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其實(shí)對(duì)于金玉良緣,寶玉心中早有預(yù)料,只是沒(méi)想到如此突然,壓根不曾問(wèn)過(guò)他自己是何等心意就已塵埃落定,等他反應(yīng)過(guò)來(lái),聽(tīng)說(shuō)寶釵正命人搬回家住,沒(méi)過(guò)幾日大觀園里只剩怡紅院和稻香村兩處尚有人煙,而惜春則是三不五時(shí)地住在園外,越發(fā)顯得大觀園荒涼了。
接到元春的諭旨,賈母沉默了好幾日,這日交代鳳姐道:“好生替你兄弟料理?!?br/>
李紈雖是管家奶奶,卻是寡居,因此賈母叫了鳳姐過(guò)來(lái),命鴛鴦打開(kāi)庫(kù)房搬東西,下聘用的衣裳首飾等物和一萬(wàn)兩銀子早已齊備。
鳳姐看了看清單,微感詫異,上面除了一萬(wàn)兩聘金外,只有官用的綾羅綢緞共計(jì)一百零八匹、四季衣裳一百零八套、金銀首飾四十件,珠寶俱全。賈母溺愛(ài)寶玉,鴛鴦?dòng)殖:退麄円环縼?lái)往,他們都知道賈母給寶玉預(yù)備娶親的東西不止這些,那些衣裳首飾雖然都是新的不曾穿戴過(guò),但都非近日所做,也不知合身不合身。
賈母長(zhǎng)嘆一聲,道:“娘娘下了旨意賜婚,今年就得完婚,寶丫頭的生辰宜婚十月,再趕制新的怕是來(lái)不及了,衣裳就叫針線房改改,能著用罷,橫豎咱們這樣人家并不圖聘禮和嫁妝里的幾件衣裳穿,多系屋里自己人做更精細(xì)的。我手里剩的東西已經(jīng)不多了,能給寶玉做聘禮的只有這么些。再叫鴛鴦拿三千兩銀子出來(lái)做娶親的使費(fèi),若不夠,就叫二太太添上。若是二太太嫌棄我給的,就叫她自己拿梯己另外置辦?!?br/>
鳳姐和寶釵向來(lái)沒(méi)有親密來(lái)往,對(duì)于這些渾然不放在心上,笑道:“老祖宗給的東西哪有不好的?有錢(qián)都買(mǎi)不來(lái),二太太自然不嫌棄。況且妹妹們出閣,布匹衣裳首飾都是老太太給的,也沒(méi)厚此薄彼?!碑?dāng)然,她沒(méi)提黛玉嫁妝里的衣裳首飾都是出閣前新做出來(lái)的。
賈母擺了擺手,覺(jué)得疲乏躺下,身上蓋著一幅紅綾被,滿(mǎn)頭白發(fā)拖于枕畔,愈見(jiàn)蒼老憔悴,道:“便是嫌棄,我也無(wú)可奈何了。你去罷,認(rèn)真料理,我自有好處給你?!?br/>
自家衰敗如斯,鳳姐倒不想什么好處,答應(yīng)一聲出來(lái),將清單送給王夫人看。
如今元春有喜,寶玉婚定,王夫人心滿(mǎn)意足,正命玉釧兒翻箱倒柜地找東西,給寶玉收拾榮禧堂正房后面在她內(nèi)房旁邊約有二十余間房舍的大跨院做新房,家具床榻陳設(shè)之物自有寶釵陪嫁,但其余東西須得自己齊備,窗紗門(mén)簾等都得換新的。
李紈站在一旁,捧茶伺候婆母。
見(jiàn)鳳姐進(jìn)來(lái),王夫人問(wèn)是何事,待看了清單,并無(wú)挑剔,道:“你寶兄弟娶親的日子甚急,不日就要過(guò)大禮,再做已是不及,就用老太太給的罷。”
彼時(shí)正值八月初,距十月不足兩個(gè)月了,五禮都得在這段時(shí)間里行完才好親迎,這幾日里已行過(guò)納采、問(wèn)名之禮,納吉的吉日也已定了八月初八。平常過(guò)大禮的日子都定在成婚前一個(gè)月左右,今有元春賜婚,王夫人和薛姨媽怕夜長(zhǎng)夢(mèng)多,兩家定的日子更急。
