當(dāng)焦芳在請(qǐng)了三日假后再次回到內(nèi)閣的時(shí)候，盡管李東陽與其已經(jīng)是幾十年同僚，然而面對(duì)那種從前從未在其臉上看到的失魂落魄，他仍然是心中悚然。要說此事他也算是當(dāng)事者了，然而，當(dāng)日徐勛認(rèn)出下頭是焦黃中，而笑著說要替他把人趕走以免此事穿幫的時(shí)候，他怎么也沒有想到會(huì)發(fā)展到這樣的結(jié)果。

    徐勛竟是那樣言辭犀利得理不饒人，硬生生把焦黃中罵得一病不起，至少明年會(huì)試鐵定因此耽誤！他都幾乎忘了，當(dāng)年他和劉健謝遷謀劃了那一出逼宮之際，也是這位年紀(jì)輕輕的平北侯突然殺了出來，把他們天衣無縫的謀劃攪得亂七八糟，以至于劉健謝遷不得不黯然求去，而他這個(gè)留下來的只能忍辱負(fù)重和稀泥！.

    然而，相比焦芳的失神不在狀態(tài)，他更要面對(duì)的，卻是王鏊第二次送上來的辭呈。當(dāng)這一日文華殿議事的最后，待到其他人都退下去，他無可奈何地將此事奏了上去的時(shí)候，只見朱厚照這個(gè)小皇帝大為不悅地皺了皺眉，隨即便擺了擺手，用不容置疑的口吻說道：“既然朕已經(jīng)挽留三次了，他還是要走，那就讓他走。只是這下子內(nèi)閣就只剩下李先生你和焦芳兩個(gè)了，讓下頭再推舉幾個(gè)人選，朕看看有誰合適的?！?br/>
    李東陽抬頭看了一眼侍立在皇帝身邊的劉瑾，深深吸了一口氣后躬身應(yīng)道：“臣遵旨。”

    然而，等到李東陽出了文華殿徑直回文淵閣的路上，卻被人攔了下來。那小太監(jiān)笑呵呵地說道：“請(qǐng)?jiān)o稍待片刻，劉公公一會(huì)兒就來?！?br/>
    李東陽愕然止步，見后頭一架凳杌抬著劉瑾飛快地往這邊過來，他立時(shí)思量起了劉瑾的來意。還不等他有所確認(rèn)，凳杌就到了面前，而劉瑾卻也不下來，就高坐其上微微頷首道：“李先生。咱家的來意想必你心里有數(shù)。咱家知道這廷推的人選總得有三五個(gè)才像話，你要加上誰本來不關(guān)咱家的事，可是，咱家不想看見楊廷和的名字。這要是有他的名字。那你就別怪咱家不客氣了！”

    這赤裸裸的威脅讓李東陽頓時(shí)勃然色變。若是換做劉健謝遷，怕不會(huì)當(dāng)場(chǎng)就和劉瑾沖突起來，然而，他素來是極能忍的人，藏在袖中的手使勁攥緊成拳，而后松開，繼而又攥緊。最后方才低聲說道：“劉公公放心?！?br/>
    “那就好?！眲㈣靡庋笱蟮匾稽c(diǎn)頭，這才仿佛是知會(huì)似的，輕描淡寫地說道，“咱家也是知道文淵閣事務(wù)繁忙，你和焦芳兩個(gè)人忙不過來，所以打算挑兩個(gè)精干人給你幫忙。好了，咱家知道李先生素來是個(gè)大忙人，這就不打擾了！”

    盡管徐勛也對(duì)他說過。內(nèi)閣首輔的位子屬意楊一清而不是楊廷和，但機(jī)會(huì)就在眼前，李東陽原本也想勉力試一試。先把楊廷和重新調(diào)回了京城再說，誰知道劉瑾的反應(yīng)竟是如此獨(dú)斷。等到進(jìn)了文淵閣，見王鏊那直房空蕩蕩的，想到此人當(dāng)年亦是隨同伏闕的人之一，后來廷推入閣勉力抗衡劉瑾，屢挫屢戰(zhàn)，如今終于挺不住了，撂下他一個(gè)人獨(dú)身應(yīng)戰(zhàn)，頓時(shí)嘆了一口氣。緊跟著，他就聽到背后傳來了焦芳的聲音。

