往事不堪回首，唯明月依舊。

    竹林里朱八太爺斷斷的敘述著三十幾年前的往事。

    那時(shí)，他還是正值壯年的朱八爺。

    那一年，蘇州河的水依然清亮，河畔的朱府像水墨畫(huà)里的美人。衣袂帶風(fēng)，婉約娉婷。

    這一年，朱府第九代傳人朱九華考取了進(jìn)士功名。

    商賈世家再有錢(qián)，也處于仕農(nóng)工商的最末位。有錢(qián)又如何？見(jiàn)了縣上的主薄，最小的九品芝麻官，也要上拜見(jiàn)，喊一聲老爺！

    朱府九代單傳，府中少爺能博得進(jìn)士，就能入仕為官。江南朱府就不再是見(jiàn)官就拜的商賈人家了。

    朱八爺樂(lè)得合不攏嘴，包下了蘇州府最大的酒樓大開(kāi)三天流水席。

    蘇州府的人都說(shuō)朱家祖墳上冒青煙了。也有人嘀咕一句，天底下的好事都被朱府占盡了。

    說(shuō)這話的人或艷羨，或嫉妒。種種復(fù)雜心態(tài)不一二論。

    早春三月。江南雜樹(shù)生花，柳鶯嬌啼，碧綠的長(zhǎng)草如煙如夢(mèng)。朱府靜美的庭園里傳出陣陣笑聲。

    容貌清秀如院后青竹的朱九華打開(kāi)案頭的檀木盒子，眉梢眼底都帶著濃濃的笑意。他高興的不僅僅是考取了進(jìn)士功名，而是再過(guò)幾日，他就要過(guò)十七歲的生辰了。

    “海叔，你看這個(gè)如何？”他興奮的從盒子里拿出了一只金攢絲蝴蝶簪。

    拔得極絲的金絲精巧的纏出一只蝶，羽翅上鑲著米粒大的綠寶石，翩翩欲飛。

    海伯微笑的回答：“很美?！?br/>
    “妹妹一定喜歡?！敝炀湃A壓低了聲音說(shuō)到。

    聲音極低，像在保護(hù)著天大的秘密。

    主仆二人相視一笑，再過(guò)幾日，小姐過(guò)了十七歲生辰，那個(gè)祖上傳來(lái)的約定就不作數(shù)了。

    江南朱府世代經(jīng)商，朱府的第七代繼承人朱七少爺犯了一個(gè)錯(cuò)。砸了一筆大生意并且鬧出了人命。照當(dāng)時(shí)的大魏國(guó)律法，最輕也該流放北地為囚。

    朱府向來(lái)人丁單薄，朱六爺膝下就這么一個(gè)兒子。北地狄人時(shí)常騷擾邊境，流放的囚徒十個(gè)有九個(gè)回不來(lái)，有的甚至還沒(méi)有到達(dá)北地就病死在了路上。朱府的小少爺自然吃不了這種苦。朱七要是死了，朱府就絕了后。

    所以朱六爺寧肯散盡家財(cái)也要平息這件事情，保住兒子。

    當(dāng)時(shí)的朱府還不是江南的首富。只是蘇州城里經(jīng)營(yíng)絲綢茶葉的一個(gè)大富人家。對(duì)頭知道留下朱府血脈，難保朱府沒(méi)有再翻身的時(shí)候。所以舉了竹篙擺出痛打落水狗的架式。心知只要朱七喜一流放，朱府就完了。這等關(guān)健時(shí)刻，斷無(wú)收手的道理。直把朱家逼到了墻角沒(méi)了退路。

    蘇州府知府大人兩邊收銀，公堂之上仍鐵面無(wú)私。

    朱六爺塞銀子塞得手軟仍保不出兒子，病倒在榻前。他悲憤的說(shuō)：“若有人肯替朱府化解此事，老夫愿以全部家產(chǎn)相送?！?br/>
    這是自朱府建府以來(lái)遇到的最大危機(jī)。