鳳姐道:“既然姑媽這么說(shuō)了,我就再叫人預(yù)備下聘用的羊酒果餅,只是聘禮和娶親辦酒席的錢(qián)老祖宗給了,卻沒(méi)給置辦這些東西的銀子,還有初八小定的使費(fèi)?!?br/>
王夫人不以為然地道:“羊酒果餅和幾桌酒席能花幾個(gè)錢(qián)?去賬上支。”
李紈一聲不吭,悄悄往后退了兩步,鳳姐低眉順眼,掩下眸子里的幾分諷刺之色,開(kāi)口道:“這筆使費(fèi)雖不甚多,也得幾百兩才夠,但府里什么景況姑媽都知道,哪里有銀子可支?銀庫(kù)里倉(cāng)庫(kù)里早沒(méi)一點(diǎn)兒東西了,便是請(qǐng)大嫂子想法子,一時(shí)半會(huì)難有?!?br/>
王夫人聽(tīng)了,眉頭不由得一皺,想了一想,道:“你先墊上,我知道你手里有錢(qián),等辦完了喜事再給你,或者打發(fā)人先賒著,十月里結(jié)了賬再給。”
鳳姐見(jiàn)王夫人總不肯出錢(qián),心中冷笑,道:“瞧姑媽說(shuō)的,我哪有什么錢(qián)?頭里給了二妹妹些,后來(lái)又給林妹妹些,下剩一點(diǎn)子給四妹妹和巧兒,四妹妹今年十六歲,正說(shuō)親,巧兒過(guò)一二年也該說(shuō)親了,下面萱哥兒讀書(shū),哪一樣不需要銀子?那年還了欠銀,所剩無(wú)幾,這幾年我們穿的衣裳還罷了,都是府里做的,首飾依舊是從前的幾套頭面,十分老舊,怎么墊上這筆銀子?自從咱家還了債,賒東西很不如從前那般容易了,又是兩個(gè)月后給,人家未必愿意。倒是姑媽?zhuān)S便拿幾件不穿的頭面衣服出來(lái),就能押幾百兩銀子回來(lái)使?!?br/>
鳳姐執(zhí)意不肯墊銀子,也不肯去賒東西,事關(guān)寶玉的喜事,又不能使喚李紈去做,王夫人無(wú)可奈何,只得叫玉釧兒拿了兩個(gè)鑲嵌著珍珠寶石的赤金項(xiàng)圈出來(lái)交給鳳姐,暫押四百兩銀子,道:“等你薛妹妹進(jìn)門(mén)就贖回來(lái),不必死當(dāng)?!?br/>
東西到手,鳳姐便即告辭,剛出了王夫人的內(nèi)房走至后廊,李紈從后面趕上來(lái),陪笑道:“鳳丫頭,我有一事托與你,好歹替我留些心,將來(lái)必有重謝?!?br/>
鳳姐轉(zhuǎn)身看到她,見(jiàn)她穿著半新不舊的雪青對(duì)襟褙子,底下襯著灰色馬面裙,頭上并無(wú)華麗之飾,眉眼間也無(wú)喜氣,遂問(wèn)道:“什么事大嫂子解決不了來(lái)求我?”她與李紈向來(lái)是面子上的情分,素?zé)o私下來(lái)往,故而此時(shí)見(jiàn)李紈如此,心內(nèi)十分納罕。
李紈微微嘆了一口氣,放低了聲音道:“蘭兒今年也有十四五歲了,始終不見(jiàn)老太太和太太替他操持終身大事,我又是寡婦不能出門(mén),不知哪家的小姐好,獨(dú)你常和四丫頭出門(mén)應(yīng)酬交際,只好來(lái)求你了?!彼虒?dǎo)賈蘭讀書(shū)習(xí)武,意欲從科舉出身,其實(shí)更想托黛玉幫忙說(shuō)親,林如海那些故舊多系此道中人,奈何黛玉不在京城,唯有求和黛玉親密的鳳姐了。
眼瞅著寶玉成婚在即,賈蘭只比他小三四歲,在別人家早就定下終身大事了,李紈心急火燎,偏府里無(wú)人過(guò)問(wèn)賈蘭的事情,她盤(pán)算了幾日,想趁著元春有喜闔家風(fēng)光的時(shí)候給賈蘭定下一門(mén)好親事,料想這會(huì)子說(shuō)親,必比從前容易。
