?卻言夏春朝因在上房受氣不過，擠兌了柳氏幾句，徑自走出門來。

    珠兒正立在門外伺候，早已伏在窗上窺聽多時，一見奶奶出來，連忙跟上去。夏春朝也不看她，下了臺階，便往回走。

    珠兒緊隨身后，走了幾步，方才低聲問道：“奶奶今兒對著太太，回的倒很是硬氣呢?！毕拇撼瘒@道：“太太近來是越發(fā)昏聵了，說的話行的事都道三不著兩的。我心里焦躁，又哪有那個耐性！”珠兒便打趣兒道：“待少爺回來，奶奶這心火也就沒了?！毕拇撼勓裕厣砜戳怂谎?，卻并無言語。

    恰在此時，忽見大門上小廝飛跑進來，嘴里嚷道：“少爺來家了，請?zhí)棠烫蒙险f話！”

    夏春朝乍聞此言，便如晴空霹雷，心亂如麻，一時竟不知如何是好，慌慌張張就要往前堂上去。珠兒卻在后頭說道：“奶奶，還是先回去梳洗了再往堂上去罷，那衣裳也要換一換的好?！蹦窍拇撼瘏s也不理這話，將手理了理鬢發(fā)，腳下步子絲毫不見遲緩。她青年夫妻，久別經(jīng)年，相思磨骨，纏綿刻心，這焦慮之情，當真無可名狀。如今乍聞丈夫歸家，滿心只欲相見，將往日里一應規(guī)矩禮法，盡皆拋諸腦后。

    那柳氏在屋中也早聽聞消息，連忙命長春與自己穿了衣服，就要出門。

    走到門外，恰見夏春朝已走到院門上，柳氏忙叫長春：“去把那小蹄子叫住！哪有婆婆還沒到，做兒媳婦的就先去的？！她就這等想男人不成！”長春心中不耐煩，又不敢違抗太太，便蓄意磨蹭，慢慢騰騰往前走，又小聲叫喚。夏春朝哪里聽得到——便是聽到也做聽不到，一徑往外去了。

    柳氏見著，嘴里罵罵咧咧，卻也無可奈何，只得自帶了丫頭，往前堂上去。

    夏春朝走到前堂軟壁后頭，便聽堂上有人說話。原來，陸賈氏一早得了消息，已先到了堂上。

    夏春朝待要出去，一時卻又情怯起來，一步也邁不出去。便在此時，那柳氏已氣咻咻趕上前來，礙著人前不好發(fā)作，只剜了她一眼，便繞過軟壁走上堂去，夏春朝便也隨在其后。

    走上堂來，夏春朝一眼便見陸誠勇在堂下棗木圈椅上坐著。只看他一身甲胄，風塵滿身，許是因邊境風霜，軍中勞苦，周身皮色粗糙黝黑，面上竟還斜添了道刀疤。但劍眉星目，兩鬢如墨，兼且神采飛揚，意氣風發(fā)，倒比往日在家時更見英武。

