姜玉姝發(fā)覺一抹白影飛掠而過，余光瞥視，嚇得失聲大喊：“哎你——嫂子！”

    同伴亦驚恐尖叫：“大少夫人？”

    “糟糕，世子夫人撞樹了！”

    ……

    眾女子措手不及，一邊呼救，一邊阻攔。

    但遲了一步，王巧珍灰心喪氣，腦袋猛地撞向樹干，耳朵里“嗡~”一下，霎時(shí)天旋地轉(zhuǎn)，整個(gè)人無(wú)力歪倒。

    同伴一擁而上，七手八腳攙起人。

    “嫂子？嫂子？”

    “快去請(qǐng)方大夫來救人！”姜玉姝蹲下，掏帕子的手微抖，迅速按住冒血的傷口，焦急道：“你怎么這么傻？別的不說，光想想煜兒，你也不該尋死啊！”

    王巧珍癱軟靠著樹，血淚交流，絕望地喃喃：“我受不了了，真真受不了。誰(shuí)也別攔著，讓我死……死了好，死了倒干凈?！?br/>
    血從姜玉姝指縫里溢出，溫?zé)岱盒?，熏得人白了臉，她恐嚇道：“干凈？你也不看看這是什么地方？荒郊野外，可能有孤魂野鬼，甚至厲/鬼，死在此處休想干凈。嫂子是郭家長(zhǎng)媳，上有老下有小，千萬(wàn)要振作，好好兒活著。”

    王巧珍凄慘一笑，“不了，一死百了，等我咽了氣，立馬去投胎，省得余生受苦?！?br/>
    “你——”姜玉姝絞盡腦汁，順著對(duì)方話頭，嚴(yán)肅問：“嫂子真是糊涂了。據(jù)我所知，經(jīng)書上明明說‘人活一生難免受苦，避不開躲不過’，假如你以死逃避今生苦難，來世將承受雙倍以償還！這你怕不怕？”

    “不怕?！蓖跚烧錈o(wú)法承受家逢巨變，死意已決，聽不進(jìn)任何勸言，拼命一掙，狠狠道：“你別攔著，讓我死！讓我死！”

    這時(shí)，官差及郭家人聞?dòng)嵹s到。

    “怎么回事？”張峰黑著臉，手按刀柄喝問：“尋死的是誰(shuí)？”

    郭弘磊先吩咐：“方勝，快去救人！”而后才答：“回大人，那是罪民的大嫂王氏?！?br/>
    張峰板起臉，淡淡道：“才走不到一天，她尋什么死？老劉，去瞧瞧，假如死了就按規(guī)矩處置，免得耽誤趕路?！?br/>
    “明白。”副手劉青領(lǐng)命而去。

    作為一家之主，郭弘磊責(zé)無(wú)旁貸，拱手道：“大人息怒，罪民立刻去勸誡家人安分趕路！”

    張峰草草一揮手，點(diǎn)了點(diǎn)頭。靖陽(yáng)侯府綿延近兩百載，勛貴家族之間世交姻親關(guān)系盤根錯(cuò)節(jié)，外人理不清，故眼下郭家雖失了勢(shì)，他卻仍顧忌，并未動(dòng)輒打罵犯人。

    草叢旁

    “方大夫，如何？”姜玉姝右手沾了鮮血，正使勁擦拭，卻怎么也擦不干凈。

    流放前，郭家上下早有準(zhǔn)備，金瘡跌打藥等物人人都帶了些。方勝年逾而立，是家生子，原本專給侯府下人看病。此刻，他滿頭大汗，忙碌為王巧珍包扎傷口，簡(jiǎn)略答：“幸虧世子夫人體力不支，無(wú)力撞破腦袋，故并未傷及性命。但須得歇息幾天，才好得快?！?br/>
    流放途中，哪兒有條件休息養(yǎng)傷？姜玉姝蹙眉沉思，見丈夫疾步趕來，不等對(duì)方發(fā)問，便道：“你放心，嫂子性命無(wú)礙。”

    “傷得厲害嗎？”郭弘磊彎腰審視。

    姜玉姝答：“血流了不少，需要靜養(yǎng)?！?br/>
    王氏等人隨后趕到，她痛心疾首，劈頭責(zé)罵：“巧珍，你忒糊涂了！你一死，煜兒怎么辦？可憐我的孫子，剛沒了爹，如今做娘的又尋死！”

    “讓我死，我不想活了，讓我死罷?！蓖跚烧渥匝宰哉Z(yǔ)，面無(wú)血色，眼神發(fā)直，誰(shuí)也不理睬。

    姜玉姝唏噓道：“幸好煜兒沒跟過來，否則肯定嚇壞小孩子。”

