“說(shuō)起來(lái)——八王子祭就在這幾天了吧？”
上野町的一所酒屋內(nèi)，神態(tài)微醺的男人在畳上抻直了腿，無(wú)神地望著頭頂?shù)哪玖?。而坐在他身?cè)的女人則帶著一臉笑意，再度為男人的杯中斟滿了酒。
“喲，您知道的真清楚那?？上Р皇前送踝蛹馈缫堰^(guò)去半月多哩。現(xiàn)在正張羅的，是鹿島神社的祭典?！?br/>
女人把酒杯遞給男人，男人撇過(guò)頭去，略微啜得一口，便抬著下巴、示意女人把酒杯放回去。接著，他又用鼻子輕輕發(fā)出哂笑。
“怪不得這般寒酸，真讓人提不起興致。”
男人把頭靠在女人赤裸的肩上，另一只手又?jǐn)堖^(guò)他自己帶來(lái)的游女；男人用手輕輕撫著那游女敷滿香粉的、光潔的后頸，看著對(duì)方好奇地打量自己的眼神呵呵直笑。
“想必大人家鄉(xiāng)那兒的祭典，一定比這熱鬧許多吧？”
“——嗯，對(duì)呀?！?br/>
女人不動(dòng)聲色地把男人的頭放在胸口，又輕輕用長(zhǎng)長(zhǎng)的指甲刮蹭著他的鬢發(fā)，或是將他撩弄地不適了吧，男人略略直起了身子，將女人薄溜溜的肩膀一把攬?jiān)诹藨牙铩?br/>
“知子——”
男人用又輕又軟的聲音喚道。而被喚作知子的女人，則知趣地將臉貼上了男人的胸口。
“大人……您能別皺著眉了嗎？難得一張俊臉，多糟蹋呀?！?br/>
“我天生如此。幼時(shí)還被人稱說(shuō)是長(zhǎng)了張輪入道的臉呢。”
“那定是信口胡謅——”
“別扯這些瑣碎。”
男人喝斷知子。
“知子，你在這酒屋里，干了多久的雜務(wù)了？”
知子不答。過(guò)了一會(huì)兒，她問(wèn)：
“大人，您是哪兒的人？”
男人再一蹙眉，答說(shuō)“長(zhǎng)州”。
“是嗎？長(zhǎng)州來(lái)的大人嘛。那可是好地方，小女一直想去一次呢。話說(shuō)回來(lái)，大人您叫什名兒？”
“喂——”
那游女張開(kāi)了嘴，想制止知子再問(wèn)下去，可男人卻一下子舉起了手，擋住了游女的喝止。
“晉作——本大爺是來(lái)自長(zhǎng)州藩的、高杉晉作大人?！?br/>
“呵呵…”
知子吃吃地笑著。
“您想問(wèn)的，是前日來(lái)過(guò)這兒的，那位吉田稔磨大人的去向?qū)Π桑俊?br/>
滴答、滴答地。
從晉作舉起的酒杯中，酒液滴了出來(lái)，落在桌上，濡（空）濕了他那極為惹眼的火紅和服的袖口。
“稔磨…稔磨那家伙，去了哪？！”
仿佛適才的溫文爾雅是裝出來(lái)的一般，他用壓低了的嗓子發(fā)出怒吼，“蹭”地一聲從腰間拔出刀來(lái)，指向知子的面頰。旁側(cè)的游女大吃一驚，一邊尖叫著一邊從晉作的臂膀下縮回身體，酒屋內(nèi)的其他閑漢聽(tīng)聞異動(dòng)，紛紛交頭接耳起來(lái)。
而知子——卻一臉淡然地坐在原地，任憑那把閃著冷冽寒光的刀指著自己的脖頸。
“喲，何必這般耐不住性子？您坐下，邊喝讓小女子訴與您便是——”
“別裝傻！”
晉作在畳直立著身子，冷喝著打斷了知子。
“町上有人看見(jiàn)了，稔磨失蹤的那一晚，正和你在一起！”
一邊說(shuō)著，晉作目不轉(zhuǎn)睛地注視著知子的表情——他注意到，那張本自平淡的臉上竟閃過(guò)了一抹不知名的懼色。
“那、那可真是……讓小女子為難那……”
知子用嘆氣般的口氣說(shuō)道。
“既然您想知道……”