    夏春朝打量了一回，忽見丈夫也向自己望來，眸中含笑，微微頷首，不覺面上一紅，低下頭去。

    陸誠勇見母親帶了媳婦出來，連忙起身，上前請安問禮，說道：“兒子久在邊疆，不能侍奉父母榻前，是為不孝，還請母親責罰?！毖粤T，便就躬身拜倒下去。

    柳氏見兒子平安歸來，喜極而泣，一面抹淚，一面連忙攙他起來，要說幾句親熱言語，偏又一時哽了。滿眼望著兒子，抽噎無言。

    陸誠勇便寬慰了母親幾句，扶她坐下，卻一手暗暗扯了夏春朝，將她拉在身邊。夏春朝向上福了福身子，便挨著丈夫坐了。

    柳氏看了個滿眼，只是不好言語，便暫且壓了脾氣。

    待眾人落座已畢，陸賈氏便在上首出聲道：“自古忠孝難兩全，你為國出力，戍守邊疆，乃是極榮耀的一件事。你老爺太太心里都知道，看你在軍中出息，他們心里也高興。咱們家世代忠良，你太祖在世之時，便常說為人臣者，當為國盡忠，匡扶社稷，經(jīng)世濟民，斷不可為兒女私情所阻。只可惜到如今，家道衰落，你能投效軍中，中興家業(yè)，也算衣缽傳承了?！?br/>
    陸誠勇回道：“祖母教誨，孫兒時刻銘記于心，在軍數(shù)年，幸不有辱門楣。只是時刻記掛家中，今見老太太、老爺太太安好，家中安泰，孫兒也就放心了。”陸賈氏便笑道：“你不在家這些年，外頭有你老爺，里頭倒多虧了你這媳婦兒，不是她起早睡晚，內(nèi)外操持，家中怎得這等井井有條。你今回來，還該好生謝謝你媳婦?！?br/>
    夏春朝聽聞此語，忙開口自謙道：“這都是孫媳分內(nèi)應盡之責，老太太言重了?！标懻\勇卻笑道：“祖母既有吩咐，孫兒自當領命?！闭f著，轉(zhuǎn)頭向妻子一笑。夏春朝微覺不好意思，將頭微微一低。

    眾人隨意說了些家常，陸誠勇又問道：“怎么不見老爺？”柳氏便道：“你老爺還在衙門當差，到晚上才能回來?！?br/>
    正說話間，門上人走來報道：“姨太太領著表姑娘來了，正在門首下車。二太太領著兩位公子也到門上了?！北娙私允且徽?，陸賈氏笑道：“這倒是熱鬧，難得都到了一處?！边B忙命人快請。

    少頃，只聽腳步聲響，烏泱泱進來一群人，章姨媽攜著女兒章雪妍，周氏領了兩個兒子，都到堂上拜見老太太，堂上頓時有些水泄不通的光景。

    眾人各自禮見已畢，堂上女眷男丁都在一處，甚覺不便，本要分室而處。還是陸賈氏說道：“都是一家子人，也不必講這些虛禮了，橫豎沒有外人在。你們往常又不識得，今兒倒正好見見?！绷系溃骸斑@卻如何使得，男女雜坐，成什么樣子呢。”陸賈氏道：“都是晚輩，又怕怎么，下不為例也就是了。你既恁般說，你就帶了姨太太她們到里屋說話，我在這里同這哥仨說說話。橫豎我老了，不怕那些個?！绷线@才不響了。

    原來，柳氏打的主意，是將陸誠勇叫到里屋去，同自己外甥女好生親近親近——他們是姨表兄妹，倒也搪塞的過去。今見陸賈氏阻攔，只得作罷。

    當下，陸賈氏將眾人來歷述說一遍，又使這幾個小輩序齒相見。那章雪妍坐在位上，一眼就看見了表哥陸誠勇。因自謂終身系于其身，便偷眼打量了一番，但見他身材高大魁梧，皮色粗黑，劍眉入鬢，眸含冷光，面上又有疤痕，雖稱得上英武，卻有幾分怕人。這章雪妍乃是個閨閣嬌女，一心愛的是那文秀才子，哪里見過這等武人，心里便有幾分不喜，暗道：誰知表哥生的這樣怕人，險不把人唬死。母親有失打點，竟叫我跟這樣的人么？想了一回，又將眼睛轉(zhuǎn)到表嫂夏春朝身上，只見她滿眼望著陸誠勇，一臉癡迷之情，不由輕啐了一口，暗笑她沒見過世面。只是看她今日穿了一條翠蘭縐紗掐金絲裙子，甚見華貴，不免又有幾分眼熱，只在心中盤算不已。

    少頃，柳氏說道：“你們表兄妹分別，也有許多年不見了，這就見見罷?！?br/>
    陸誠勇聽母親吩咐，當即起身。章姨媽也連忙推自己女兒。

    章雪妍雖不大看得上陸誠勇，卻中意這陸家富貴，有心賣俏，邁著金蓮步，走上前來，朝著陸誠勇端端正正道了個萬福，又佯羞掩面，細聲細語道了句“表哥”。一時里滿屋里幾雙眼睛，都在這二人身上。

    陸誠勇自然不知家中這段典故，只當是至親骨肉，也道了聲“表妹”，便即歸位，又同妻子攜手而坐。章雪妍平日里自負姿色出眾，今見這表哥對己竟無半分留意，不覺心中生出幾分憤懣。當著人前，不好顯露，只得轉(zhuǎn)回母親身側(cè)。

    陸誠勇便問章姨媽道：“姨媽幾時進的京？家中可都安好？”章姨媽笑道：“難為你惦記，我們一家子是上月月底到的。家中不幸，遭逢官事，幸得姐姐照拂，不然怎了？如今家中也都還好，只是你表妹終身尚無所托。我跟你姨父，每日心焦不已。”她這話便為試探之意，若陸誠勇相問下去，她便將那話引將出來。熟料陸誠勇并不甚在意，只道：“表妹一表人物，這親事自然是好尋的。姨父姨母不必太過憂慮，身子要緊?！币谎晕戳耍阌洲D(zhuǎn)去同那兩個堂兄弟說話。