    “元輔這是在替守溪惋惜？他就是那性子。合則留不合則去，他既然都不愿意留下，你有什么好嘆息的？”

    李東陽倏然回轉(zhuǎn)頭來，想到焦芳從前雖是風(fēng)評(píng)不佳，可兩人還有些交往，甚至在別人一無所知的情形下交換消息共同謀劃。如今卻是形同陌路，焦芳甚至暗地算計(jì)他那首輔的位子，他那眼神頓時(shí)漸漸冷了下來。直到看得焦芳表情異常不自然，他方才淡淡地說道：“好教守靜兄得知，王守溪確實(shí)是上了辭呈，皇上也準(zhǔn)了，又命來日廷推。只不過和你當(dāng)初御批入閣一樣，劉公公似乎也已經(jīng)有了屬意要推入閣的人選，想必你將來會(huì)多上一條得力臂膀?！薄?。

    完這話，他看也不看滿臉呆滯的焦芳會(huì)露出什么后續(xù)反應(yīng)，冷冷一笑便拂袖而去。

    焦芳，你被劉瑾視為腹心的時(shí)代，已經(jīng)結(jié)束了！

    盡管那一日從劉瑾府上被下了逐客令不得不狼狽出來時(shí)，焦芳就已經(jīng)知道，劉瑾對(duì)自己的信任已經(jīng)大大不如從前，但他畢竟有資歷有才具，如今又是內(nèi)閣次輔，熬倒了王鏊，只要能再擠走李東陽占據(jù)首輔之位，必然能讓劉瑾看到自己成了首輔，同樣有大刀闊斧的能力?？纱藭r(shí)李東陽透露的消息，對(duì)于他來說無異于當(dāng)頭一棒。他甚至不知道自己是怎么回的直房，是怎么面對(duì)的那些各式各樣的奏折，又是怎樣捱到了下直時(shí)分。

    次日是他的休沐。從前因?yàn)樵缫涯赀^七旬精力不濟(jì)，這難得一日休息是讓他喘一口氣的機(jī)會(huì)，可現(xiàn)如今卻不一樣了。他深深地知道，倘若不能利用這一日休息把局勢(shì)扭轉(zhuǎn)過來，他就算仍然能頂一個(gè)內(nèi)閣次輔的虛名，卻決計(jì)殺不過這些天來鋒芒畢露的張彩！此人若是入閣，還能有他的活路？于是，他在出了宮之后，卻是來不及去看家中兒子如何，第一件事便是前往拜訪兵部尚書曹元。

    他和曹元談不上多少交情，然而，他卻清楚得很，對(duì)于乍一到就在劉瑾身邊牢牢坐穩(wěn)了位置的張彩，同樣年富力強(qiáng)的曹元必然心存忌憚，因而這一日晚上在起頭的試探之后，他便少不得開始倒起了苦水，字字句句都直沖著張彩的居心去的。然而，大大出乎他意料的是，曹元在起頭的嗯嗯啊啊附和之后，最后竟是給了一個(gè)讓他絕倒的無奈回答。

    “守靜兄，這事兒你對(duì)我說沒用，劉公公的性子你比咱們更了解才是，我去說張西麓的不是，不被吐一臉的口水才怪。說實(shí)話，張西麓這人是能耐，這才多久之前，他還是吏部文選司郎中，可如今那些個(gè)和他曾經(jīng)平起平坐的郎官司官，如今卻都在他面前惴惴然回稟事情，他卻能安之若素旁若無人。老林瀚告病那段時(shí)間，尚書該干的事他一個(gè)侍郎全都干完了，現(xiàn)如今連劉至大名正言順的尚書都插不進(jìn)手去，這就是人家的本事！唉。我可不想招惹他！”