    然而，就在大家等著少爺流放北地為囚，朱六爺病重氣死的時(shí)候，事情有了轉(zhuǎn)機(jī)。

    蘇州府的知府大人的眼睛突然變得明亮，頭腦變得清楚，斷案變得英明果斷了。在短短三天之內(nèi)就查出這件事情不是朱家的錯(cuò)。朱七少爺是遭人陷害了，人命自然也與七少爺無(wú)關(guān)。州府捕快雷霆出擊，索拿了一干人犯，當(dāng)夜就取得了簽字畫(huà)押的供狀，還了朱府清白。知府大人用自己的轎子送七少爺回了朱府。

    從這件事之后，朱府走上了金光大道光明坦途。做生意一帆風(fēng)順，做什么賺什么。漸漸的，在朱八爺接手時(shí)，已經(jīng)成了名副其實(shí)的江南第一富商。朱家的家業(yè)比朱六爺在時(shí)翻了近三倍。

    這一切，都源自一個(gè)神秘人的幫助。

    他不僅幫助朱府解除了斷子絕孫的危機(jī)，同時(shí)還給了朱六爺一大筆銀子周轉(zhuǎn)。

    朱六爺心甘情愿親筆寫(xiě)下了字據(jù)。他簽字畫(huà)押時(shí)心情很愉快。因?yàn)閷?duì)方提出的要求實(shí)在很小。

    對(duì)方挽救了大廈將傾的朱府，提供了一大筆銀子，并在一段時(shí)間內(nèi)暗中指點(diǎn)并出手讓元?dú)獯髠闹旄卣裥弁?。他的要求卻簡(jiǎn)單得不值一提。

    神秘人道，將來(lái)他若有了兒子，要娶朱府的一個(gè)女兒。他會(huì)在朱家小姐十七歲生辰時(shí)送來(lái)聘禮，十八歲時(shí)抬花橋來(lái)接人。但是如果朱府毀約背信，他給的那一大筆銀子就要連本帶息的還給他。

    朱六爺根本就沒(méi)想過(guò)他會(huì)毀約。

    朱六爺為救兒子已將朱府的產(chǎn)業(yè)變賣(mài)了五成。如果沒(méi)有神秘人的大筆銀子，朱家七少爺哪怕無(wú)恙，朱府也只能由大富淪為小富，沒(méi)準(zhǔn)兒就沒(méi)落了。

    神秘人雪中送炭，當(dāng)時(shí)他哪怕要朱六爺用性命還他的人情，朱六爺也會(huì)給的。更何況神秘人只是想要他的兒子娶一個(gè)朱家女兒作媳婦罷了。

    從另外一角度考慮，能攀上神秘人這個(gè)親家，朱府的女兒也算是有福之人。如果沒(méi)有女兒，連本帶息還錢(qián)也是理所當(dāng)然

    。

    無(wú)論怎么想怎么看，這筆交易都對(duì)朱府有利。朱六爺他對(duì)神秘人的感激之情猶如濤濤之蘇州河水。

    朱六爺把那張字據(jù)當(dāng)成遺囑傳了下來(lái)，令后人不得有違。七少爺接管朱府成了朱七爺，他也同樣感激救了朱府救了他的神秘人。

    朱七爺活著的時(shí)候足足生了十個(gè)女兒。他牢牢記著這個(gè)約定，每個(gè)女兒都在過(guò)了十七歲生辰后才定親出嫁。可惜他等了一輩子也沒(méi)有等到恩人的兒子前來(lái)下聘。臨終前，朱七爺把這張字據(jù)傳給了朱八爺。

    然而，朱八爺接掌朱府后，情況就有些不妙了。

    朱八爺?shù)姆蛉耸翘K州府的第一美女。朱八爺與夫人感情深厚，身邊一房小妾都沒(méi)有。朱夫人嫁來(lái)過(guò)一年后懷了身孕。生產(chǎn)時(shí)朱夫人是難產(chǎn)。好不容易為朱八爺生下一對(duì)孿生兒女后朱夫人便奄奄一息。

    朱家傳下來(lái)的字據(jù)朱夫人是知道的。她在臨終前突然想到一個(gè)問(wèn)題。那個(gè)神秘人如果有兒子的話，年紀(jì)應(yīng)該和朱八爺差不多，或者還更老一些。朱夫人看了看襁褓中粉嘟嘟的女兒，驚恐不己。難道，自己的女兒在十七年后有可能會(huì)嫁給一個(gè)五六十歲的老頭兒？她強(qiáng)撐著最后一口氣哀求朱八爺，求他無(wú)論如何也要阻止這件事。