她想過(guò),此時(shí)元春腹內(nèi)不知男女倒好,趕明兒生下皇子來(lái)自然更好,但若生下公主來(lái)該當(dāng)如何是好?怕是愿意結(jié)親的也都不愿意了,倒不如此時(shí)就給賈蘭定親。
鳳姐看她一眼,笑道:“我當(dāng)什么事呢,原來(lái)是這個(gè)。依我看,嫂子竟不必急,也不用來(lái)求我,不說(shuō)上面有二老爺和二太太做主,就是等寶丫頭進(jìn)了門(mén),作為蘭哥兒嫡親的嬸娘,她又是行事展樣大方的,你們妯娌素日親厚異常,一同管家理事過(guò)的,你找她,她能不為蘭哥兒費(fèi)心一二?她讀書(shū)識(shí)字,明理懂事,比我這個(gè)睜眼瞎子看人更厲害些?!?br/>
李紈聽(tīng)了這番話,心中卻是一沉,正欲再說(shuō),忽聽(tīng)王夫人打發(fā)小丫鬟來(lái)叫自己,只得先回去聽(tīng)王夫人的吩咐,心想明兒再去鳳姐那里求她。
鳳姐看著她的背影冷冷一笑,暗想等寶釵進(jìn)了門(mén),這對(duì)妯娌才有事情叫自己看呢,走至粉油大影壁,恰見(jiàn)彩霞從小過(guò)道子出來(lái)。鳳姐站住腳,打量她一番,見(jiàn)她已作婦人打扮,出落得越發(fā)標(biāo)致了,問(wèn)道:“來(lái)做什么?幾時(shí)成的親,沒(méi)打發(fā)人告訴我一聲?!?br/>
彩霞忙請(qǐng)安問(wèn)好,道:“聽(tīng)說(shuō)娘娘和寶玉大喜,我回娘家送節(jié)禮時(shí),我媽催我來(lái)給太太道賀,我走奶奶門(mén)前正想給奶奶請(qǐng)安呢,可巧就在門(mén)前遇到了。”
隨即又紅了臉,道:“年初成的親,府里忙,嫁的又是外面人,沒(méi)敢告訴奶奶,像是特特來(lái)討奶奶的賞似的。那年多虧了奶奶深明大義,才沒(méi)叫我配了旺兒那個(gè)小兒子,得了今日的福氣?!甭?tīng)說(shuō)賈家還錢(qián)賣(mài)人時(shí),旺兒一家都叫賈璉遠(yuǎn)遠(yuǎn)地發(fā)賣(mài)了,彩霞暗叫解氣。
那年拒了旺兒家的求親,彩霞因和賈環(huán)有舊,偷偷地打發(fā)妹子小霞去找趙姨娘,不料趙姨娘心里愿意,賈環(huán)卻不放在心上,更兼賈政早瞧好了兩個(gè)丫頭給寶玉和賈環(huán),趙姨娘遂不好再提。彩霞冷了心,大病一場(chǎng),養(yǎng)了好些日子,索性外聘,不留在榮國(guó)府這個(gè)傷心地。
鳳姐笑道:“林之孝在二爺跟前都說(shuō)你好,旺兒那個(gè)小子配不上,我心里也這么想。今見(jiàn)你有了著落,替你歡喜,說(shuō)的是外面什么樣的人家?”
彩霞低聲道:“是蕓二爺隔壁家的,姓倪,叫倪二?!?br/>
鳳姐聽(tīng)著耳熟,半日才想起來(lái),道:“我知道了,那年蕓兒給我送禮,還是借了這人的錢(qián),雖是個(gè)市井中的潑皮無(wú)賴(lài),專(zhuān)管放債吃利錢(qián),但是比之蕓兒的舅舅倒頗有義俠之氣,小紅出嫁后在我跟前當(dāng)差,說(shuō)過(guò)這回往事,不用想,必是他們家給你做的媒。不過(guò),我記得倪二早有了妻子女兒,他們?cè)趺唇o你做了這樁媒?”
