?平常舉辦舞會(huì)的舞廳附近的時(shí)候，伊麗莎白想起應(yīng)該要順道去探望一位住在附近的朋友。但為了不妨礙其他人散步的興致，陪她一道去的人不需要太多。他們完全可以和她們分開(kāi)行動(dòng)，然后在一個(gè)鐘頭之后在廣場(chǎng)那邊碰頭。
她說(shuō)了她要去拜訪的那位小姐的名字，然后問(wèn)瑪麗愿不愿意陪她去。那位小姐和瑪麗也有些交情，因此不管伊麗莎白出于什么動(dòng)機(jī)邀請(qǐng)她，她都覺(jué)得自己理所當(dāng)然應(yīng)該接受，再加上蘇現(xiàn)在正在休息，那就沒(méi)什么人會(huì)反對(duì)她和自己的姐姐待上一會(huì)兒。于是她便跟著姐姐客客氣氣的和黑貝斯上校道了個(gè)歉，離開(kāi)了眾人。
郎伯恩和那家人的交情還是瑪麗七八歲時(shí)候的事情。那時(shí)候那家人住的離他們很近，她似乎還能常常在各種場(chǎng)合看到那家人?？珊髞?lái)那家人將自己舒適的住宅連同家具瓷器一起租給了有錢(qián)的租客，自己則搬到了一個(gè)較小的房子里住。大概就是從那時(shí)候起，他們開(kāi)始減少了在鄰里間社交的次數(shù)。
貝內(nèi)特夫人從當(dāng)時(shí)的茶會(huì)中打聽(tīng)到那家人欠了不少錢(qián)，以他們的收入完全無(wú)法償還債務(wù)，只好靠出租房子減少用度來(lái)還債。貝內(nèi)特夫人那時(shí)候就料定他們絕對(duì)無(wú)法僅靠出租房子來(lái)還清這筆數(shù)目不小的債務(wù)。因?yàn)槟羌胰擞邪藗€(gè)孩子要撫養(yǎng)，做為一家之主的那位先生又對(duì)外出另謀生計(jì)深?lèi)和唇^，覺(jué)得那簡(jiǎn)直是丟盡了臉面，貝內(nèi)特夫人曾經(jīng)私下里問(wèn)那家的太太，需不需要把自己在倫敦做生意的兄弟介紹給他們，結(jié)果連那位夫人都忙不迭的躲開(kāi)了這個(gè)話題。他們?cè)僭趺磧€省也不可能不需要面包不需要披肩，結(jié)果舊債根本還不上多少。又欠下了新債。結(jié)果家里的長(zhǎng)女和次女都被好心的親友收養(yǎng)，才勉強(qiáng)維持了出入平衡。
大概是三年前的時(shí)候，那家人受不了欠債帶來(lái)的長(zhǎng)期的道德壓力和生活水準(zhǔn)的限制——沒(méi)有糖可以放的下午茶簡(jiǎn)直要把他們逼瘋了，于是他們通過(guò)律師悄悄放出風(fēng)聲，說(shuō)如果有哪一位最最親密的朋友或是有哪一位體面的客戶要是看上了這棟房子，他們可以為了友誼和敬意將房子讓出來(lái)——只要有一個(gè)十分合理合情的價(jià)格就行了。
房子很快就被賣(mài)掉了，具體談判價(jià)格的細(xì)節(jié)當(dāng)事人都沒(méi)有透露，不過(guò)貝內(nèi)特夫人十分肯定那個(gè)房子至少換到了六萬(wàn)英鎊，要是時(shí)間更充?；蚴怯袀€(gè)更好的中間人的話，那房子還能叫到更高的價(jià)格。不知道還了債以后還剩下多少錢(qián)，總之那家人就此搬到了一個(gè)看起來(lái)應(yīng)該更儉省的房子里——他們?cè)谀硹澐孔永镒饬藥讉€(gè)房間用作正常的生活起居。這樣發(fā)展下去，做父母的似乎還能有一筆小錢(qián)留給自己的長(zhǎng)子繼承，于是他們?cè)诮?jīng)歷了無(wú)邊的痛苦和現(xiàn)實(shí)的羞辱之后終于有找回了生活的節(jié)奏——既鮮少癡迷于重溫舊夢(mèng)，又用了更積極的或者說(shuō)是坦誠(chéng)的心態(tài)去面對(duì)他們已經(jīng)變窮了的現(xiàn)實(shí)——他們雖然遠(yuǎn)離了自己身屬階層應(yīng)有的生活水準(zhǔn)，但日子還是要過(guò)下去的。那家的孩子比父母要更實(shí)際一些，實(shí)際上他們也沒(méi)過(guò)上多少好日子，因此對(duì)那種父母渴望的且曾經(jīng)過(guò)慣了的好日子沒(méi)那么多執(zhí)念。他們中的大部分都決定要找一份穩(wěn)當(dāng)?shù)墓ぷ?，即使那些沒(méi)有成年的孩子也覺(jué)得自己以后應(yīng)該要去工作。
