御前侍衛(wèi)索額圖和明珠領(lǐng)著幾個(gè)人，都是百姓裝束，沒(méi)事似的在胡同里轉(zhuǎn)悠。到了李祖望家附近，叫人找來(lái)地保問(wèn)話(huà)。索額圖問(wèn)道：“有朝廷欽犯很可能就藏在你們這塊兒。你要多長(zhǎng)幾雙眼睛，誰(shuí)家來(lái)了客人，多大年齡，是男是女，何方人氏，都暗自記下來(lái)，速速報(bào)官！”
地保也不敢問(wèn)他們是什么人，只看人家這派頭就知道不是平常人物，便甚是小心，道：“小的記住了?！?br/>
大桂從外頭回來(lái)，看見(jiàn)有人正在胡同里同地保說(shuō)話(huà)，也并不在意。他有要緊事趕回去報(bào)信，進(jìn)門(mén)就說(shuō)：“老爺，怪事兒了！”
李老先生忙問(wèn)：“什么怪事兒？”
大桂道：“街上捉拿陳舉人的告示都撕掉了！”
陳敬聽(tīng)了心頭一喜，問(wèn)道：“真的？”
大桂說(shuō)：“我親眼瞧見(jiàn)的！”
李老先生說(shuō)：“莫不是抓著真兇了？”
陳敬說(shuō)：“一定是抓住真兇了。乾坤朗朗，豈能黑白顛倒！”
李老先生長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了口氣，說(shuō)：“真的如此，那就萬(wàn)幸了！”
陳敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了！我馬上回快活林去！前輩，您可是我的恩人哪！”
李老先生道：“賢侄千萬(wàn)不要這樣說(shuō)。老夫靜候你高中皇榜！”
月媛舍不得陳敬走，嗔道：“陳大哥，你說(shuō)走就走呀！”
李老先生望著女兒笑道：“月媛，陳大哥功名要緊，我們就不留他了。”
外頭明珠同索額圖已快到李家門(mén)口了，兩人邊走邊說(shuō)著陳敬的案子。索額圖道：“我覺(jué)著奇怪，外頭流言四起，說(shuō)連頭甲進(jìn)士及第都賣(mài)掉了，可我們細(xì)細(xì)查訪，怎么連個(gè)影兒都摸不清？去年秋闈之后殺了那么多人，誰(shuí)還敢送銀子收銀子？莫不是有人造謠吧？”
明珠搖頭道：“我不這么看。我預(yù)料，春闈一旦出事，血流成河！無(wú)風(fēng)不起浪，這話(huà)錯(cuò)不了的！”
索額圖道：“我倒有個(gè)預(yù)感，若真有事，抓到那個(gè)陳敬，就真相大白了！”
明珠道：“陳敬此生不得安寧了！”
索額圖不明白這話(huà)的意思，問(wèn)道：“明兄此話(huà)怎講？”
明珠道：“我暗訪過(guò)陳敬的朋友，他應(yīng)該不是殺人兇犯。他要是真殺了人，就得掉腦袋，倒也干脆。他冤就冤在，哪怕是沒(méi)殺人，也沒(méi)好果子吃！”
索額圖道：“索某仍是不明白?！?br/>
明珠道：“你想想，陳敬如果沒(méi)殺人，干嗎人影都不見(jiàn)了呢？八成是有人想殺他，躲起來(lái)了?！?br/>
索額圖問(wèn)：“您猜想陳敬興許知道科場(chǎng)行賄之事？”
明珠說(shuō)：“要是他知道，案子遲早會(huì)從他那里出來(lái)。一旦他道出實(shí)情，天下讀書(shū)人謝他，這國(guó)朝官場(chǎng)就容不得他了?！?br/>
索額圖又道：“索某聽(tīng)了越發(fā)糊涂了。”
明珠笑道：“真相大白，很多人就得掉腦袋。官場(chǎng)人脈復(fù)雜，一個(gè)腦袋連著十個(gè)八個(gè)腦袋。咱皇上總不能把那么多腦袋都搬下來(lái)啊！那陳敬啊，哪怕就是中了進(jìn)士，他在官場(chǎng)也寸步難行了！”
索額圖這才開(kāi)了竅，道：“有道理！這個(gè)陳敬呀，真是倒霉！”
說(shuō)話(huà)間，明珠忽然駐足而立，四顧恍惚，道：“索兄，你聞到了嗎？一股奇香！”
索額圖鼻子吸了吸，道：“是呀，真香。好像是梅花?！?br/>
明珠道：“的確是梅花！好像是那邊飄來(lái)的。看看去?！?br/>
到了李家門(mén)前，明珠抬頭看看，幾枝冬梅探出墻外。明珠道：“就是這家，進(jìn)去看看？”
索額圖道：“好，我來(lái)敲門(mén)?！?br/>