    曹元嘴里這么說，心里卻很清楚焦芳那一晚上在劉瑾面前受挫的經(jīng)過。不說他決計(jì)不想和焦芳一樣去碰個(gè)滿鼻子灰，就說張彩能夠放棄吏部尚書的位子，由是劉宇得以遞補(bǔ)天官，而他則是得了兵部正印，怎么說他都得感謝人家張彩的高風(fēng)亮節(jié)才是。至于焦芳碰壁，劉宇傀儡。這干他屁事？

    既然曹元都這么說了，哪怕焦芳心里再憋火，也不可能再繼續(xù)賴下去，當(dāng)即告辭出了曹家，下一程卻是直奔劉府。他本以為曹元是塊最難啃的骨頭，而劉宇在吏部被張彩完全架空，再加上兵部主管武選，那些軍官卻比文官們有錢。如今是人財(cái)兩空，必然早就揣著一肚子火，只要撩撥一二就能讓其和自己站在同一陣線。然而。當(dāng)他寒暄閑話過了好一陣子，小心翼翼地把話題引到了張彩身上的時(shí)候，他就只見劉宇突然伸手止住了他。

    “誒，守靜兄，我知道你對(duì)張西麓有成見，從前我對(duì)他也有所誤解，但如今卻終于明白了，他這人還是很厚道的！”劉宇見焦芳大為愕然，他完全忘記自己在劉瑾面前也試圖詆毀過張彩，在其他人面前也恨不得把張彩罵得狗血淋頭。但此時(shí)此刻，得到了司禮監(jiān)傳來的確信，他自是春光滿面，“張西麓這人恃才傲物是有的，但他也確實(shí)有真才實(shí)學(xué)，難怪劉公公如此愛重。再說。他正當(dāng)盛年，守靜兄你得罪了他著實(shí)沒意思。有道是寧負(fù)白頭翁，莫欺少年窮，這話已經(jīng)在徐勛身上淋漓盡致證實(shí)了，如今張西麓也是一樣，你還是和他和好算了?！薄?br/>
    當(dāng)走出劉家的時(shí)候，焦芳只覺得整個(gè)人都有些木了。劉宇和曹元與他并不熱絡(luò)，這一點(diǎn)他是知道的，然而，面對(duì)張彩這么一個(gè)興許得奪去他們地位的人，兩人表現(xiàn)得卻是那樣滿不在乎的短視，卻讓他無比失望。盡管劉宇也好，曹元也罷，都不是什么驚采絕艷的人物，可終究也不是完全的庸手，今次怎會(huì)表現(xiàn)得如此？

    “老爺?！北M管家中少爺還病在床上，但眼見得焦芳這幾日情緒不對(duì)，下直的時(shí)候李安索性親自來接。此時(shí)此刻見老爺那又疲憊又失望的樣子，他看了一眼天色，便輕聲提醒道，“這都已經(jīng)錯(cuò)過晚飯時(shí)分了，您是不是上轎回府？”

    “回府？”焦芳挑了挑眉，一想到躺在床上連話都說不清楚的兒子，一想到除了哭就什么都不會(huì)的兒媳婦，以及冷冷清清空空蕩蕩的屋子，他突然完全不想回去。那一瞬間，他很后悔在入閣之后就命人在河南泌陽老家重修祖宅，又讓孫輩們都搬了過去。可現(xiàn)如今后悔家中無人說話卻也已經(jīng)晚了，他在深深吸了一口氣之后，當(dāng)即沉聲說道，“把轎子抬回去，讓人備好車馬在羊肉胡同等，你跟著我先過去，我要在那兒找個(gè)清凈地方喝一杯！”

