起初，由于英軍輕視中**隊的力量，過于高估自己，又不愿外**隊深入自己的殖民地，一再拖延阻撓中國遠征軍入緬，預定入緬的中國遠征軍只好停留在中緬邊境。然而，1942年1月初日本展開進攻后，英緬軍一路潰敗，這才急忙請中**隊入緬參戰(zhàn)。中國成立遠征軍第1路司令長官司令部，開赴緬甸戰(zhàn)場。但是，由于已經失去作戰(zhàn)先機，造成緬甸保衛(wèi)戰(zhàn)的失利。這主要由于英國極端堅持先歐后亞的既定戰(zhàn)略，戰(zhàn)局一旦不利，便對保衛(wèi)緬甸完全失去興趣，而是一再撤退，使中國遠征軍保衛(wèi)緬甸的作戰(zhàn)變成了掩護英軍撤退的作戰(zhàn)。
1942年2月16日，中國國民政府軍事委員會命令滯留于滇緬邊境待命的第5、第6軍依次入緬，緊急向緬南、緬東地區(qū)開進，在英緬軍總司令胡敦的統(tǒng)一指揮下對日作戰(zhàn)。正當中國遠征軍兼程挺進緬甸時，英軍卻于3月8日輕易放棄仰光。在這種情況下，中國方面不再同意再讓英方指揮中**隊。不久，史迪威以中國戰(zhàn)區(qū)參謀長兼中國遠征軍總指揮的身份赴緬指揮中國遠征軍對日作戰(zhàn)。w*w*w.3*9*t*x*t.c*o*m 全站無彈窗廣告閱讀盡在3__9_小說網3月12日，即仰光失守后第4日，正式成立了“中國遠征軍第一路司令長官司令部”，指揮三軍在緬甸與英軍并肩作戰(zhàn)。
中英盟軍尤其是中國遠征軍經一個多月英勇奮戰(zhàn)，在保衛(wèi)同古、仁安羌解救英軍諸戰(zhàn)中，英勇頑強為世人所贊譽。但由于出國時機過晚，盟軍作戰(zhàn)缺少協(xié)同，部署不當，多頭指揮等原因，使遠征軍始終處于被動態(tài)勢，未能達成戰(zhàn)役企圖。
西線戰(zhàn)況雖因仁安羌戰(zhàn)斗得以扭轉，然東線日軍第56師團卻擊破遠征軍第6軍防線，迅速直插盟軍后方，致盟軍全線動搖，4月底，日軍攻占臘戍，切斷滇緬，5月1日進占曼德勒。中英軍隊被迫向印度和中國境內撤退。
4月下旬，英軍撤過曼德勒后繼續(xù)向西逃往印度。新38師先是接下英第1軍防線，掩護已喪失戰(zhàn)力的英軍撤退，后中國遠征軍副司令官杜聿明拒絕了戰(zhàn)區(qū)參謀長史迪威要他撤往印度的命令，決定率軍向北撤回云南。孫立人又奉命率新38師為第5軍殿后，以至于新38師以1師之力阻擊日軍的18師團，33師團，55師團共3個師團的艱難局面。
由于野人山極為荒涼，無水無糧，此舉無異讓遠征軍自投絕路，孫立人便斷然拒絕杜的命令，但為大局計決定先完成阻擊任務，掩護第5軍全部進入野人山后，再按照史迪威和司令官羅卓英的命令，率新38師向西撤往印度。
孫立人指揮新38師主力在溫藻阻擊日軍兩日到5月10日后，任務完成，即以112團殿后，師直屬隊和114團先向北撤向卡薩的113團，113團從9日起已與日軍56師團迂回過來的部隊激戰(zhàn)于卡薩。孫帶114團走到半路，得知殿后的112團在溫藻被圍，未能擺脫日軍，而卡薩113團雖仍在與日軍激戰(zhàn)中但地形有利未被包圍故有能力自行擺脫日軍。