“喲——晉作?！?br/>
話至半途，又響起一把粗豪的嗓子，從中橫橫地插了進(jìn)來(lái)。
“久坂…玄瑞。”
看著自門(mén)口逸進(jìn)來(lái)的、堪稱巨大的身影，晉作嘀嘀咕咕地念叨道。
“松陰老師入獄，稔磨不知所蹤。真虧你還能在白日里拉著游女喝酒取樂(lè)呀?！?br/>
晉作只覺(jué)胸口一熱，當(dāng)即懣然開(kāi)口道：
“不是——”
“罷、罷！”
一邊打斷晉作，那男子揣著懷，邁著散漫的步子來(lái)到兩人近前——直到現(xiàn)在，知子才看清了這位名為“久坂玄瑞”的男子的相貌。
六尺余的身材挺立在窄小的土間上，便像座小山似的。從兩道向旁側(cè)延出的濃濃劍眉下嵌著的，是點(diǎn)漆也似的兩顆星眸，懸梁般的鼻配著緊抿著的殷紅嘴唇，只消看過(guò)去一眼，便叫人再也挪不開(kāi)視線——而直叫人稱奇的是，這個(gè)英俊的男人，竟不知為何削了發(fā)。
這樣一位頂天立地的男子，站在貌美如少女的晉作身旁，兩人就仿佛一黑一白般映襯著，將周圍的存在感給全部吸走了似、惹得酒屋內(nèi)的人脫不開(kāi)視線。
“兀那女子——”
接著，男人——久坂玄瑞朝知子開(kāi)口道。
“事情我都知道了，跟著我們走上一趟罷！”
*
“鹽田、津八郎嗎……”
町人摩挲自己剛剛剃過(guò)的月代頭，嘴巴像咀嚼東西般地嘀咕著。
過(guò)得一會(huì)兒，這町人猛地一拍腦袋。
“您說(shuō)的是那個(gè)小樽屋的鹽田津八郎大人??！”
……
根據(jù)町人的指示，周助帶著isami向町南的小樽屋行去。
眼見(jiàn)日頭轉(zhuǎn)上正午，町上的空氣已然開(kāi)始活泛起來(lái)。商鋪的伙計(jì)蹬著臟兮兮的草履，悶頭在紛雜的町內(nèi)穿行，三兩名町人停歇了手頭的伙計(jì)，登上屋頂納涼，遠(yuǎn)處又傳來(lái)魚(yú)販叫賣鯛魚(yú)的聲響。
周助讓了讓道，同時(shí)用身體擋住isami的眼睛，讓奪去男人們視線的，兩名著鮮艷單衣、系染花綢面腰帶的游女行過(guò)。這時(shí)isami卻扯了扯周助的衣袖，指著在一旁干著活的兩個(gè)男人。
“在扎祭典時(shí)用的彩車那——”
周竹回答道。
“祭典就快來(lái)哩！”
聽(tīng)見(jiàn)“祭典”兩字，isami的瞳眸突地亮了起來(lái)，而那張圓潤(rùn)、漂亮的唇上，也一下子泛起了笑容。
好熱鬧呀。
周助用歡愉地口調(diào)說(shuō)。
——祭典到來(lái)的當(dāng)日，一定會(huì)變得更熱鬧罷。
……
注意到從門(mén)外窺進(jìn)來(lái)的視線，小樽屋的手代從布簾里伸出頭來(lái)。
“兩位，有何貴干？”
在對(duì)周助說(shuō)完這句話，那手代又低頭瞅了瞅被周助牽在手里的isami。
周助忠厚的臉上露出和善的微笑，但卻暗暗地、將isami向身后藏了藏。
“在下是來(lái)自陸前的武士，受故人平助的托囑，向貴屋的老爺鹽田津八郎捎帶口信?！?br/>
不用說(shuō)，“平助”自是isami祖父的名字。
而那手代卻因?yàn)橹苤脑捯粫r(shí)面露疑色，嘴里嘀咕道：
“大老板的？請(qǐng)等一下?！?br/>
說(shuō)完之后，這伙計(jì)又再度閃身進(jìn)了店內(nèi)。
至此，周助才略略松了一口氣。
“希望別被看穿的好?！?br/>
周助小聲自語(yǔ)道。