    那陸諱文素來少言，只和陸誠勇略略攀談了幾句，將家中近況略微講了講，倒是把那章雪妍脧了個滿眼?？闯鏊m才賣弄之情，心里暗道：倒好一個雌兒，這等風騷，想不是正經(jīng)貨色，倒要怎么到手？盤算了一回，只是沒個主意。

    當下眾人各懷一團心思，陸家廳堂之上，暗流波涌。

    這般閑話幾回，轉(zhuǎn)眼已是晚飯時分，家人來報宴席已然齊備。那章姨媽卻蓄意起身做辭，陸家眾人哪有不留的道理？幾番強留，章姨媽便假意勉強應下，攜了女兒上桌。

    陸家今日席面排了兩桌，女眷們便在花廳就座，男丁都在外堂上。陸煥成、陸炆立連著章姨父也各自到來，陸續(xù)上席已畢。

    席間，周氏、章姨媽等人，因心懷不軌，不住夸口稱贊陸誠勇能干，小小年紀就做得將軍，前程無量。把陸賈氏并柳氏聽得滿心歡喜，得意洋洋。

    那章姨媽便道：“我是多年不見這外甥兒啦，誰知如今竟出落得這等魁梧，當真好一個男子！又有這段才干，真是世間少尋。若是我家雪妍，將來得配如此夫婿，我也就心安了?！标戀Z氏聽聞此言，只淡笑不語。柳氏連忙接口道：“這有何難處？妹妹既說我家勇哥兒好，想尋個這樣的女婿，如今眼前不就一個現(xiàn)成的么？”她話未說完，一旁夏春朝早已聽得不耐煩了。適才堂上，她已見那章雪妍肆意留情，有意勾引自家夫婿，心中早有幾分怒氣，今又見這兩個長輩，不顧體面，飯桌上就要拉起皮條來，不將自己這個正室夫人放在眼中，便是再好的性子，也不由惱了。

    當下，夏春朝打斷柳氏言語，微笑說道：“婚姻大事，豈能兒戲，也不用婆婆、姨媽這樣左來右去的打啞謎。既是表妹終身無靠，明兒我便叫媒人上門，選極好的人家供表妹挑選，如何？平日里看表妹十分聰明，想必自己心里早有主意。相配什么樣的人，要多少聘禮，不如一應講來。沒人主張著你，嫂子替你張羅。你也不用怕臊，橫豎老太太、太太說的，這里沒外人。有話你自管講來，誰還能笑話了你不成？！”一席話畢，眾人盡皆呆了。往常只見夏春朝溫柔含蓄，言行婉約，只道她性軟好捏，誰知今日當著這許多人面，講出這樣一番驚世駭俗之論。

    夏春朝掃了桌上眾人一眼，見這一干人皆被自己震住了，又存心羞、辱這章雪妍，含笑說道：“我倒想起來，我娘家有個世兄，生的倒是一表人才，家中也頗過得日子，才死了老婆，尙不曾續(xù)人。表妹這等人物，給他做個續(xù)弦，想也還使得。他家中米糧成倉，金銀滿庫。表妹嫁了他，倒是落得一世受用，強如為著衣食給人做妾，自降身份，討那不自在去！”說著，旋即又問著章姨媽道：“姨媽覺得我這主意可好？姨媽若覺得好，我便讓我娘家嫂子說合去。姨父也是讀書為宦的，書香門第，想必是行不出豁出女兒皮肉、賺取自家衣食的下作事來?！?br/>
    那章雪妍究竟是個未出閣的姑娘，哪里禁得住這等重話，當即羞慚滿面，存身不住，強推凈手，起身快跑出門。

    才踏出院門，迎面走來一人。她心煩意亂，未看清路途，猝不及防，竟和那人撞在一處。

    她今日腳下穿了一雙高低緞子鞋，站不牢靠，身子一晃，就要摔倒。那人連忙將她抱住，扶她站穩(wěn)。

    章雪妍立穩(wěn)了身子，打眼一看，卻見一清秀男子，將自己摟在懷中，不覺羞紅滿面，連忙掙脫出來，低低問道：“哥哥不去吃酒，卻走到這里做什么？”原來此人，卻是陸誠勇的堂哥陸諱文。