    盡管有心反對(duì)，但眼看焦芳那滿臉不容置疑的樣子，李安斟酌再三，最后還是答應(yīng)了下來。只是手卻探在了腰間，把一塊西城兵馬司通用的腰牌拿了出來。

    盡管已經(jīng)過了夜禁時(shí)分，焦芳這安步當(dāng)車地帶著李安前往隔著幾條胡同外的羊肉胡同，一路上還遇到了兩次盤查，但因?yàn)槔畎材茄频木壒剩匀粌蓳苋硕籍吂М吘吹胤判辛?。等到了羊肉胡同，幾家店面卻已經(jīng)都接近了打烊，有的正在放門板，有的正在收拾招牌。當(dāng)李安順著焦芳的心意尋了一家進(jìn)去的時(shí)候，最后一個(gè)留守的伙計(jì)原本已經(jīng)要開口拒絕，但眼看一錠足有二三兩的銀子放在柜臺(tái)上，他立時(shí)滿臉堆笑地迎了上來。

    “客官，您要什么？”

    “半斤白切羊肉，一壺酒！”

    “半斤羊肉一壺酒怎么夠，來兩斤羊肉，搬一壇子沒開封的酒來！”

    隨著這個(gè)突兀的聲音，焦芳先是一愣，等到抬頭看時(shí)，他的瞳孔頓時(shí)猛地一陣收縮——因?yàn)榇藭r(shí)此刻，他赫然看到了一個(gè)自己最不想看見的人。然而事與愿違，對(duì)方卻是皮笑肉不笑地徑直上了前，竟是就在他的對(duì)面坐了下來。

    “怎么，焦閣老，對(duì)于我這個(gè)不速之客不歡迎？”

    那伙計(jì)原本想上來招呼，聽到這個(gè)稱呼，一時(shí)間竟是連臉都綠了，不知道自己是該進(jìn)還是該退。就在這時(shí)候，外頭一個(gè)隨從模樣的大漢進(jìn)了店堂，拉著那伙計(jì)耳語了幾句，見人露出了深深的敬畏之色，這大漢方才再次走到了滿臉驚懼的李安面前，淡淡地說道：“這位老哥，我家侯爺有話想和焦閣老說，你先回避回避！”

    “可是……”

    李安跟著焦芳多年，林林總總的陰私事也不知道做過多少，其中就不乏設(shè)計(jì)徐勛的。此時(shí)此刻，他本能地害怕徐勛會(huì)對(duì)自家老爺不利，但面對(duì)那大漢冷冽的目光，又瞥了一眼氣定神閑的徐勛，腿肚子直抽筋的他求救似的看了一眼焦芳，卻見自家老爺只是死死盯著徐勛看，對(duì)他的視線一丁點(diǎn)反應(yīng)都沒有。因而猶豫了再猶豫，他最后還是認(rèn)命地往外走去。

    不多時(shí)，伙計(jì)便送了一大盆白切羊肉，并割肉的刀子，隨即又抱了一壇子酒上來。等到恭恭敬敬行過了禮，他就踮著腳尖小心翼翼地溜回了廚房，把這偌大的地方讓給了前頭那兩位來頭大的貴人。

    然而，店堂中卻是一片靜寂。直到這難言的僵硬氣氛持續(xù)了許久，焦芳才深深吸了一口氣，沉聲說道：“平北侯果然是耳目靈通，竟然能跟到這種地方來！”

    “難得能看見自負(fù)智計(jì)的焦閣老這樣窘迫，如此千載難逢的良機(jī)，我怎么會(huì)錯(cuò)過？”徐勛笑呵呵地?fù)P了揚(yáng)眉，又不緊不慢地說道，“看著你滿心期望去劉府對(duì)劉公公當(dāng)頭棒喝，看著你奔走劉宇曹元家里，希望喚起人家那點(diǎn)同仇敵愾的心思，看著你失魂落魄地到這里來喝悶酒，我如果不知道也就算了，但既然有耳目看到了原原本本告訴了我，我怎么會(huì)不來？焦閣老，如果我沒記錯(cuò)，當(dāng)初慫恿劉公公挖我墻角的人，就是你？不少字你有今天，全都是自找的！”

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