有合適的人，你就嫁了?！?br/>
    她低著頭，恭恭敬敬地道：“前頭街上有個老光棍，他托人提過好幾次親，那我就應(yīng)了。”

    那陣子，他心神不寧神思不屬，真想去看看她到底嫁了沒有，可又怕看過之后自己更加傷心。

    連著辦砸了兩件差事之后，頭兒親自拎著皮鞭一下一下抽在他脊背上，直抽得皮開肉綻血肉模糊。

    可背上的傷再痛也比不過心底的痛來得教人心碎。

    傷好之后，七爺跟圣上要人，頭兒對他說：“你即便留下，我也不敢再吩咐你了，七爺身邊安生，你去吧。”

    臘月初八那天，他辭了七爺就趕往那個小鎮(zhèn)。

    也許是近鄉(xiāng)情怯，他沒敢直接找她，在客棧里貓了一天，等到天色暗下來才偷偷溜進她的家。

    她熬了臘八粥，盛出來兩碗。

    她燙了黃酒，倒出來兩盅。

    她說：“今兒臘八，相公，吃碗臘八粥，”又說，“相公喝口酒，暖暖身子?！?br/>
    可是，窗戶紙上迎出來卻是她孤零零的身影。

    他再忍不住，破門而入。

    她愣在炕上，眼里滾著淚水，卻是硬撐著不落下來。

    他輕輕喚她的名字，“貞娘，咱們成親吧?！?br/>
    “不，我不愿意！”她哭喊著拒絕，卻撲上前狠命地打他撓他咬他。她用了十足的力氣，咬得他肩頭生痛，可心卻甘甜如蜜。

    他讓她把過年的紅燭找出來點上，拜了天拜了地，入了洞房。

    從此，他成了有人心疼有人伺候的男人。

    七爺成全了青柏的好日子，青柏也想成全七爺，可又不敢貿(mào)然行事。

    回到和安軒之后，青柏偷偷問小鄭子，“七爺怎么看中了嚴姑娘？”

    小鄭子撇下嘴，“還不是因為羅二爺？從濟南府到京都，他念叨了一路嚴姑娘，又說她狡詐，又說她欺騙，聽著我的耳朵起繭子。七爺開頭沒當回事，后來再聽，臉上就帶了笑，回來之后還畫過嚴姑娘的像……七爺身邊從來沒有過姑娘，如果早放上幾個，說不定根本沒嚴姑娘什么事兒?！?br/>
    青柏低低嘆一聲，眼前浮現(xiàn)出嚴清怡澄清明澈的眼眸俏皮靈動的梨渦，論模樣真不算是非常出眾，可站在那里嬌嬌柔柔的，就是教人忍不住去呵護她。

    七爺從不曾認識別的姑娘，難怪會對她動心。

    可嚴姑娘既然定了親，倒不如往七爺身邊放幾個人，沒準七爺就慢慢把她忘了。

    青柏商量小鄭子，“七爺年歲不小了，貼身衣物總不好一直讓針工局做，而且這和安軒也太安靜了，不如找?guī)讉€宮女過來侍候，只別找那些心術(shù)不正的勾引七爺壞了身子就成。”

    小鄭子想一想，“是該如此，不過這事得七爺拍板，我去問問七爺?shù)囊馑肌！?br/>
    七爺正在書房。

    案上攤了兩張畫像，一張是先前畫的，嚴清怡穿著小廝衣裳在凈心樓賣杏子那幅，另一張是最近畫的。

    藍天白云，芳草如茵，有個少女側(cè)身站著，穿月白色襖子，湖藍色羅裙，清雅嬌柔仿似月夜盛開的玉簪花。

    雖然不曾畫出少女面貌，可只要去過桃花會的人一眼就能認出是嚴清怡。

    小鄭子捧著茶壺在門口輕輕喚聲，“七爺?！?br/>
    七爺收起畫像，淡淡應(yīng)道：“進來吧?！?br/>
    小鄭子續(xù)上茶，將青柏的建議提了提，“姑娘家心細，伺候得周到，再者七爺?shù)囊律岩簿筒挥寐闊┽樄ぞ帜沁吜??！?br/>
    七爺笑道：“也好?！?br/>
    小鄭子喜出望外，忙打發(fā)個小火者往坤寧宮回稟。

    不過三天工夫，司禮監(jiān)監(jiān)官便帶著十六個相貌周正行止端莊的宮女到和安軒以供挑揀。

    七爺沒出面，讓小鄭子做主。

    小鄭子挨個看了看，挑出兩個容顏最出眾的，給她們另外取了名字，分別叫采萍、采薇。

    七爺笑道：“名字取得好，小鄭子學問有長進，”卻根本沒看那兩個宮女，就揮手讓他們退下了。

    小鄭子商量七爺，“讓她們在書房伺候筆墨，還是在內(nèi)間伺候起居？我瞧著都是好相貌，跟在爺身邊，爺看著心里也舒坦?！?br/>
    七爺思量番，做了決定，“站在門口打簾吧，進進出出的人都能看得見，大家心里都舒坦?！?br/>
    小鄭子嘔得差點沒吐出血來，慌忙跟青柏商量，“七爺這是什么意思？”

    明明是同意了讓宮女來伺候，怎么又指派了打簾的活計。

    打簾誰不能干啊？

    要宮女進來就是做些太監(jiān)做不了的事兒。

    青柏一時也沒什么主意，問道：“七爺最近怎么樣？”

    “跟先前差不多，”小鄭子詳詳細細地說，“卯初起床，練習一刻鐘吐納，卯正吃早飯，辰正在院子里溜達著散步，然后在書房或者看書或者寫字。午正用午飯，飯后歇晌，差一刻申初起床，看會書或者瞧瞧賬本就到吃晚飯了……就是七爺現(xiàn)在不畫首飾樣子了，那些石頭也都收了起來，也沒提起過嚴姑娘?！?br/>
    青柏道：“沒提就好，說不定過陣子就忘了。”

    兩人正竊竊私語，書房里傳來七爺?shù)恼泻袈暎靶∴嵶??！?br/>
    小鄭子連忙應(yīng)著，顛顛走進去，“爺找我？”

    七爺?shù)溃骸八闫饋韲拦媚镆呀?jīng)走了七日了，應(yīng)該到了濟南府，你去問問青松，那邊有音信沒有？”

    小鄭子忙道：“好，奴婢這就去?！?br/>
    這七天的路程，嚴清怡一點苦都沒受，比上次跟大姨母同行還要輕松……