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    一席暖宅酒，賓主歡，各家又添了許多談資。

    何氏親盯著看家下人等把泰豐樓盤(pán)子洗凈了裝好，又看著收拾起了桌子掃了地，點(diǎn)過(guò)自家家什，止打破了兩個(gè)碟子一只酒壺，方囑咐一句：“明早上把泰豐樓碟子食盒給還回去，到了這里取了錢(qián)去，再買(mǎi)些碟碗，家里好使?！?br/>
    紀(jì)主簿略有了些酒意，灌下一大碗醒酒湯，猶覺(jué)飄飄然，嘟囔著：“且令他們辦去，你早些歇了罷。”

    何氏猶不放心看著使女小廝收了一回東西，又令廚下老媽媽盯著，問(wèn)一回養(yǎng)娘等兒女是否歇下了，方與紀(jì)主簿回房。

    紀(jì)主簿醺醺然，放以前何氏是要罵兩句“貪酒誤事”，今日卻沒(méi)有罵他。紀(jì)主簿尚未全醒，話(huà)也多了起來(lái)，語(yǔ)調(diào)含糊地道：“這些人，倒不難相處哩，趙大郎、程大郎都極好，柳家、楊家?guī)讉€(gè)，年輕氣盛，也算不得大褒貶——心地也不見(jiàn)得有多壞?？v壞，這般喜怒放到面皮上，也壞得有限……”

    何氏今日卻是神清氣爽，女人家飲酒原就少，倒是話(huà)多，這些街坊見(jiàn)她，便如她見(jiàn)縣令娘子——何氏心中實(shí)有些得意。又說(shuō)與紀(jì)主簿：“這些人里，倒是程家娘子令人歡喜，人又爽，不似別人說(shuō)話(huà)總要藏頭露尾。”

    紀(jì)主簿大笑：“婦人言語(yǔ)，有甚深淺？還藏頭露尾哩，有甚讓人看不出來(lái)？只自家裝作高深罷哩?！?br/>
    何氏大怒，顧不得丈夫已做了官，伸手把他用力推了兩把：“你說(shuō)哪個(gè)裝模作樣?！?br/>
    紀(jì)主簿被他娘子一推，哇地一聲吐了出來(lái)，何氏一條做灑花藕色裙子上便沾了許多吐出來(lái)酒菜，滿(mǎn)屋酸臭*之氣，把個(gè)何氏熏了個(gè)倒仰。何氏顧不得心疼裙子，招呼了小丫頭鶯兒來(lái)：“打水給官人洗臉漱口，取我與官人干凈衣裳來(lái)?yè)Q了。叫-春蘭來(lái)收拾了這些腌臜，拿水洗地?！?br/>
    鶯兒答應(yīng)一聲，自去衣櫥內(nèi)尋二人衣裳，想一想，取了兩套半舊衣裳來(lái)。

    何氏扶紀(jì)主簿往椅子上一放，春蘭拿了簸箕掃穢物，又拿水來(lái)洗地。何氏先除了紀(jì)主簿污衣，自家先換了裙子，又來(lái)與鶯兒一道給紀(jì)主簿換了衣衫，眼見(jiàn)春蘭還不出去，何氏聲兒也冷了：“你杵這里做驢樁子哩？”鶯兒伸手拉了春蘭出去。

    一樣米養(yǎng)百樣人，紀(jì)主簿喝得暈頭漲腦，吐花了娘子衣，程謙喝得比他還多，只是吐氣帶著酒味兒，步子略晃些，回來(lái)把冷水一澆臉，沖了澡，只臉上泛些紅，余者與平常無(wú)礙。

    程秀英卻氣得臉都青了，程素姐不明就里，卻不敢開(kāi)口就問(wèn)。林老安人卻是性子急：“誰(shuí)與你慪氣了？”

    程老太公并不問(wèn)外孫女兒，只把一雙老眼去往程謙身上看。程謙搖搖頭。程老太公又看秀英。秀英滿(mǎn)腹委屈，竟不知從何說(shuō)起，欲待說(shuō)街坊不好，旁人又未對(duì)她如何，只好瞪著雙眼：“她……她們看我好似不是一路人！”

    程老太公慢條斯理地道：“本就不是一個(gè)樣，你懂得比人多，做得比人多，她們?nèi)绾伪鹊?？只一條——你會(huì)不會(huì)裝啊？”

    程秀英愣住了。

    程老太公也不去看她，只和顏悅色與程謙說(shuō)道：“獨(dú)個(gè)兒席面上，沒(méi)人為難與你罷？”

    程謙道：“我應(yīng)付得。”

