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    那送賬本的老管家正是薛家的老人，祖輩皆在薛家，名喚陳義，現(xiàn)在恒舒典做事，寶釵扮了賬房先生查賬的事倒也未瞞了他。陳義明知薛蟠不成器，寶釵是不得已才出此下策，故各處代為隱瞞，又隔三岔五地帶了些賬冊貨單來請寶釵盤查。

    陳義聽了鶯兒如此吩咐，連連點頭記下了，又問道：“那綢緞莊的掌柜帶著老婆兒子卷了銀錢逃了，眼下鋪子里亂成一鍋粥，若沒人出來主持，總不是個法子，還請姑娘示下。”

    鶯兒聽了，忙轉(zhuǎn)身進屋去，如此跟寶釵學(xué)說了一遍，寶釵想了想，吩咐道：“陳義家的小三子可不就在這鋪子里頭做事？聽聞他是個聰明伶俐的，就叫他暫時管著罷，先把鋪子的賬目理清楚是最要緊的。綢緞莊的棉布綢緞一向由咱家的商行供給，這一塊是不用愁的。倒要早安撫好那幾個裁縫，都是幾十年的老手了，莫要因為這個事寒了心。”鶯兒應(yīng)了一聲去了。

    卻說那綢緞莊就在鼓樓大街上，是京城第一等的繁華地帶，那卷款而逃的掌柜的姓劉，雖不是薛家人，卻也世代幫薛家經(jīng)營，本無貳心。只因薛蟠繼了家業(yè)時候諸事不論，他難免也和別的鋪面一樣，小小的存了私心，留下了一部分的利。這原本也算不得什么大事，薛蟠橫豎是看不懂賬簿的，薛家人知道劉掌柜為人尚屬質(zhì)樸，些許小利也沒人跟他計較。

    誰知這日薛蟠帶著他新近勾搭上的妓.女云兒去綢緞莊里閑逛，剛好遇到掌柜的兒子在臺前張羅。薛蟠見他長得十分清秀，順嘴調(diào)笑了兩句，那少掌柜的雖是小門小戶的人家，卻也是自幼養(yǎng)尊處優(yōu)，何曾受過這些閑氣，未免應(yīng)對失當，引發(fā)了薛霸王的滔天怒火。薛霸王遂祭起查賬的大旗，并不聽家中老人們的勸阻，又慮著恐外頭的人查賬，包庇劉掌柜的，這才十萬火急好說歹說硬是把寶釵給逼請了來。寶釵還沒來得及說什么不妥，這劉家小子自己心怯，已經(jīng)搶先供認了，從此成了呆霸王的人，由著他肆意胡鬧，只得敢怒不敢言。

    劉掌柜一心為薛家綢緞莊里的事情忙活，哪里知道自家寶貝兒子已經(jīng)被人糟蹋了，有那知道端底的人也只敢在背后笑話、指指戳戳，說他賣子求榮，卻無人敢在他眼前說閑話。誰知那日在梨香院被薛姨媽撞見的幾個疊羅漢的，其中就有一個是劉家小子。這小子是個膽子小的，當日穿好衣服偷偷溜了回來，已經(jīng)是心虛之相，待打聽得薛姨媽因為這件事情生了重病，生怕被攤了什么不是，跪在地上哭著跟劉掌柜說了。劉掌柜聞訊大怒，正好趕上已經(jīng)落草為寇的昔日舊交蘇掌柜來家中游說，索性一不做二不休，卷了綢緞莊的銀錢細軟，帶了老婆孩子，一徑投奔山里去了。

    陳義聽鶯兒轉(zhuǎn)述寶釵的吩咐，就知道她已經(jīng)明了其中的來龍去脈，且難得的慮事周全，輕重分明，心中贊嘆不已。當日天色已晚，陳義背著一褡褳的賬本回自己家中安歇，先把小三子接手綢緞莊的人跟家里說了，闔家歡喜，對寶釵提拔感激不盡。陳義的婆娘就去外面打了一壺酒，又把掛在屋檐下為過年準備的一截臘腸給蒸了，做了幾樣菜。