李老先生正要開(kāi)門(mén)送走陳敬，聽(tīng)得外頭有人，立馬警覺(jué)起來(lái)，隔著門(mén)問(wèn)道：“誰(shuí)呀？”
索額圖在外頭應(yīng)道：“過(guò)路的！”
李老先生聽(tīng)說(shuō)是過(guò)路人，越發(fā)奇怪，使了眼色叫陳敬進(jìn)屋去，然后問(wèn)道：“有事嗎？”
明珠應(yīng)道：“沒(méi)事兒。我們?cè)谕忸^瞧著您家梅花開(kāi)得好生漂亮，想進(jìn)來(lái)看看，成嗎？”
李老先生回頭見(jiàn)陳敬已進(jìn)屋去了，便道：“成，成，請(qǐng)進(jìn)吧?！闭f(shuō)罷開(kāi)了門(mén)，拱手迎客。
索額圖同明珠客氣地道了打擾，進(jìn)門(mén)來(lái)了。李老先生瞟見(jiàn)外頭還站著幾個(gè)人，心里咯噔一下，卻只作沒(méi)看見(jiàn)。
明珠道：“實(shí)在冒昧！在下就喜歡梅花！”
李老先生笑道：“不妨，不妨！先生是個(gè)雅人哪！”
明珠回頭打量著李家宅院，見(jiàn)正屋門(mén)首掛著明代嘉靖皇帝所賜世代功勛的匾，忙打拱道：“原來(lái)是個(gè)世家，失敬，失敬！”
李老先生笑道：“老兒祖宗倒是榮耀過(guò)，我輩不肖，沒(méi)落了！”
陳敬跑進(jìn)客堂，趴在窗格上往外一望，見(jiàn)著了索額圖，臉都嚇白了。他也不知道自己為什么害怕，只隱約猜著這皇上身邊的侍衛(wèi)，怎么會(huì)平白無(wú)故跑到這里來(lái)呢？
這時(shí)月媛過(guò)來(lái)了，陳敬悄悄朝她招手，低聲兒說(shuō)：“月媛妹妹，他們可能是壞人，千萬(wàn)不要讓他們進(jìn)屋里來(lái)。”月媛點(diǎn)點(diǎn)頭，出門(mén)去了。
李老先生問(wèn)道：“敢問(wèn)二位是……”
不等李老先生話(huà)說(shuō)完，明珠搶著答道：“生意人，生意人！”
李老先生便拱手道：“啊，生意人，發(fā)財(cái)，發(fā)財(cái)！”
明珠欣賞著梅花，嘖嘖不絕，道：“北京城里梅花我倒見(jiàn)得不少，只是像先生家如此清香的，實(shí)在難得?！?br/>
李老先生說(shuō)：“這棵梅樹(shù)，還是先明永樂(lè)皇上賞給我祖上的，兩百多年了?！?br/>
明珠道：“難怪如此神奇。墻角數(shù)枝梅，凌寒獨(dú)自開(kāi)。遙知不是雪，為有暗香來(lái)！”
李老先生笑道：“先生好風(fēng)雅??！”
索額圖并沒(méi)有此等雅興，只道：“您家這宅子應(yīng)是有些來(lái)歷，可容在下進(jìn)去看看嗎？”
李老先生正在為難，月媛抱著個(gè)青花瓷瓶出來(lái)，堵住了索額圖，卻朝爹喊道：“爹，您幫我折些梅花插瓶！”
李老先生嗔怪道：“這孩子，這么好的梅花，哪舍得折呀！”
月媛道：“爹您昨日不是答應(yīng)了的嗎？說(shuō)話(huà)不算數(shù)！”
李老先生心想昨日哪里答應(yīng)她折梅花了？他知道女兒精得很，立馬猜著她是在玩鬼把戲，便說(shuō)：“你不見(jiàn)爹這里有客人嗎？”
月媛朝索額圖歪頭一笑，說(shuō)：“大哥，我夠不著，您幫我折行嗎？”
索額圖不知如何是好，望著明珠討主意。李老先生正好不想讓兩位生人進(jìn)屋，便道：“好吧！兩位客人也喜歡梅花，不如多折些，您兩位也帶些走?！?br/>
索額圖卻說(shuō)：“這個(gè)使不得！”
月媛扯著索額圖衣袖往外走：“大哥，我求您了！您不要，我的也沒(méi)了。求您幫我折吧?！?br/>
索額圖只好回到梅樹(shù)下，替月媛折梅花。月媛故意胡亂叫喊，一會(huì)說(shuō)要那枝，一會(huì)又說(shuō)那枝不好看。眼看著差不多了，索額圖拍手作罷。李老先生揀出幾枝，送給明珠。明珠謝過(guò)，收下了梅枝。叫月媛這么一鬧，明珠和索額圖只好告辭了。
明珠同索額圖一走，月媛得意地笑了起來(lái)。陳敬從客堂里出來(lái)，道：“謝月媛妹妹了?！?br/>
李老先生這才明白過(guò)來(lái)，道：“你這個(gè)鬼靈精！怎么不想想別的法子？可惜了我的梅花?！?br/>
月媛道：“聽(tīng)陳大哥說(shuō)這兩個(gè)人可能是壞人，我急得不行了，還有什么好法子？”