    朱八爺也是一驚。

    這是背信棄義。

    但是他的確舍不得。

    夫人難產(chǎn)，朱八爺已是心神大亂。產(chǎn)房之中只有侍候朱夫人的貼頭大丫頭和穩(wěn)婆。大丫頭是朱夫人的陪嫁丫頭，跟著朱夫人一起求他，斷不會(huì)說(shuō)出去。穩(wěn)婆是宮里出來(lái)的老宮女，一生沒(méi)有成親，孤身一人。

    朱八爺當(dāng)即做出了一個(gè)決定，穩(wěn)婆接到了朱府的莊子里生活。許諾替她養(yǎng)老送終，封了嘴。并讓大丫頭抱了女兒連夜趕往西州府的薛家莊，托付給薛莊主撫養(yǎng)。對(duì)外宣稱(chēng)夫人生了一個(gè)兒子。

    朱八爺當(dāng)時(shí)覺(jué)得神秘人的兒子沒(méi)有娶他的姐妹，也許不會(huì)再出現(xiàn)。但是，事情只怕萬(wàn)一。

    沒(méi)過(guò)幾年，接生的穩(wěn)婆年邁過(guò)世，朱八爺替她辦了后事。他曾對(duì)薛莊主有恩，女兒薛菲成了薛莊主的掌上明珠。

    女兒漸漸長(zhǎng)大，朱八爺也漸漸放了心。只等著薛菲過(guò)了十七歲就接回朱府來(lái)。再替她找門(mén)好親事。

    對(duì)神秘人的負(fù)疚，對(duì)父親和祖爺?shù)睦⒕巫屩彀藸敐撘庾R(shí)里還是不想早早把女兒嫁了。怎么也要等到十七歲，等那個(gè)沒(méi)有出現(xiàn)的萬(wàn)分之一可能。

    朱九華很懂事，很孝順。朱八爺沒(méi)有瞞過(guò)他。他帶著兒子以行商為名每年都會(huì)悄悄地西州府見(jiàn)女兒。

    薛菲一天比一天酷似朱夫人。冰雪可愛(ài)，懂事孝順。她理解父親送她走的苦心，并無(wú)一句怨言。

    朱八爺覺(jué)得自己做對(duì)了。如花美麗的女兒怎么能嫁給一個(gè)糟老頭兒？

    他同兒子和女兒一起，都興奮的等待著那一天早早過(guò)去。

    這一天，朱府張燈結(jié)彩，廣迎四方賓客。

    朱家九少爺取得秀才功名，又過(guò)十七歲生辰，可謂雙喜臨門(mén)。

    蘇州府很多人家上門(mén)道賀，還存了結(jié)親的心思。自家女兒能嫁給有財(cái)有才有貌有前途的朱家九少爺，這門(mén)親太讓人期待。

    車(chē)如流水馬如龍。

    誰(shuí)也不知道九少爺溫文爾雅笑容背后的另一重興奮。誰(shuí)也沒(méi)看出朱八爺滿面紅光下的另一種高興。

    時(shí)光飛逝，日影偏西，這一天就將在朱家父子的興奮中過(guò)去。

    觥籌交錯(cuò)間，年少的大總管朱福沉穩(wěn)的走到了朱八爺身邊，輕輕耳語(yǔ)：“來(lái)了個(gè)怪人，送了很貴重的禮。他說(shuō)，送的是聘禮。”

    朱八爺?shù)哪樕查g變得蒼白，杯中酒輕灑在衣襟上，看上去頗像凄苦的淚。朱福小心扶住他輕聲道：“我已引他到了書(shū)房。沒(méi)有人看見(jiàn)?！毖韵轮?，實(shí)在不行，就一條胡同走到度，滅口算了。