這家的第三個(gè)女兒和伊麗莎白一樣大。伊麗莎白和她的關(guān)系也不錯(cuò)，就在剛剛伊麗莎白告訴瑪麗那位小姐幾乎已經(jīng)決定到了春天就去鄰郡謀一份家庭教師的差事
“做家庭女教師？”瑪麗還是第一次聽(tīng)說(shuō)這個(gè)消息，“這幾乎我們的共識(shí)里最容易缺乏自尊和地位的工作了吧。從這份工作里能夠獲取多少尊嚴(yán)和權(quán)力，完全取決于運(yùn)氣——簡(jiǎn)直就像是在賭大小?！?br/>
“是的，但那的確是萬(wàn)不得已的選擇了。家庭女教師是唯一一份讓她可以保留淑女身份的工作。如果她放棄了她的身份去做一些看似更輕松更有錢(qián)但是不適合淑女從事的工作，那么她這輩子都不可能回到她父母所在的這個(gè)階層了。要么忍耐，要么是另一種忍耐，生活給我們的選擇不都是這樣的狹窄嗎？”
“她要去的那家人怎么樣？打聽(tīng)過(guò)了嗎？已經(jīng)了解了嗎？她們家的豎琴呢？”
“那把琴早就賣(mài)掉了。那戶人家是高丁夫人的親戚，給的薪水應(yīng)該還不錯(cuò)，一年大概五十鎊吧。但我們能知道的也就這樣了。結(jié)果還是要看運(yùn)氣。希望運(yùn)氣保佑她。我們得希望像這樣的女孩子都有這種好運(yùn)氣，這樣說(shuō)不定輪到我們的時(shí)候，運(yùn)氣才能保持慣性?！?br/>
“你想太多了，我們應(yīng)該是不會(huì)淪落到這種地步的。”瑪麗很自然的想起蘇說(shuō)過(guò)的未來(lái)。
“希望如此吧?！币聋惿仔α诵Α?br/>
她們很快就走到了那棟房子，不過(guò)那位小姐并不在，她的妹妹說(shuō)她去郵局取信去了。那個(gè)小姑娘很客氣地問(wèn)她們要不要到她們的房間里等她，可她們聽(tīng)說(shuō)她還可能去高丁家一趟便打消了等她的主意。
瑪麗發(fā)現(xiàn)伊麗莎白并不打算因此提早和眾人匯合，反而想和她獨(dú)處一會(huì)兒，就順從了她的安排。她們走到一處設(shè)有戶外木椅的地方，趁著還有陽(yáng)光打算坐上幾分鐘。
“你是不是想和我談?wù)労谪愃股闲倓傉f(shuō)的那些話？”
“是的，我正打算要和你對(duì)這件稍微聊上幾句。就幾句，你別怪我太多管閑事。”伊麗莎白說(shuō)道，“我就直截了當(dāng)?shù)卣f(shuō)啦。你知道黑貝斯上校為什么要說(shuō)那些話嗎？你對(duì)他說(shuō)的話有沒(méi)有什么頭緒？”
“……”這問(wèn)題還真不好回答。因?yàn)椴祭锥飨壬揪蜎](méi)有明確的表達(dá)出什么意思，所以從他的角度去揣測(cè)黑貝斯上校言行的意圖根本就不大牢靠。她們唯一的憑據(jù)就是一夜之間可能變成了名偵探的海倫的那些主觀推測(cè)。
不過(guò)她聽(tīng)到的明明和瑪麗聽(tīng)到的沒(méi)有區(qū)別，她能想到那么多別人都沒(méi)瞧出來(lái)的細(xì)節(jié)可不說(shuō)明她一定比別人來(lái)的聰明，說(shuō)不定是因?yàn)樗臒o(wú)端聯(lián)想能力太過(guò)出眾了。只不過(guò)蘇很相信海倫的話，因?yàn)樗X(jué)得海倫的話肯定是對(duì)的，她根本不去懷疑別人為什么會(huì)喜歡她們。只要她相信自己，她就更相信海倫。
瑪麗又琢磨了幾秒鐘，然后穩(wěn)妥的說(shuō)道：“……我不大清楚他要和我說(shuō)什么，你覺(jué)得他是針對(duì)我說(shuō)的嗎？我覺(jué)得不大像。我覺(jué)得他就是像布雷恩先生曾經(jīng)提醒過(guò)我們的那樣，是個(gè)在小節(jié)上有點(diǎn)過(guò)分隨便的人。他肯定不記得不適合和未成年的小姐說(shuō)話太過(guò)隨便這件事了。不過(guò)我們仔細(xì)想想，的確也只有這種可能了吧？要知道他沒(méi)有任何別的理由和我攀交情吧？”