李老先生笑笑，臉色又凝重起來(lái)：“這兩個(gè)人好生奇怪！”
陳敬道：“前輩您不知道，剛才要進(jìn)去看屋子的那位，可是御前侍衛(wèi)索額圖呀！只顧著賞梅的那位我也見(jiàn)過(guò)，也是皇上身邊的人，只是不知道他的名字！”
李老先生萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到這一層上，問(wèn)：“你如何認(rèn)識(shí)他們？”
陳敬道：“曾經(jīng)巧遇過(guò)?！北惆涯侨詹桊^里見(jiàn)著這兩個(gè)人，又在祖澤深家里見(jiàn)著索額圖的事細(xì)細(xì)說(shuō)了。
月媛害怕起來(lái)：“莫不是他們知道陳大哥躲在我們家了？”
李老先生道：“這倒未必，我只是估計(jì)殺人真兇并沒(méi)有抓住，他們是在暗訪。賢侄，我估計(jì)你還出不得這扇大門(mén)啊！”
陳敬只好回到房間，木然呆坐。李老先生本想讓他獨(dú)自待會(huì)兒，可知道他心里必定不好過(guò)，又過(guò)來(lái)陪他說(shuō)話(huà)。陳敬忽覺(jué)悲涼起來(lái)，說(shuō)：“我如今犯了什么煞星？去年秋闈，我不滿(mǎn)考官貪贓舞弊，同落榜士子們鬧了府學(xué)，差點(diǎn)兒掉了腦袋。新科舉人第二日都去赴巡撫衙門(mén)的鹿鳴宴，我卻在坐大牢！這次來(lái)京趕赴春闈，我打定主意不管閑事，可倒霉事兒偏要撞上門(mén)來(lái)！”
李老先生安慰道：“賢侄也不必著急，你只在這里安心溫書(shū)，靜觀其變。說(shuō)不定你在這兒待著，真兇就被抓起來(lái)了呢？”
陳敬嘆道：“怕就怕抓真兇的就是真兇！”
李老先生想了想，也是無(wú)奈而嘆：“如此就麻煩了。所謂學(xué)成文武藝，貨與帝王家。用自己的學(xué)問(wèn)報(bào)效朝廷，這是讀書(shū)人的本分。但官場(chǎng)的確兇險(xiǎn)，科場(chǎng)就是官場(chǎng)的第一步！”
陳敬心如亂麻，惟有嘆息不止。李老先生道：“有句話(huà)，我本想暫時(shí)瞞著你。想想瞞也無(wú)益，還是說(shuō)了吧?！?br/>
陳敬聽(tīng)了又大吃一驚，問(wèn)：“什么話(huà)？”
李老先生道：“田媽剛才說(shuō)，管這片兒街坊的地保，眼下正四處打聽(tīng)誰(shuí)家來(lái)了親戚，說(shuō)是查訪朝廷欽犯。我猜，他們要抓的人正是你啊！”
陳敬道：“如此說(shuō)來(lái)，我留在這里，終究會(huì)連累您的。我還是早早兒離開(kāi)算了。”
陳敬說(shuō)著就要告辭，李老先生攔住他，道：“賢侄萬(wàn)萬(wàn)不可這么說(shuō)。我相信你是清白的，何來(lái)連累？只是事出蹊蹺，得好好想辦法才是?！?br/>
陳敬簡(jiǎn)直欲哭無(wú)淚，道：“我現(xiàn)在是求告無(wú)門(mén)，束手無(wú)策??！”
陳敬還擔(dān)心著大順，又想張汧必會(huì)照顧他的，心里才略微放心些。
李老先生情辭懇切，留住了陳敬，道：“賢侄，不管事情會(huì)怎么樣，我有一句話(huà)相告。”
陳敬道：“請(qǐng)前輩賜教。”
李老先生說(shuō)：“老身終生雖未做官，但癡長(zhǎng)幾歲，見(jiàn)事不少，我有些話(huà)您得相信。春闈假如真有舞弊，遲早會(huì)東窗事發(fā)?？蛇@案子不能從你口里說(shuō)出來(lái)。記住，你不論碰到什么情況，要一口咬定只是被歹人追殺，才躲藏逃命。”
陳敬問(wèn)道：“這是為何？”
李老先生說(shuō)：“官場(chǎng)如滄海，無(wú)風(fēng)三尺浪，兇險(xiǎn)得很?。≌l(shuí)有能力舞弊？都是高官大官！那日夜里你在白云觀聽(tīng)里頭人說(shuō)什么李大人，今年會(huì)試主官正好是位李振鄴李大人。朝廷里李大人也不止他一人，但誰(shuí)又能保管不是他呢？你哪怕中了進(jìn)士，也只是區(qū)區(qū)小卒，能奈誰(shuí)何？所以閉嘴是最好的！”
陳敬聽(tīng)了心里愈發(fā)沉重，只道晚生明白了。