    “今后得讓丫頭寸步不離地盯著嫂子才行?！惫肜诔谅暤馈?br/>
    姜玉姝頷首，掃了掃周圍，提議道：“這荒郊野嶺的，若想繼續(xù)走，只能找人輪流背或攙著嫂子。等到了驛所，我們?cè)偾髲埓笕送ㄈ谕ㄈ?，至少得弄一副?dān)架?！?br/>
    烈日當(dāng)空，郭弘磊汗?jié)裥⒎潇o道：“別無(wú)良策，唯有如此。我立刻安排人手照管嫂子?！?br/>
    “去吧。”姜玉姝強(qiáng)打起精神，返回原處，千方百計(jì)地開導(dǎo)寬慰。

    不多久，一行人繼續(xù)趕路。

    郭弘磊領(lǐng)頭，攙扶著孱弱三弟，身后是兩名高大仆婦，她們一左一右地架著傷患，硬拖著走。

    “放、放手，放開我！”王巧珍連日少吃少喝，虛弱得奄奄一息，哀怨囈語(yǔ)：“讓我死，讓我死?！?br/>
    姜玉姝越走越累，汗如雨下，兩條腿簡(jiǎn)直邁不動(dòng)，咬緊牙關(guān)苦撐。

    “二嬸，看見那棵樹了嗎？”郭煜奶聲奶氣，天真無(wú)邪，全不知母親自殺未遂，更深信遙遠(yuǎn)的西蒼“特別好玩”。他窩在奶娘懷里，把玩由一個(gè)巧手丫鬟編織的籃子，籃內(nèi)盛滿各式野花。

    姜玉姝喘吁吁，抬袖擦了擦汗，耐著性子答：“哪一棵??？”

    “開紅花的?！?br/>
    “哦，看見了?！?br/>
    郭煜興致勃勃，“待會(huì)兒再給我摘幾朵花，行嗎？”

    “行！”姜玉姝吁了口氣，暗忖：自己逗的孩子，再累也只能逗下去。

    五十里路，直到天黑透，足足走了七個(gè)半時(shí)辰，一行人才趕到泉臺(tái)驛。

    張峰一聲大吼：“到了！”

    郭家上下險(xiǎn)些喜極而泣，個(gè)個(gè)精疲力竭。

    “泉臺(tái)驛。”姜玉姝站定，仰望驛所門匾，感慨說：“記著，這是北上的第一個(gè)驛所。”

    “唔?！惫肜谝餐藘裳?，自然而然地握住妻子肩膀，往門內(nèi)推道：“走，進(jìn)去了。”

    按慣例，張峰命下屬仔細(xì)清點(diǎn)后，把犯人暫交給驛所看守，自行上樓歇息。

    偌大的空屋子，無(wú)床無(wú)窗，僅有鋪了干草的木板和細(xì)條狀氣孔，并以矮墻隔成兩間，但并未隔斷。

    柵門上了鎖，外有驛卒把守。

    姜玉姝默默盤算，慢慢踱向病患，余光飄向柵門，郭弘磊正在門口和驛丞交談。

    “三弟，你怎么樣？”

    靠著墻的郭弘哲受寵若驚，慌忙起立，靦腆答：“我沒事。多謝二嫂關(guān)心?！?br/>
    姜玉姝覺得對(duì)方太怯弱，遂囑咐：“如果難受，切莫隱瞞，該及時(shí)請(qǐng)方大夫瞧瞧才是。”

    郭弘哲感激頷首。

    “你歇著吧?！?br/>
    “是。”

    姜玉姝又走向傷患，蹲在婆婆身邊，看著昏睡的王巧珍，輕聲問：“嫂子仍是不肯吃喝嗎？”

    “唉?！蓖跏蠎n心忡忡，發(fā)愁道：“我勸了又勸，可她一直說‘如此境地，生不如死’！”

    姜玉姝搖了搖頭，“俗話說‘好死不如賴活著’，人活著才有盼頭。您老是長(zhǎng)輩，再多勸勸吧?！?br/>
    王氏唉聲嘆氣，抱怨一通后，忽想起件事，扭頭吩咐：“把姜家的那包銀子找出來?！?br/>
    “是?！毙母蛊蛬D解開包袱，利索找出今早姜世森贈(zèng)的盤纏。

    王氏努努嘴，“給她?！?br/>
    姜玉姝愣了愣，并未伸手接，詫異問：“老夫人，您這是什么意思？”