    程老太公點(diǎn)頭道：“玉姐已過(guò)三歲啦，該尋個(gè)先生發(fā)蒙了，我一把老骨頭，教不動(dòng)她了。這幾日我便出門(mén)轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，有好先生便請(qǐng)一個(gè)回來(lái)，秀娘把家里空著西院收拾出來(lái)，與先生住。有事無(wú)事，與主簿娘子拉些交情去?！?br/>
    秀英道：“我省得，主簿娘子今日與我說(shuō)話(huà)不多，言語(yǔ)卻爽，不似那些人粘答答?！?br/>
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    這兩處便算是好了，其余柳家楊家等，亦覺(jué)鄰不難相處，男人們酒酣，未能喝倒程謙是個(gè)遺憾，自家卻也喝得暢。然則女人們不同，故覺(jué)秀英招贅，比她們矮上一截，又覺(jué)程謙心疼娘子，太會(huì)做臉，比得自家郎君粗糙。

    誰(shuí)人不知程謙生得好？這厚道巷里住都是殷實(shí)人家不假，卻也不是那種高門(mén)深戶(hù)，鄰居家中尤其是這等人口簡(jiǎn)單鄰居家中，有幾個(gè)人，左鄰右舍都看得真真。生得好，本事高，只可憐是逃荒而來(lái)，做了贅婿，倒要伏低做小陪個(gè)兇婆娘。贅婿么，自是要對(duì)老婆好些。

    心口酸著，卻也掩不住羨慕，回家也不論郎君是不是醉個(gè)半死，卸了釵環(huán)，伸手就把丈夫一指：“竟是半點(diǎn)也不將我放心上哩，人家程家郎君，自家吃酒，喝口湯還想著娘子，你只顧自己醉死！我白嫁與你這夯貨生兒育女！”

    這話(huà)卻是不好當(dāng)著公婆面說(shuō)，只自己房里講。不意酒壯慫人膽，喝高了男人有甚顧忌，與娘子爭(zhēng)吵起來(lái)，鬧得家中長(zhǎng)輩也知道了。于舅姑而言，總是兒女重于兒媳，除非兒子犯了大錯(cuò)，這也要怪一怪兒媳“看不好丈夫”。何況這等矯情小事？

    當(dāng)下這做婆婆便板起臉來(lái)，先把兒媳婦訓(xùn)上一訓(xùn)：“你男人外頭奔波受累，養(yǎng)活這一大家子，又不是短了你吃喝，又不是外頭尋花問(wèn)柳，回來(lái)還要受你搓磨不成？慣得你忘了姓兒了？慢說(shuō)那程家是招贅人家，縱不是，豈有你這等盯著旁家丈夫婦人？深半夜，夜深人靜，放個(gè)屁都有人聽(tīng)得到，你不要臉，我還要哩。今天我也去吃酒，回來(lái)怎不鬧哩？”

    說(shuō)得兒媳婦不由訥訥，亦不敢辯解，只好暗自垂淚，也不敢哭出聲兒來(lái)，一絲潑辣氣兒也無(wú)。

    訓(xùn)夠了，做婆婆手里捏著扇子敲著桌子道：“你男人醉了，還不與我伺候著去？你要把他丟與哪個(gè)？”

    兒媳婦摒息而退，去房中把自家死鬼額上不知戳了幾下。

    經(jīng)此一鬧，公婆也睡不安生了，老人覺(jué)少，又遇此一事，不免嘮叨起來(lái)。老妻訓(xùn)兒媳，里正是聽(tīng)著，他亦知今日之事，倒不覺(jué)老妻有何不妥之處。只聽(tīng)老妻念叨著：“可惜哩，洪小管事一個(gè)好后生。程家也為難，秀英多早晚生個(gè)哥兒就好了……”

    里正翻個(gè)身兒：“我說(shuō)與你，你自家知道便好，這程謙不是一般人哩，尋常人見(jiàn)程家若大家業(yè)，怕不早粘上去了，他與程老爹簽是年契，十五年一過(guò)，他攜妻歸宗哩。早晚開(kāi)門(mén)立戶(hù)。里外都來(lái)得，且有好酒量。當(dāng)年是我做證人，契上寫(xiě)得分明，是因程老爹于他有恩，方肯做這幾年贅婿哩?！?br/>
    里正娘子道：“我省得了，往回說(shuō)與幾個(gè)小畜生，少與那群砍頭混一處為難人家。”

    也有那單論主簿夫婦為人爽大方之人，倒是安安穩(wěn)穩(wěn)睡了一夜。

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    次日起來(lái)，秀英與程謙用罷早飯，且先不忙往外理事，往程老太公處，聽(tīng)程?；厥隆３谈Ｏ葧r(shí)受命探聽(tīng)紀(jì)主簿家消息，昨夜又陪同往紀(jì)家與，正可一處報(bào)與程老太公。