    陳義喝了幾杯酒，腦子有些飄飄然，嘆道：“我為老東家一哭。那般精明強干的一個人，竟養(yǎng)出這樣一個兒子來！縱有那樣玲瓏剔透、滴水不漏的一位姑娘，也只得怨自己生錯了人家罷！”

    他婆娘雖在二門外干些粗活，卻也清楚薛家的事情，聞言便道：“你這是說哪里話？縱是大爺不好，又能礙了姑娘甚么事不成？我聽說太太正在和那府里的姨太太商議著，要把姑娘嫁給寶二爺呢，果真做成了這樣一門親事，可還有什么好擔(dān)心的？”

    陳義跺腳道：“你們女人家果然是頭發(fā)長、見識短！咱們家姑娘的才華，比外頭那些男人們不知道強了多少呢！那寶二爺算什么東西！一個紈绔子弟，哪里就配得上她了？”

    他婆娘聽了咋舌道：“可見是喝醉了，在說醉話了。寶二爺再怎么說也是公侯府家的貴公子，生得模樣又是那般，這天底下竟然還有他配不上的女人？咱們家姑娘固然是好的，我也是知道的，只是若按照你這般說，姑娘的終身大事又該如何，莫不是真?zhèn)€入了宮，去配萬歲爺罷?！?br/>
    陳義想了一想，一時語塞，悻悻道：“可見是婦人愚見！咱家姑娘的才學(xué)，正是外頭用得到的，若是她是男子，在外頭主持大局，咱們薛家在皇商里的位子也好往前排上一排?！?br/>
    他婆娘見他說話都有幾分口齒不清了，忙趕著上來，扶著他往里屋安置，一面走一面笑著說：“可見你們這些男人啊，總論些爭勝斗狠的事情。姑娘若真是這么大的才學(xué)，她倒是早早留神把嫁妝錢拿了，我倒要看看她能倒騰出什么來?！?br/>
    陳義腳下踉蹌，猶自嘟嘟囔囔：“你又胡說，姑娘是要入宮參選的，怎好私自婚配？”又一一拍腦袋道：“你這話說得也有理。我冷眼瞧著大爺這副德性，只怕這家業(yè)早晚被他折騰空了。就是不好給姑娘提醒?！?br/>
    他婆娘不以為然笑道：“這么大的家業(yè)，金山銀山的，就算再怎么折騰，也少不了她的嫁妝錢??！若真的想要時，往太太那里一說不就完了，橫豎當年老爺在世時，特特指了她的嫁妝的，說要命她自己學(xué)著打理，偏生太太說她年紀小，怕不懂事，糟蹋了錢，仍舊收做一處托大爺打理了。只是依我看，還是不要回來的好，討了太太歡喜時，等出閣怕太太不給她多添些？”

    陳義哭笑不得，想辯時，酒意已然上頭，只覺得舌頭粗大，說不出來，遂由著他婆娘伺候著躺下來。

    燭影搖曳，燈花跳動，夜已經(jīng)很深了，寶釵卻猶自坐在燈下看賬冊，時而蹙眉，時而嘆氣。鶯兒不解道：“好端端的，姑娘嘆什么氣？”

    寶釵道：“我見咱們家的生意，幾家當鋪倒占了大頭。須知當鋪里的營生，名義上說是濟貧幫困，實則趁人之危，仗著手頭有幾個閑錢，把人家十足真金的東西說成是破銅爛鐵，給個低低的價打發(fā)了出去。長此以往，若是處置不當，恐怕激起民怨?！?br/>
    鶯兒聽了便笑道：“姑娘也忒小心了！天下老鴉一般黑，難道獨咱家霸道不成？就說這當東西，原也是為了怕有的人家一時周轉(zhuǎn)不開，才開出了當票來，有死當，也有活當，若是他將來周轉(zhuǎn)得開時，就當做活當，拿了銀錢來贖，不過給幾分利錢罷了。這又有甚么？”

    寶釵道：“雖是如此說，但如今長安城中多事，我只怕有甚么不妥呢。罷了，我也只是這么一說。這賬簿你且收了起來，去把我日里做得那副針線找出來。”