    “拿著罷，家里暫時(shí)不缺?！蓖跏掀v不堪，慈愛地摩挲孫子，“你有孝心，這很不錯(cuò)，但出門在外，總難免需要打點(diǎn)些什么。這銀子，供你和弘磊用?！?br/>
    “是?！苯矜@才接過，正色道：“玉姝正想與您商量：嫂子受了傷，根本走不動(dòng)，明早該怎么辦？”

    王氏捶了捶胸口，“我能有什么辦法！”

    姜玉姝便道：“您別急，我試著去問問張大人，看他能否通融一二?！?br/>
    “你？”

    姜玉姝一怔，立即改口，“弘磊！”

    “唔，那就去試試罷?！?br/>
    片刻后，柵門忽然被打開，郭弘磊命小廝接過驛卒送來的一個(gè)個(gè)木桶。

    姜玉姝揣著銀子靠近，好奇問：“桶里是什么？”

    “米湯和茶水。”郭弘磊低聲說：“朝廷有律，驛所不敢多給口糧，只有不出格的米湯?！?br/>
    姜玉姝聽出了歉疚之意，忙道：“米湯好，暖胃助眠！”

    郭弘磊嘴角微彎，隱露笑意。

    “事不宜遲，我們?cè)撊フ覐埓笕饲笄榱??！闭f話間，姜玉姝掏出一塊碎銀遞過，“來，你把這個(gè)給守門的頭兒，托他通稟一聲?！?br/>
    郭弘磊挑眉，“你也去？”

    姜玉姝坦率直言，“有些話，我比你容易出口。走，一起去試試！”

    郭弘磊思索半晌，點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    驛所偏廳內(nèi)，燭光搖曳。

    張峰端坐，桌上擺著幾碟菜肴，酒香撲鼻。

    “罪婦家中，婆婆年邁體弱、三弟天生患病、嫂子受了重傷，侄子又才三歲，根本走不快。”姜玉姝畢恭畢敬，言辭懇切，無(wú)奈道：“您看，今日道路平坦，卻足足花了七八個(gè)時(shí)辰才走完五十里！等過陣子崎嶇艱險(xiǎn)時(shí)，只怕更慢?！鳖D了頓，她繼續(xù)道：

    “唉，犯人若逾期，活該受懲罰。但卻萬(wàn)萬(wàn)不敢連累大人逾期交差?！?br/>
    張峰喝了口酒，猶豫不決，凝重道：“雖說朝廷沒有明文禁止，但我不能亂開先例?！?br/>
    “馬車不行?！苯矜z毫不意外，磨了小半天，這才拋出自己的真正來意，“那，板車行不行？”

    “馬車絕對(duì)不行！板車么……”張峰遲疑不語(yǔ)。

    郭弘磊生自侯門，原本顯赫高貴，家敗后卻一難接一難，迫使他無(wú)暇憋悶哀傷。此刻，他拱著手，緩緩道：“罪民等人絕非故意懶怠，實(shí)在是逼不得已，還請(qǐng)大人通融通融?！?br/>
    一榮俱榮，一損俱損，姜玉姝可不想因逾期被西蒼州府懲治。她咬咬牙，心一橫，豁出去了，悄悄揉紅眼睛，哽咽道：“求您仁慈開恩，稍微通融一二吧！”語(yǔ)畢，她作勢(shì)欲跪。

    但，正如她所料，自己沒能跪下去。

    “你——”郭弘磊一驚，眼疾手快，火速攙住了妻子，不讓她跪。

    張峰也嚇一跳，下意識(shí)起身避開了。他眉頭緊皺，斟酌再三，最終嘆了口氣，煩躁道：“罷了罷了。板車，就一輛板車，下不為例！”

    姜玉姝眼睛一亮，“多謝大人開恩！”

    郭弘磊凝視妻子，目光晦暗深邃。

    次日·清晨

    兩匹馬拉著一輛板車，車上鋪滿干草。

    王巧珍躺在板車?yán)?，盯著虛空，憔悴喃喃：“你們別管我，讓我死……這樣悲慘地活著，還不如死了。”

    “煜兒，不許淘氣，乖乖坐好。”王氏年紀(jì)最大，自然有座。她慈愛地?fù)е鴮O子，招手呼喚：“軒兒，快上來！來，坐在娘身邊?！?br/>
    “啊？”郭弘軒呆了呆，瞥視二哥，沒敢動(dòng)彈。

    姜玉姝也呆了呆，脫口道：“老夫人，阿哲身體不好，那個(gè)剩下的位置，該給他才對(duì)。”

    王氏頓時(shí)沉下臉——