    程福垂手立于堂上，道：“這紀(jì)主簿家原籍是梧州府，素來(lái)家貧，族內(nèi)有經(jīng)商致富族叔，見(jiàn)他讀書(shū)有成，把錢(qián)與他過(guò)活，這官兒也是那頭出錢(qián)替他活動(dòng)，方下來(lái)得這般容易。主簿娘子與族中不甚和睦，蓋因族叔欲親上作親，把自家娘子娘家侄女許與主簿，他家娘子極是厲害?！?br/>
    秀英便問(wèn)：“如何得知？”

    “或?yàn)樗麄兗也少I(mǎi)上人指路，或與他們家出門(mén)跑腿雜役同行，花上幾個(gè)錢(qián)，請(qǐng)上一碗茶，又或買(mǎi)幾塊糕。主人家小事兒也就說(shuō)了出來(lái)，再忠心仆人，說(shuō)起諸如主人姓氏、有幾個(gè)孩子、家鄉(xiāng)何方一類(lèi)，也不會(huì)不說(shuō)。再有那等口松，連男主子偷看了一眼哪個(gè)使女，被女主子罰頂了一夜油燈都能說(shuō)出來(lái)?！?br/>
    秀英聽(tīng)了一笑。

    程老太公道：“既這么著，各忙各去罷?！?br/>
    程謙想起昨日程老太公所言之事，忙道：“太公要出門(mén)，須雇頂轎子來(lái)。”

    程老太公道：“我也不坐轎兒，把頭驢來(lái)騎罷，叫平安兒、來(lái)安兒跟著?！北娊苑Q(chēng)是。

    秀英且先不出門(mén)，往屋里開(kāi)了錢(qián)柜子，取出兩陌錢(qián)來(lái)，又喚過(guò)程福，把錢(qián)與他：“花費(fèi)多少，我補(bǔ)與你，使平安兒、來(lái)安兒機(jī)伶些伺候了太公。太公一日外，有何消息，回來(lái)要先說(shuō)與我聽(tīng)?！?br/>
    程福并不接錢(qián)：“花錢(qián)都賬上哩，不用另給?！?br/>
    秀英道：“天熱哩，伺候太公買(mǎi)茶喝?！?br/>
    程福方接了錢(qián)出去。

    自此，程老太公常往街上尋摸，然先生實(shí)不好尋。程家要請(qǐng)，便要請(qǐng)一個(gè)單教玉姐一個(gè)先生，須得程家授課。程家多女眷，不肯要青年男子。又因著玉姐還沒(méi)個(gè)弟弟，且要將她當(dāng)作男孩兒般教養(yǎng)，以此并不請(qǐng)女先生。

    便有老學(xué)究老秀才，已開(kāi)館授徒多年，自有一份穩(wěn)妥束脩來(lái)拿，或能教出一、二進(jìn)學(xué)聰明學(xué)生，說(shuō)出來(lái)是某進(jìn)士老師，也是一份光彩——如何肯曲就內(nèi)宅教一女學(xué)生？自五月至八月，也有程太公自家看到，也有鄰里薦，皆不如太公之意。

    程秀英卻常約了左鄰趙家娘子一道尋主簿娘子何氏說(shuō)話(huà)。趙家娘子略靦腆，何氏喜秀英，兼一日何氏悄問(wèn)秀英：“這江州城可有個(gè)叫芳卿？”

    若大一座城，又豈能知一女人名字？既拿出來(lái)說(shuō)，便是問(wèn)秀英，是不是有這么個(gè)青樓女子了。這卻也難不倒秀英，其時(shí)青樓、賣(mài)唱，也常出場(chǎng)趕趁，閨中女子許不知道內(nèi)情，已婚婦人卻少有不知道。兼秀英亦通外事，當(dāng)即把芳卿之事告與何氏。

    何氏氣得咬牙：“還盼他出息哩，一出息就作怪！一個(gè)蝦蟆小官兒，也學(xué)人吃花酒！我還要替他求一炷香哩，求屁！”

    秀英觸動(dòng)肚腸：“廟里還是要去一回，山上香火旺盛，我娘愛(ài)去，我常不得閑，你既想去，我抽個(gè)空兒，咱們一道。便不為夫求，也要為子求哩。”

    何氏道：“是哩，我還有旁事要求菩薩?！?br/>
    作者有話(huà)要說(shuō)：至此前情背景交待得差不多了，下面轉(zhuǎn)入玉姐主線～