聽(tīng)鳳姐什么事情都知道,彩霞亦未隱瞞,道:“他娘子前幾年難產(chǎn)沒(méi)了,一尸兩命,只留個(gè)女兒也已經(jīng)出了門(mén)子,再無(wú)其他家人,五奶奶見(jiàn)他一人過(guò)活不像個(gè)事兒,就請(qǐng)林大娘說(shuō)媒,我又不是什么好人家的出身,應(yīng)了這門(mén)親嫁了過(guò)去?!?br/>
鳳姐微微點(diǎn)頭,道:“原來(lái)是這樣。你們和小紅現(xiàn)今是街坊鄰居,小紅怎么樣了?自打她有了身子我就叫她家去安胎靜養(yǎng),半個(gè)月沒(méi)過(guò)來(lái)我這里了。”
彩霞忙笑道:“眼瞅著八月中旬就該生了,五奶奶和蕓二爺母子兩個(gè)和小紅的爹娘都緊盯著小紅,不敢叫她出門(mén),小紅平時(shí)就去我們家閑逛一時(shí)半會(huì)。等她出了月子,必然先來(lái)給奶奶請(qǐng)安,少不得抱著哥兒來(lái)討奶奶的賞呢?!?br/>
鳳姐道:“一個(gè)銀鎖我還是賞得起的,不怕她來(lái)。我就愛(ài)看你們這些女孩兒們一個(gè)個(gè)離了這里,出閣后生兒育女,趕明兒一群男女孩子來(lái)給我請(qǐng)安?!?br/>
彩霞又笑,道:“都是奶奶的恩典,我們才有今日?!?br/>
不等再敘說(shuō)別來(lái)之事,豐兒來(lái)說(shuō)黛玉打發(fā)人送了中秋節(jié)禮過(guò)來(lái),除了給府上的,余者都一份一份地寫(xiě)著簽子,她已經(jīng)拿回房了,鳳姐方叫彩霞去給王夫人請(qǐng)安,徑自回房。
鳳姐看完,命人準(zhǔn)備回禮命來(lái)人捎回去。衛(wèi)若蘭和黛玉每年送節(jié)禮,除了給衛(wèi)母和賈母等長(zhǎng)輩的一些孝敬外,各家都未落下禮物,各家都有回禮,每年都是送禮的人在京城中停留幾日,回去時(shí)攜帶各家送來(lái)的回禮,虧得平安州距離京城甚近,行程方便。
平安州這兩年治理得井井有條,百姓安居樂(lè)業(yè),不見(jiàn)匪患,因平安州地處要道,過(guò)往行商極多,旱路水路每日都能見(jiàn)到行商的蹤影,漸漸又像二十年前那般繁華了。
黛玉收到回禮,略看了一遍就命人收入內(nèi)庫(kù)。
她看鳳姐和惜春的書(shū)信,得知榮國(guó)府中的大小事情,不覺(jué)一嘆,臨睡前與衛(wèi)若蘭悄悄地道:“大姐姐若無(wú)此胎,安安穩(wěn)穩(wěn)本本分分的未必沒(méi)有好結(jié)果,偏生此時(shí)有了喜,只怕那些有子的嬪妃容不得她。榴花開(kāi)處照宮闈,莫不是應(yīng)在此處?”