月底，孫立人率新38師到達印度邊境。不料英駐印邊防軍竟要中**隊解除武裝，以難民身份進入印度。孫立人見英國佬忘恩負義，翻臉不認人，頓時怒火填膺，下令部隊準備戰(zhàn)斗。剛巧，被新38師在仁安羌解救過的英軍第1師師長正在該地醫(yī)院治病，聞知情況后，警告當?shù)赜④妼㈩I說：“這支中**是能打仗的，不信你去看看再說吧！”孫立人接著領英國人參觀營房，并安排了軍事表演。英軍將領看完后肅然起敬。第二天，新38師軍容整齊地開進印度。英軍儀仗隊列隊奏樂，鳴炮10響以表歡迎。
在野人山中杜率之第5軍大部隊卻在野人山迅速陷入困境，糧盡彈絕，軍心渙散，疾病流行，病死餓死大量官兵，倘若一個人因發(fā)高熱而昏迷不醒，在螞蝗吸血，螞蟻侵蝕，大雨沖刷下，數(shù)小時內就變?yōu)榘坠恰Ｒ灾裂赝臼潜橐?，前后相繼，慘絕人寰，3萬5千多人只剩3千多人，其中第200師師長戴安瀾、團長柳樹人、第96師副師長胡義賓、團長凌則民等犧牲殉國。
最后只剩半條命的杜聿明還是率軍直屬隊和廖耀湘新22師撤到印度，另跟隨第5軍后入野人山的66軍第28師5千人因前面第5軍已將樹皮草根芭蕉葉等都吃完，處境更慘，最后只剩百余人活命。
第一次緬戰(zhàn)日軍傷亡約4500人，英軍傷亡1.3萬余人，中國遠征軍傷亡5萬余人絕大部分在胡康河谷。
“野人山”位于中印緬臨界地帶，是一條長達400公里的狹長河谷，這里山嶺縱橫、河流密布，傳說有“野人”出沒，當?shù)厝私o這個地方起了個名字叫胡康河谷。所謂胡康，在緬語當中就是“魔鬼出沒的地方”。進到“野人山”，劉桂英看到這個原始森林無邊無際，像海一樣看不到邊，四周的山峰高得插到云上，像個天柱一樣，那些低矮的山丘就像海浪一樣，身邊的古樹，枝葉搭起來了，根本連陽光都透不過，黑洞洞的，灰濛濛的，空氣特別悶。
進入“野人山”不久，遠征軍將士即迎來了熱帶原始叢林肆虐無常、危機四伏的雨季，將士們的衣服就沒干過。不時發(fā)生的山洪沖走不少人，甚至有時整個班被沖走。大家很快就迷失了方向，和外界的聯(lián)系也隨即中斷。數(shù)周后，部隊全面斷糧，從杜聿明到士兵都只能靠樹皮草根維系生命。越來越多的遠征軍將士掉隊、倒下，部隊所有的建制已不復存在，三三兩兩的士兵各自結伴而行。不到1米5、身材瘦小的劉桂英，和護士班的四個女戰(zhàn)友走在了一起。
一天，女護士小孫在尋找食物時，突然被毒蛇咬傷，經過姐妹及時搶救，雖然脫離了危險，但身體已極度虛弱，跟在隊伍后面走。突然，劉桂英聽到小孫一點嘶啞的救命聲，回頭一看，竟然狼把她叼跑了，有人開槍嚇走了狼，可小孫的食管已經被咬斷了，無法救活了?；顫姾脛拥呐o士王平，也倒了下去，再也沒有醒來?！?br/>
每天大批將士因饑餓、疾病或食物中毒死亡，蟻蝗吸血侵蝕，大雨沖刷下，數(shù)小時內就變?yōu)榘坠?，遠征軍回家的路，白骨累累，前后相繼。在最絕望的時候，劉桂英也才真正知道什么叫希望，那甚至不是用什么信念、理想可解釋得了的東西，那恐怕就是一種很本能的求生欲，那是無論如何要活下去的一口氣，那也是潛藏在這個弱小女子心裹，連她自己也沒有發(fā)現(xiàn)，可是在這個時候卻突然爆發(fā)出來的一種力量，一種神奇的生命的勇氣。她曾大聲呼喚戰(zhàn)友，給他們鼓勁，讓大家堅定生的信念和勇氣。
劉蘭英是翻閱過野人山的第一個女兵。
李孝廉和張龍等人也在向著野人山的方向進發(fā)。