語(yǔ)畢之后，他又抬起頭來(lái)，看向眼前的古物屋“小樽屋”。
“這可真是不得了?！?br/>
雖說(shuō)早從町人那里就聽(tīng)聞小樽屋乃八王子的一大豪商，可此刻親眼所睹，仍不禁嘆為觀止。
眼前的房樓“小樽屋”是宅院的主屋，不提及其他，單是丹楹刻桷的門(mén)頭，就足有七八間大小，若將上下兩層算進(jìn)去，怕是二百坪還有富余。除卻主屋之外，只見(jiàn)旁側(cè)還立著連甍接棟的一片倉(cāng)庫(kù)，每棟都有丈半高、三間寬窄，卻直叫旁人稱道：偌大的倉(cāng)庫(kù)，究竟是要斂下多少財(cái)富？
而正當(dāng)周助一本正經(jīng)地打量著這店鋪時(shí)，卻迎面從店里走出一位約莫五十年歲的老人來(lái)。
“你是鹽田津八郎？”
老人步子一頓，又忙搖起手來(lái)，在那張布滿褶子的臉上，則一直掛著使人親近的笑容。
“您誤會(huì)啦，武士大人。老朽是掌管這座店鋪的番頭，諢名兒叫做天野宗善。”
周助一皺眉，揚(yáng)聲道：
“你是這里的番頭，那鹽田呢？”
那老者笑容一斂，仿佛很遺憾似的吐著氣，嘴上說(shuō)：
“實(shí)不相瞞，鹽田津八郎大人身體不適，現(xiàn)下已經(jīng)退隱了。此時(shí)他雖長(zhǎng)居在這兒，卻不便接客。若您有要事找他，讓老朽代為處理便是?！?br/>
正言語(yǔ)間，那名叫宗善的老人又有意無(wú)意地撇著視線，去瞧被周助拉在身后的isami。
“哎，您是為這女孩兒來(lái)的吧？”
周助心下一緊，懷中信箋的內(nèi)容又再度于腦中復(fù)響起來(lái)。他拉著isami后退一步，嘴上冷聲道：
“你可生得好眼力?！?br/>
“唉喲——”
宗善拉長(zhǎng)了嗓子，可面上卻依然帶著笑意。
“惹您生疑了?！?br/>
周助“哼”得一聲，一時(shí)也沒(méi)再開(kāi)口。而宗善仿佛也不在意周助似的，他帶著一臉柔和的微笑，徑自向周助身旁的isami招了招手。
isami從周助的胳臂下露出頭來(lái)，輕輕地欠下身子。
“好孩子，好孩子。”
宗善笑道。
“你叫什么名兒？”
“——這孩子不會(huì)說(shuō)話。”
周助冷聲道，可isami卻一板一眼地、在紙上寫(xiě)了“い、さ、み”三個(gè)假名，而后遞給了宗善。
“是嗎…是嗎……”
周主注意到，那名為宗善的老人，在眼角悄然流過(guò)一抹落寞。
“isami、嗎……”
莫不是他知道些什么？
周助不禁想道。而正在這當(dāng)口，宗善卻突然對(duì)周助招呼道。
“武士大人。”
宗善一頓，他正過(guò)身體，一本正經(jīng)地接續(xù)道：
“這孩子，能交給老朽嗎？想來(lái)——您也是為這個(gè)來(lái)的吧？”
在宗善說(shuō)出這句話的瞬間，周助明顯地感覺(jué)到自下方投來(lái)的、isami的視線。
“不行。”
周助斷然道。
“讓我見(jiàn)過(guò)鹽田津五郎再說(shuō)?！?br/>
語(yǔ)音堪堪落下，isami就一下子攥緊了周助的衣角。
“哎呀…哎呀……您一定是把老朽當(dāng)作惡人了罷……您是真心在替這孩子著想呀?！?br/>
宗善為難般地咕噥起來(lái)，又不時(shí)偷看著周助的臉色，就這般挨得幾息功夫，他才說(shuō)道：
