周氏多年不孕，幾年前曾為李大伯典買了個(gè)丫頭。丫頭生完兩個(gè)孩子，又被家人贖買回去嫁人了。

    典妾在潭州府是常事。

    許多人家的主婦不愿為丈夫納娶二房，寧愿買個(gè)小丫頭，生下一男半女后，就遠(yuǎn)遠(yuǎn)打發(fā)掉。這樣既能為家中開枝散葉，又不用擔(dān)心小妾仗著庶子庶女作妖。

    而那些貧苦人家，將家中的小娘子典賣出去，等過(guò)幾年，找主家說(shuō)說(shuō)情，再贖買回家，打發(fā)小娘子嫁個(gè)鰥夫或是財(cái)主，還能再換一筆豐厚的彩禮。

    有些人家甚至專門做典妾生意。從小就細(xì)心調(diào)理女兒家，等到了年紀(jì)，就讓她去大戶人家當(dāng)?shù)滏?。生下一男半女后，將養(yǎng)個(gè)三五月，再送到另一家去，繼續(xù)為主家生孩子。

    李昭節(jié)和李九冬的生母在李家住了三年，卻連姓名都沒有留下，李綺節(jié)記得人人都叫她大姑娘。

    大姑娘家里并不窮，可她上頭有五個(gè)哥哥，哥哥們?nèi)⒂H要蓋新房，不然娶不上媳婦。大姑娘的父母急著抱孫子，為了籌措銀兩替兒子們蓋房，就把大姑娘賣到李家做典妾。

    周氏不是刻薄人，對(duì)大姑娘不壞，大姑娘走了后，她把李昭節(jié)和李九冬姐妹倆當(dāng)成自己的孩子一樣看待。不過(guò)她脾氣急，平時(shí)說(shuō)話嗓門大，姐妹倆都有點(diǎn)怕她。

    姐妹倆的年紀(jì)還小，都梳著小抓髻，發(fā)間纏了根玫紅綢帶。穿一身淡青襦衫，外面罩一件對(duì)襟茶褐色棉褂子，底下系一條紅黃間色裙，裙角露出月白緞子繡紅花繡鞋的尖角。

    兩姐妹一樣著裝，一樣發(fā)式，打扮得猶如雙生兒一般，親親熱熱坐在堂屋地下鋪設(shè)的簟席上分吃果子。

    李綺節(jié)囑咐兩個(gè)堂妹莫要吵嚷，給趴在小幾上酣睡的李大伯披了一張薄棉被。

    低聲囑咐寶珠在一旁看著小妹妹們，自己走到灶房來(lái)，要幫周氏燒火。

    周氏連忙推她出去，高聲道：“仔細(xì)莫要讓煙火熏了你！燙著了可不是玩的。我正要開油鍋炸鯽魚仔呢，油星四濺的，你可別靠到跟前來(lái)。隔壁吊子上熬著筒骨藕湯，你去瞧瞧藕塊熟了沒?！?br/>
    潭州府本地規(guī)矩，但凡逢年過(guò)節(jié)，或是有客上門，或是初一十五的正日子，家家戶戶都要稱兩刀肉，買幾只粉藕，好熬一大吊子的筒骨藕湯吃。

    李大伯月前帶著伙計(jì)去城外鄉(xiāng)下收桂花，一去七八日。周氏估摸著自家官人這幾日便要回屋，一早讓劉婆子去渡口那些撐船販賣自家田地菜蔬的農(nóng)戶手中購(gòu)了幾枝湯藕。

    這會(huì)子藕湯已經(jīng)熬煮了兩三個(gè)時(shí)辰。

    李綺節(jié)才一掀開熏得黑漆漆的鍋蓋，沸騰的熱氣中便有一股極其馥郁的藕香、摻著濃烈的肉香味道，撲面而來(lái)。

    李綺節(jié)吸了吸鼻子，復(fù)又蓋上蓋子。

    吊子底下的四方灶中，炭火噼里啪啦，燒得一片紅艷艷，烘得她臉頰直發(fā)燙。

    她今天出過(guò)門，身上穿得有些厚實(shí)，再被這炭火一熏，熱得脊背有些發(fā)癢。連忙退后幾步，掏出手帕抹了抹額頭，隨手從灶間的谷糠堆里摸出幾個(gè)紅苕，拿鐵鉗一一夾了放進(jìn)灶邊，埋在溫?zé)岬脑罨依铩?br/>
    凈過(guò)手，再回到灶間，寶鵲已經(jīng)晾曬完衣裳，正坐在灶膛前的小馬扎上，往里頭添柴火。