    鶯兒應(yīng)了一聲去了，正在這時，茜雪卻從外面捧了一盞燕窩粥進來，說道：“姑娘還沒歇下啊？這是鶯兒姐姐叫廚房給熬的燕窩粥?！?br/>
    寶釵接了過來，喝了兩口，不覺道：“這東西滋陰潤肺，最是滋補不過。只怕林姑娘倒是吃得的。”

    鶯兒聽了便說：“既如此，她生辰時候直接送她十斤燕窩，如此可好？也省得姑娘你夜里看完賬簿還不睡，倒要趕著做針線！”一邊說，一邊賭氣把寶釵為了黛玉生辰準備的針線送她面前。

    寶釵見狀不由得笑了一笑：“你這丫頭又胡說八道。姐妹之間的交情，送燕窩這等俗物給她過生日，豈不是褻瀆了她？若平日里有個什么由頭倒還罷了。日里她來，你在一旁想是也見到了，她是一片好意，豈能辜負了她？”

    鶯兒便不說話，只是把小嘴撅得老高。寶釵見了，忍不住笑了。茜雪卻突然間想起了什么，幾度欲言又止，待到伺候?qū)氣O喝了粥，終于開口道：“林姑娘是個雅人，平日里最喜歡詩詞字畫等物。姑娘若送她針線，她見了自然歡喜，但若是送她一幅字畫什么的，想來就更喜歡了。久聞姑娘畫得一手好畫，不若送她一副畫，豈不便宜？”

    寶釵聽了，奇道：“你怎知我會畫畫？”

    茜雪低頭道：“記得寶二爺夏天時得了一副扇子，歡喜得什么似的。請了林姑娘來看時，也說好。待到知道是姑娘畫的扇面，就不做聲了。我想著既是姑娘有心，莫若也送她一副扇面？”

    寶釵想了半天，才笑道：“是了。初夏時候?qū)毿值芤姷轿壹页Ｓ玫囊话焉茸?，說扇面畫得好，就想搶了用，好說歹說把另畫的從未用過的一副給了他，這才罷了。林姑娘若是想要時，只消她說上一句，我自會送了她，這并不值什么。只是她生日在二月里，大冷天的送一把扇子不合適。這是其一。其二是我素知她是個雅人，喜歡吟風(fēng)弄月這些高雅的事情，倒怕助了她的性子，越發(fā)的不食人間煙火起來，豈不是害了她？”

    茜雪聞言，雖不解其意，也只能就此罷了。

    夜已深沉，寶釵喝過了粥，自去燈下做針線。茜雪收拾了茶盞，送去小廚房，鶯兒要去廚房提熱水，所以和茜雪同路，一路之上嘰嘰咕咕，說個不停：

    “林姑娘見了我們姑娘畫的扇面不說話，莫不是在嫉妒吧。只怕她畫不出來?！?br/>
    “我哪里知道。林姑娘也是個心靈手巧的。只怕是有別的緣故，也未可知。”

    “唉，你剛來，還不曉得我們姑娘，最是博古通今，琴棋書畫樣樣精通，她最擅長的還不是畫扇面，卻是彈琴了，你還沒見識過呢。世上的事情，就少有她不會的。份內(nèi)的，份外的，色色的精通。只有一樣，平日里倒不喜歡那些花兒粉兒的東西。她常說，一寸光陰一寸金，女兒家在要緊場合懂得裝扮就好，若每日里都打扮得花枝招展的，把時間精力都用在這些事情上，別的事情也就來不及學(xué)，來不及做了。”

    茜雪聽了，不由得心中暗自詫異。她原本服侍寶玉，那是一個會丟下自己的功課，花費大量的時間做水粉胭脂的主兒，如今聽聞寶釵竟是如此行事，不免驚嘆道：“想不到姑娘竟是如此想的！竟比很多爺兒們都強了許多！只是有一樣，她再怎么強，也不過是女子，日后還是要嫁人的，我倒為她可惜了呢。”

    鶯兒冷哼了一聲，正要開口，突然見前面走廊里迎面走來一個人來，不是別人，卻正是香菱。茜雪跟鶯兒都奇道：“你現(xiàn)如今服侍太太，不在前頭屋里好生候著，卻跑到這里來做什么？”