“武士大人，并非老朽有意相瞞。只是津五郎大人此時(shí)著實(shí)不便接客，更無(wú)法處理他的……平助大人遺留下的孤女。老朽只妄您能夠?qū)sami小姐留在此間，待到日后，老朽定能安排她與津五郎大人見(jiàn)面。自然——小樽屋也必將備上厚禮，以酬謝武士大人護(hù)送isami小姐之盛恩?！?br/>
“這老者倒不似在扯謊?！?br/>
見(jiàn)宗善神情懇切，周助不由心想。但再轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)心眼，他又想：
“誰(shuí)知這一個(gè)個(gè)商人背后又藏著怎樣一副嘴臉?！?br/>
正當(dāng)周助拿捏不定之時(shí)，衣袖又突然傳來(lái)受人拉扯的感觸，回望之際，卻只見(jiàn)isami有所求般地望著自己。
【周助大人，感激不盡。】
簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的幾個(gè)字眼，讓周助胸中猛地一痛。
與在路途上那滿是敷衍之意的答謝不同，這回——在工工整整的假名中所蘊(yùn)的、是isami真真切切的感謝，以及不可動(dòng)搖的決絕。
“isami……”
周助不自覺(jué)地喚道。
【不用擔(dān)心。】
isami俯到地上，再度用沾了墨的筆寫(xiě)道。
【宗善不是惡人?！?br/>
她怎那般篤定？
周助已經(jīng)沒(méi)有余裕去思考這些了。
“isami——”
他蹲下來(lái)，用手搭住了isami的肩。
“你如果沒(méi)有去處，大可來(lái)我的道場(chǎng)學(xué)劍——以你的天賦，就算是女子的身份，也一定能練出受世人認(rèn)可的劍技罷。所以……”
話未說(shuō)完，isami就面對(duì)著周助、鄭重地?fù)u起了頭。
接著，isami又深深地彎下腰去，那纖細(xì)的身體，繞是以周助健壯的手臂，好像也怎么都扳不起來(lái)似的……
是呀——
周助的嘴角掛上自嘲地曬笑。
自己竟然還有了自己的女兒在這女孩兒身上重生了的、這種荒唐的想法。
到底只是自己在像個(gè)孩童似的耍脾氣罷了。
現(xiàn)在……
周助將視線落回到isami小小的脊背上。
他知道，這女孩還在等著自己的回應(yīng)，等那一聲告別——
“我知道了…”
良久之后，周助才用干澀的語(yǔ)氣開(kāi)了口。
“天野宗善?！?br/>
聽(tīng)到周助的招呼，宗善忙將身子貼近上去。
“是，武士大人?！?br/>
“這孩子就交與你了?！?br/>
“是，感激不盡。”
至此，isami才始將身子直了起來(lái)，可卻依然低垂著頭，讓人看不見(jiàn)她的表情。
“噯，中太！”
周助聽(tīng)見(jiàn)宗善這般喊道，順著他的視線看去，只見(jiàn)一個(gè)年約十二三歲的小伙計(jì)正從外面趕過(guò)來(lái)。
“大、大番頭大人…”
那小伙計(jì)吊著嗓子，惴惴不安地應(yīng)道。
“帶這位小姐去北面的房間——事先準(zhǔn)備的那間——安置著?！?br/>
聽(tīng)聞宗善之言，小伙計(jì)一下子瞪大了眼。
“小、小姐嗎？”
這般問(wèn)得一句，小伙計(jì)心知失言，他生怕惹得大番頭宗善不快，忙拽住isami的手，進(jìn)到店內(nèi)去了。
在那一瞬間，周助仿佛看見(jiàn)宗善的嘴唇動(dòng)了一動(dòng)。
歡迎回來(lái)。
——他說(shuō)。
是對(duì)那名伙計(jì)說(shuō)的嗎？
周助心想。