    周氏炸了一碗面糊鯽魚仔，又炒了一碗扁豆，一碗白米蝦，一碗豆角，一碗嫩蓮子，接著便燒半鍋開水，將舂好的稻米倒進(jìn)去煮。

    李綺節(jié)連忙道：“嬸子，待會(huì)兒米湯別倒了，我好泡鍋巴飯吃?！?br/>
    “煮了藕湯，還吃什么鍋巴飯？還是多喝幾碗肉湯好?！敝苁辖议_鍋蓋，用勺子攪動(dòng)沉在鍋底的大米，怕底下粘鍋：“米湯我都留著，要給間壁朱家娘子送去，他家小郎君奶水吃不飽，現(xiàn)今都是煮米湯給他吃?！?br/>
    李綺節(jié)往日里最不喜歡朱家人，聞言便不高興道：“作甚拿咱家的米湯送人，她自家的米湯呢？”

    劉婆子拿著一把磨得雪亮的蒲刀，蹲在地上，一邊斬雞塊，一邊笑著插話：“三娘以為人人都像咱們家，頓頓都能吃白米飯？連鎮(zhèn)上的財(cái)主老爺都不敢天天吃米飯吶！也是官人和太太勤謹(jǐn)，又會(huì)過(guò)日子，也舍得與一家吃喝，家里才吃得這般好。鄉(xiāng)下人家，一年到頭，大半都是吃的豆飯、苕飯加米糠。老阿姑扣扣索索，只曉得存私房錢，他家大郎整日苕吃哈脹，啥都不干，還跟著一幫浮浪子弟賭錢吃酒，把好好的田地、果林丟下不管。朱家娘子跟著老阿姑過(guò)活，一家?guī)讉€(gè)小娘子，每日都只吃兩頓飯，餐餐都是寡水面條，要不就是蒸豆糠饃饃吃，把幾個(gè)好好的女伢仔瘦的咧！只剩下一把骨頭！如今好容易生了個(gè)小孫孫，老阿姑也不曉得心疼，照樣不肯給朱家娘子燉些湯水補(bǔ)養(yǎng)，還整日作怪，嫌棄朱家娘子沒奶水?！?br/>
    老阿姑是間壁朱大郎的老娘，因著輩分高的緣故，鄰里都要尊稱她一聲“姑”。這老婆子長(zhǎng)得精干細(xì)瘦，為人最是重男輕女，又小氣吝嗇，整日守著家里的私房，不給兒媳、孫女一個(gè)銅板。

    朱家娘子前后生了三個(gè)小娘子，不曉得招了老阿姑多少白眼。

    今年春天朱家娘子終于生下一個(gè)小郎君，老阿姑便整日抱著小郎君不放手。然而她再心疼孫子，終究還是抵不過(guò)私房要緊。寧可厚著臉皮一家一家去求人家蒸飯剩的米湯，回家煮些米湯甜水與小孫孫喝，也舍不得費(fèi)鈔買些雞鴨米糧，與產(chǎn)后虛弱的朱家娘子調(diào)養(yǎng)身子。

    李綺節(jié)不喜歡老阿姑，身為女子，卻將自家孫女視為貓狗一般，任意輕賤責(zé)罵，也配得起鄉(xiāng)里人人尊她一聲“姑”？

    李綺節(jié)也不喜歡朱家娘子，身為人母，懦弱無(wú)為，眼見自家骨肉受苦，卻無(wú)動(dòng)于衷。她飽受婆婆老阿姑和丈夫朱大郎的欺侮，確實(shí)可憐。但她不思反抗，反而養(yǎng)出一副欺軟怕硬的刻薄性子，將自己的悲苦盡數(shù)發(fā)泄在三個(gè)女兒和周圍無(wú)辜鄰里身上。

    李綺節(jié)住在李宅時(shí)，常常聽到朱家娘子打罵幾個(gè)女兒的聲音。大冬天里，燒得通紅的鐵鉗，直接往女兒身上抽，也不怕燙壞女兒的皮肉。

    而朱家三個(gè)小娘子，因?yàn)樘焯彀ご?，缺衣少食，個(gè)個(gè)都養(yǎng)得強(qiáng)盜賊子一般，潑辣精明，厲害得很。

    但凡鄉(xiāng)里誰(shuí)家小兒無(wú)意間沖撞朱家，朱家娘子就帶著幾個(gè)小娘子，如市井潑婦一般，滾地撒潑，嚎喪不止。

    旁人見她們母女四個(gè)命苦，多半都憐惜有加，也不忍苛責(zé)。反而縱容得朱家老小愈加無(wú)法無(wú)天。

    李綺節(jié)和朱家大娘子勢(shì)同水火。

    那是今年年初時(shí)候的事了。

    當(dāng)時(shí)還是正月里，朱大娘從李宅門口經(jīng)過(guò)，看到李綺節(jié)坐在門前吃柿子餅，馬上牽著妹妹朱二娘和朱三娘，上前討要。

    李綺節(jié)吃得正歡呢，忽然間冒出幾個(gè)小娘子一齊來(lái)找她要吃的，態(tài)度還十分蠻橫，她當(dāng)然不想給。

    那朱家大娘當(dāng)即變了臉色，滾在李家門前好一陣摔打哀嚎，說(shuō)李綺節(jié)仗著家里有錢欺負(fù)她們姐妹，把間壁十幾戶人家全都招來(lái)看熱鬧。