    朱八爺強(qiáng)定心神，讓八面玲瓏的朱福招待客人，自己借口換衣裳，搖搖晃晃退出了大堂。

    對(duì)于一家之主來(lái)說(shuō)，書(shū)房的重要性不言而喻。

    朱八爺?shù)臅?shū)房其實(shí)是座院子。他住的地方是座兩進(jìn)的院子。繞過(guò)側(cè)面的小門(mén)，整座后院都是書(shū)房。朱福是從自己幾位總管慣走的后門(mén)將來(lái)人引進(jìn)書(shū)房里的。

    八扇雕花木門(mén)大開(kāi)著，陪著來(lái)人的是總管中以心思慎密著稱(chēng)的二總管朱祿和算盡江南無(wú)敵手的朱喜。見(jiàn)朱八太爺臉色不大好的走進(jìn)門(mén)來(lái)，朱祿朱喜躬身一禮，退到了門(mén)外。眼里不自覺(jué)的掠過(guò)一絲黯然。

    朱八爺堆起了滿面笑容，抱拳說(shuō)道：“敢問(wèn)您是？”

    此時(shí)暮色掩映，院子里一片金輝，房里沒(méi)有點(diǎn)燈。來(lái)人坐在朱八爺常坐的寬大紫檀木椅里，整個(gè)人處于書(shū)房的陰影中，渾身溢出陰寒之氣。

    見(jiàn)朱八太爺進(jìn)來(lái)，來(lái)人緩緩站起了身，往前走得兩步。朱八太爺瞧了個(gè)清清楚楚，心頓時(shí)抽緊。

    這人比他的年紀(jì)還大，眼角已有了不淺的皺紋，白面無(wú)須。像

    極了放眼蘇州府大街上一提一大串的落弟老書(shū)生。他的眼睛不帶絲毫情感，冰涼得像夏天地窖里的藏冰。穿著一件翠綠色的衣袍，這種嬌嫩如初柳的顏色穿在個(gè)老男人身上，頓時(shí)讓朱八太爺起了厭惡之心。

    “我為履約而來(lái)?！眮?lái)人的聲音很淡，手推過(guò)一張字據(jù)。

    這張放在紫檀木書(shū)桌上的字據(jù)成色很新，仿佛新寫(xiě)的一樣。朱八爺瞳孔驟然收縮，心跳加快。他一眼就認(rèn)出這是祖爺?shù)挠H筆。字據(jù)一式兩份，來(lái)人拿出的這張字據(jù)和父親傳至他手里的那份一模一樣。

    看著下方那枚鮮紅的手指印和祖父的鈐印，朱八爺顫抖了，笑容變得哭也似的難看：“我，我沒(méi)有女兒。我還銀?！?br/>
    來(lái)人眼中充滿譏誚之意。手指輕敲著紫檀木桌，聲聲如擂鼓：“江北西州府，薛家莊。明年這個(gè)時(shí)候，我會(huì)來(lái)接小姐。”

    似乎覺(jué)察到他面前呆若木雞的朱八爺將成為他的岳丈，他應(yīng)該保持一點(diǎn)尊敬。來(lái)人并沒(méi)有指責(zé)朱八爺試圖背信棄義的想法。只是用冰涼的聲音無(wú)情的戳穿了這個(gè)秘密。

    他怎么會(huì)知道藏了十七年的秘密？自己煞費(fèi)苦心的將女兒遠(yuǎn)送至江北西州府，忍了十七年不見(jiàn)，居然就這樣，就這樣被識(shí)破了？朱八爺心痛如絞。

    花一樣的嬌懶的女兒，怎么能嫁一個(gè)比自己看上去還老的男人？

    朱八爺哆嗦著嘴唇又說(shuō)一遍：“我還銀！”

    那人眼睛驀的張開(kāi)，冷冷說(shuō)：“你還不起。”。

    朱八爺求救似的望向門(mén)口背立站著的朱喜。朱喜不忍的輕輕搖了搖頭。很顯然，朱喜早就算過(guò)了這筆還銀的數(shù)目。

    當(dāng)年的一大筆銀子，在幾十年后本金加利息已翻到了一個(gè)令人咋舌的數(shù)字。]

    朱八爺再一次認(rèn)真打量來(lái)人，顫抖的說(shuō)：“你，你今年貴庚？府上所居何地？府中尚，尚有何人？”