衛(wèi)若蘭伸手穿過(guò)她頸后,肌膚相觸,手臂如同劃過(guò)凝脂,卻因衛(wèi)母和賈母一樣,陸陸續(xù)續(xù)病了三五遭,自己和黛玉送了許多上等藥材進(jìn)京,總是不見(jiàn)好轉(zhuǎn),因而最近衛(wèi)若蘭不敢十分求歡,道:“聽(tīng)說(shuō)尚不知男女,外祖母府上就張揚(yáng)起來(lái)了。因和大舅舅家不相干,大舅舅家無(wú)甚動(dòng)靜,別人卻不如此,十分得意。”
他得到的消息比黛玉更多些,事關(guān)朝廷動(dòng)向。
雖說(shuō)榮國(guó)府日漸衰敗,但畢竟是百足之蟲(chóng),在長(zhǎng)安和金陵兩處盤(pán)根錯(cuò)節(jié),那些曾經(jīng)依附賈家、或者依賴(lài)賈政才得了官職的一些官員數(shù)目細(xì)細(xì)一數(shù)竟是不少,位高權(quán)重者也有幾個(gè),豈有不奉承賈家的道理?又有史王兩家至親,從前元春在宮里沒(méi)有消息傳來(lái)也便罷了,私下正打量哪個(gè)皇子更得長(zhǎng)泰帝的心意,如今元春確認(rèn)有喜,未知男女,這幾家就動(dòng)了心思。
不止這些,寧國(guó)府一面盼著元春誕下皇子,一面又和義忠親王府藕斷絲連的。外人不知章曠和義忠親王的一些來(lái)往,衛(wèi)若蘭豈會(huì)不知?長(zhǎng)泰帝早暗中防著義忠親王作亂,時(shí)時(shí)刻刻地派人盯著,就等義忠親王有了動(dòng)作好一網(wǎng)打盡。
黛玉聽(tīng)完,皺眉道:“如此說(shuō)來(lái),京城里竟亂得很?諸皇子們好幾個(gè)都長(zhǎng)大成人,各自結(jié)黨營(yíng)私,又有義忠親王虎視眈眈,我有些擔(dān)心皇后娘娘?!?br/>
衛(wèi)若蘭安慰道:“陛下心里有數(shù),放心罷。”
黛玉嘆道:“如何能放心?自古以來(lái),凡是爭(zhēng)奪皇位的不知道牽連出多少人家。寧國(guó)府自作孽不可活,我也不管他們。皇后娘娘不偏不倚,在咱們眼里自然是好,想必也有嬪妃和皇子如此覺(jué)得,但似皇長(zhǎng)子這樣心胸狹窄的人只怕會(huì)記恨皇后娘娘這份不偏不倚。宮闈之爭(zhēng)何嘗遜于奪嫡之爭(zhēng)?或者有嬪妃起了狼子野心,乘機(jī)作亂也未可知。”
衛(wèi)若蘭笑道:“陛下和娘娘何等英明,他們身邊防得滴水不漏,我拿下章曠時(shí)從他嘴里知道不少機(jī)密,早送給陛下,身邊人都清理了一番。而且陛下和娘娘既知這些人的心思,豈有不防范的道理?必然有了主意??焖T,明兒晚上還得賞月?!?br/>
黛玉聽(tīng)了,方合目安睡。
次日乃是中秋佳節(jié),衛(wèi)若蘭將平安州一帶四五個(gè)州城連帶沿海都肅清了,軍中并無(wú)大事可料理,早早回家來(lái)陪黛玉賞月。
不料,才過(guò)完中秋,長(zhǎng)泰帝就命禮部傳旨,調(diào)衛(wèi)若蘭進(jìn)京,接任京營(yíng)節(jié)度使。
衛(wèi)若蘭此任尚未滿(mǎn)三年,原以為等明年才會(huì)離開(kāi),沒(méi)想到這會(huì)子就要走了。接到圣旨之后,闔家忙碌起來(lái),衛(wèi)若蘭與接任自己的人交接,黛玉則在家收拾行李東西。
聽(tīng)聞他們即將回京,無(wú)論是百姓還是將士,都十分不舍。
衛(wèi)若蘭執(zhí)掌此地兵力的時(shí)候,費(fèi)了一年多的時(shí)間訓(xùn)出好幾支精銳之師,傳授了不少適用于沙場(chǎng)上的功夫給麾下的將士,既能殺敵,也能減少己方傷亡,又有強(qiáng)身健體之功,屯田耕種時(shí)有使不完的力氣,秋冬狩獵也能打回許多野味。多少將士對(duì)此感恩戴德,自從衛(wèi)若蘭來(lái)到平安州,軍中再無(wú)短缺軍餉的情況出現(xiàn),他又是身先士卒的統(tǒng)領(lǐng),誰(shuí)都不愿意他離開(kāi)。
衛(wèi)若蘭卻是十分灑脫,接任他的是長(zhǎng)泰帝心腹,乃是長(zhǎng)泰帝精挑細(xì)選出來(lái)可堪大任的一位。莫看長(zhǎng)泰帝心腹頗多,害群之馬也不是沒(méi)有。今兒來(lái)的這位年紀(jì)雖然大些,但跟衛(wèi)若蘭學(xué)過(guò)幾手功夫,和衛(wèi)若蘭交情甚好,又因跟長(zhǎng)泰帝日久,所以不是苛待將士百姓的人。