    而朱家娘子就坐在她家院子里繡鞋墊，女兒在外胡鬧，扯著嗓子哭叫大半天，她分明聽見，也不曉得出來(lái)說(shuō)一句。

    朱家?guī)讉€(gè)小娘子滾在李宅門前凄厲哭號(hào)，賴著不肯走。

    周圍的鄰居、路人都露出不忍，還有相熟的鄉(xiāng)鄰勸李綺節(jié)發(fā)發(fā)善心，將柿子餅送給朱家?guī)讉€(gè)小娘子。

    李綺節(jié)偏偏不肯，她想施舍的話，誰(shuí)也攔不住。但二話不說(shuō)上來(lái)就要?jiǎng)e家白給，別家不肯，就摔在地上打滾，這般無(wú)賴，她可瞧不上！

    她兩世為人，沒學(xué)會(huì)什么涵養(yǎng)隱忍，脾氣反而養(yǎng)得更加驕縱。

    她能魂歸附體，來(lái)到大明朝，自然是有一番機(jī)緣在。可這份機(jī)緣，是老天饋贈(zèng)，讓她好生珍惜時(shí)光、充實(shí)度日的，絕不是叫她來(lái)大明朝受委屈的！

    李綺節(jié)就坐在自家門前門檻上，一邊吃柿子餅，一邊看朱家?guī)讉€(gè)小娘子在泥地上滾來(lái)滾去，任由旁人說(shuō)些什么，她一句也沒聽進(jìn)心里去。

    等吃完一枚金黃柿子餅，李綺節(jié)站起身，拍拍衣裳，轉(zhuǎn)身關(guān)上自家院門——要哭的盡管哭，要罵的盡管罵，要可憐的也請(qǐng)盡管可憐，反正和她沒什么干系。

    自此，李綺節(jié)和朱大娘、朱二娘、朱三娘成了仇家。

    如今聽劉婆子這一番感慨，分明是對(duì)朱家娘子和朱大娘、朱二娘、朱三娘十分憐惜。

    李綺節(jié)聽了半天，心中厭煩，不耐道：“她家?guī)讉€(gè)小娘子若是好聲好氣，誰(shuí)個(gè)不歡喜？整天賴著別人家不放，我哪里看得上！她家大娘那天可是指著我的鼻子罵我是歹毒心腸，日后只配給人做后娘的。咱家米湯，作甚還要送給朱家？”

    周氏聽了這話，立刻擱下鍋鏟，面露不喜，蹙眉道：“朱家大娘真這樣罵你了？”

    李綺節(jié)冷聲道：“我騙嬸子作甚？嬸子要是不信，可以去問(wèn)問(wèn)昭節(jié)和九冬。那天她們兩個(gè)在外邊踢毽子，朱二娘和朱三娘走過(guò)來(lái)，想哄她倆的毽子。那毽子可是我親手扎的，用了有三枚銅板呢！我自然不肯叫朱二娘她們白白搶去，那朱大娘就跑來(lái)把我一通罵，間壁好幾家大人都聽見她罵我了?！?br/>
    周氏哼了一聲，不滿道：“小小年紀(jì)，怎么好這樣咒別人，若是一般小兒口角也就罷了，竟然敢咒我家三娘給人做后娘！還說(shuō)我家三娘狠毒，這要是叫高家大姐聽見，又得跑來(lái)說(shuō)一頓酸話！”

    周氏是李綺節(jié)的嬸娘，李乙發(fā)妻早逝，楊、李兩家內(nèi)眷來(lái)往，都靠她周旋應(yīng)酬。高大姐對(duì)李綺節(jié)是什么態(tài)度，她自然瞧得分明。

    劉婆子想起周氏的忌諱，訕訕道：“哎，朱大娘脾氣是急躁了些，連她娘朱家娘子的話都不管用嘞！”

    周氏想了想，安撫李綺節(jié)道：“三娘，你也別氣，到底是鄰里人家。朱大娘嘴里難聽，丟的還不是她自家臉面？這米湯既是已經(jīng)答應(yīng)老阿姑了，也不好反悔，不過(guò)日后她若是再來(lái)求，嬸娘定是不會(huì)答應(yīng)她的。哼，敢罵我周銀釵的侄女！”