    來(lái)人一默，淡淡答道：“江北荊州，家中尚有一妻一妾。小姐過(guò)門(mén)后，每年會(huì)讓她返家一次探親。”

    朱八爺怒了：“你竟然連姓名都吝于告之，如何讓我放心嫁女？”

    來(lái)人并不生氣，目光掃過(guò)書(shū)桌上的字據(jù)淡淡說(shuō)道：“當(dāng)年家爺有言在先，絕不泄露身份。朱六爺早已應(yīng)允。一切以字據(jù)為憑。明年此時(shí)，花橋來(lái)接人?！?br/>
    他向向朱八爺一揖，飄然離開(kāi)。

    朱八爺絕望地喊了聲：“我現(xiàn)在還不起，我兒子再還可否？”

    來(lái)人冷笑：“當(dāng)年我父親給朱家銀子時(shí)可沒(méi)有分成幾次給。朱八爺，我原諒你隱瞞女兒的消息，只此一次，下不為例?！?br/>
    他望了望院子的天空，夕陽(yáng)早落，天際間呈現(xiàn)出橙色血紅的色澤。幾只晚歸燕子的自空中掠過(guò)，安靜的傍晚，閑人不得進(jìn)的書(shū)房院子飄蕩著不安的氣息。那人瞟了眼后窗面帶譏誚：“二十張弩弓，三十名好手真能擋得住我？弩箭一發(fā)，我就打斷朱九華的五肢當(dāng)利息。再告上蘇州府討要朱府全部財(cái)產(chǎn)?！?br/>
    換句話說(shuō)，如果朱府不嫁女兒，來(lái)人就要告上官府讓世人皆知朱家背信棄義，同時(shí)沒(méi)收財(cái)產(chǎn)，還要讓朱家絕后。

    朱八爺軟軟的滑落到地上，眼睜睜看著來(lái)人收了那張字據(jù)離開(kāi)。

    在席間瞧出父親臉色不對(duì)的朱九華尾隨而至，伏在后窗下聽(tīng)到了全部的對(duì)話。

    天文數(shù)字的銀兩，今天過(guò)十七歲生日的妹妹。前者朱府還不起，后者不肯給。至于他的五肢，舍得給也只是利息。

    朱九華怔怔的靠坐在后窗下，想起了遠(yuǎn)在薛家莊里的妹妹。

    神秘男子神通廣大的知曉了朱府隱藏十七年的秘密。朱府的舉動(dòng)像一個(gè)笑話。

    “接小姐回府待嫁吧?！敝彀颂珷斔查g變得蒼老，無(wú)力的吐出一句話來(lái)。

    朱祿和朱喜垂下頭，替那個(gè)離家十七年寄人蘺下的小姐感到悲哀。

    沉浸在震驚與悲傷中的朱九華被父親這句話驚愣了。正值青春年少的他熱血沸騰，沖進(jìn)書(shū)房大吼道：“妹妹才十七歲，離家這么多年，憑什么要嫁給一個(gè)年紀(jì)比父親還大的老男人？！還是作妾？！你忘了母親臨終前的懇求嗎？妹妹如果嫁給那人，她在泉下也不得安寧！”

    朱八爺?shù)臏I點(diǎn)點(diǎn)落下，困難無(wú)比的說(shuō)道：“沒(méi)有那家人，就沒(méi)有今天的朱府。爹無(wú)能，掙不夠銀子，害了菲兒！”

    滿室凄凄。

    前堂眾人熙熙，酣飲不知醉。后堂眾人戚戚，今夜夜如年。

    夜寂靜，父子倆愁對(duì)一燈昏。

    青春熱血的朱九華比誰(shuí)都心疼一直放在府外長(zhǎng)大，只能偷偷的去見(jiàn)上一面的妹妹。

    薛菲繼承了朱夫人的美貌，一雙眼睛干凈得不染塵埃。讓她嫁給那個(gè)比父親年長(zhǎng)，滿身陰寒氣，家有妻妾的男人。一個(gè)連姓甚名誰(shuí)都不知道的男人？朱九華心如刀割。

    他大叫一聲，沖出了書(shū)房。

    當(dāng)晚，九少爺獨(dú)自離開(kāi)了蘇州府，直奔西州府薛家莊。