“……”伊麗莎白懷疑自己的妹妹太過(guò)狡猾了，但她回想瑪麗對(duì)黑貝斯上校做的那得體的回答，又覺(jué)得那還真有可能不是裝傻，她的妹妹很少在別人面前假裝什么。她直率的脾氣過(guò)分執(zhí)拗的性子一直叫伊麗莎白有點(diǎn)替她擔(dān)心。不過(guò)她還是進(jìn)一步的追問(wèn)道：“布雷恩先生是不是和你聊過(guò)什么？那天我們練舞的時(shí)候，你們一起跳了兩支舞吧？”
“哦，他問(wèn)我下個(gè)禮拜回學(xué)校的事情。”
“他有沒(méi)有說(shuō)別的？”
“恩……我不好像不大記得了?！?br/>
“瑪麗……”伊麗莎白沉吟了片刻，“你覺(jué)得布雷恩先生是不是——我是說(shuō)這里是不是存在一種可能——一種你可能沒(méi)有注意到的可能——你有沒(méi)有發(fā)現(xiàn)他的言行有一種不大明顯的意圖——我好像不應(yīng)該和你說(shuō)這些，但是你沒(méi)發(fā)現(xiàn)的話——你覺(jué)得布雷恩先生在這個(gè)鎮(zhèn)上是不是和我們家走得最近？”
“因?yàn)榘职趾退呛门笥寻。古陕逍〗阌质俏覀兲貏e要好的朋友。如果他去別人家的可能性和到我們家的可能性是一樣的，那么因?yàn)檫@兩個(gè)原因，他一定會(huì)來(lái)我們家來(lái)得更勤快些。再說(shuō)夏普一家都已經(jīng)搬走很久了，他吃晚飯前不來(lái)我們家坐坐，也沒(méi)有別的地方可以消磨時(shí)光了吧。爸爸差不多都已經(jīng)把那把緞面的椅子作為他的專(zhuān)座了。每次他到郎伯恩來(lái)和爸爸聊天的時(shí)候，他們都坐在差不多同一個(gè)位置用同一個(gè)椅子。”瑪麗已經(jīng)打定主意把傻裝到底了。
“可幾個(gè)月之前，他還沒(méi)有來(lái)的那么勤?！?br/>
“可能那時(shí)候還不是打獵的季節(jié)吧。只要到了打獵的季節(jié)，倫敦或是伯明翰就沒(méi)有平常那么吸引游獵家了?！?br/>
“好吧，興許他還真是為了打獵。好歹他也逮住了幾只鳥(niǎo)。”伊麗莎白很清楚她的妹妹在對(duì)她的巧妙盤(pán)問(wèn)做著卓有成效的抵抗，而她只要不承認(rèn)她知道什么，她就沒(méi)辦法再問(wèn)下去。伊麗莎白意識(shí)到瑪麗并不是簡(jiǎn)，她不像簡(jiǎn)那樣從不向她隱瞞自己的感情。伊麗莎白知道簡(jiǎn)的每一次感情心路，但她對(duì)瑪麗幾乎一無(wú)所知。以她們的關(guān)系，她似乎也沒(méi)有必然的理由對(duì)她坦白。
如果她愿意說(shuō)說(shuō)就好了，哪怕是簡(jiǎn)單地說(shuō)一說(shuō)。這件事情的可喜可賀之處在于布雷恩先生是個(gè)十分不錯(cuò)的人，他有錢(qián)人品又很好，雖然為人有點(diǎn)嚴(yán)苛乏味，但這點(diǎn)缺陷不是什么不可克服的障礙。在她們姐妹中，憑借這樣有限的條件，還能有這樣的機(jī)會(huì)，這簡(jiǎn)直是貝內(nèi)特夫人最不容許錯(cuò)過(guò)的。興許瑪麗不覺(jué)得她們和那位準(zhǔn)家庭女教師的距離有那么近，可是她們也隔得沒(méi)有她想的那么遠(yuǎn)。哦，要是她愿意說(shuō)出來(lái)該多好。
伊麗莎白望著瑪麗的眼睛，突然發(fā)覺(jué)自己做得事情太可笑了。她就像那些在坊間散布小道消息的人一樣，覺(jué)得自己發(fā)現(xiàn)了別人都沒(méi)發(fā)現(xiàn)的蛛絲馬跡，就想要讓這些痕跡得到證實(shí)，變得確有其事?？蛇@些事情其實(shí)并不等待她去揭示。如果她不想聽(tīng)到別人訛傳她和某位先生的戀情，她就最好不要做出助長(zhǎng)這些訛傳的言行。
也許布雷恩先生露了馬腳，也許瑪麗正在假裝一無(wú)所知?？蛇@和她又有什么關(guān)系呢？瑪麗完全有能力自己處理這些事情。
想到這里伊麗莎白就可以完全壓制住自己的好奇心了，她輕盈地站起來(lái)，說(shuō)最好再走動(dòng)一會(huì)兒，免得過(guò)會(huì)坐久了覺(jué)得冷得受不了。“時(shí)間也差不多了，我們先去約好的地方等他們吧?！?br/>
“好的?！?br/>