?促令出兵的軍機(jī)廷寄，是晚了廬州陷落的敗報(bào)半個(gè)多月才到達(dá)曾國藩手中的。
這一天已經(jīng)是臘月二十八，衡陽城暫時(shí)忘卻了戰(zhàn)爭，籠罩在一片年關(guān)將至的喜慶氣氛之中。
在桑園街賴家祠田，卻絲毫沒有殘歲景象，曾國藩與手下的水陸二十三名營，以及參贊軍務(wù)的郭嵩燾、左宗棠、李元度等十?dāng)?shù)名幕賓，似乎完全沒有意識到除夕就在眼前，只是專心商議著是否出兵、何時(shí)出兵的事宜。
剛剛從江西趕回來的郭嵩燾，帶來了江忠源投水自盡之前留下的口訊：湘軍可用。
這四個(gè)字如同四座大山，沉甸甸地壓在曾國藩的心頭。兩人相交，數(shù)來已經(jīng)有十余年了。起初自己慧眼識人，拔他于諸生之間，而他也不負(fù)期望，軍興以來，建楚勇，守城池，屢立軍功，兩三年間，便由署理知縣而升至巡撫。
為了答謝知遇之恩，江忠源多次向朝廷稟報(bào)曾國藩在衡州練勇的業(yè)績，并為他爭取了擴(kuò)勇的合法地位。無論是在戰(zhàn)場上，還是在場上，江忠源都是曾國藩可以靠得住的朋友。
曾記得當(dāng)日自己初見江忠源時(shí)，曾經(jīng)評價(jià)他說“吾生平未見如此人，當(dāng)立名天下，然終以節(jié)烈死?！毖劭粗以垂γ章≈H，卻突然應(yīng)了當(dāng)年“以節(jié)烈死”的預(yù)言，如同一根支柱摧折于風(fēng)，曾國藩心里有種空蕩蕩的感覺。
湘軍可用，這是江忠源在生命最后關(guān)頭留下的話，曾國藩心里明白，這話是特地留給自己的。眼下湖廣總督吳文镕正困守武昌前線，環(huán)顧皖贛鄂湘四省，唯一能與洪楊作戰(zhàn)而尚未投入戰(zhàn)場的，只有衡州一支人馬而已。
吳文镕是自己的恩師，他從上任伊始便再三請求自己發(fā)兵援助，可是顧慮到湘勇訓(xùn)練尚未完備，廣州那邊的洋炮又沒有全部運(yùn)到，曾國藩一直甘冒有負(fù)恩師與朝命之大不韙，都不肯派一兵一卒北上。如果吳文镕再遭到江忠源那樣的命運(yùn)……曾國藩不敢想下去了。
眾營們七嘴八舌地議論著，這些人大多出身武途，有些如成名標(biāo)之輩還曾經(jīng)當(dāng)過湘江上的水賊，他們思考問題，習(xí)慣采取直來直去的方式，既然粵匪打來了，那么就迎頭打?qū)⑦^去便是，自古英雄功名，都是真刀真槍偏出來的，這么整日價(jià)縮在衡陽城里，就能縮出個(gè)封蔭子來么？
可是以左宗棠、郭嵩燾為代表的文士一派，卻持幾乎完全相反的看法。葉名琛應(yīng)允的六百尊洋炮，至今才運(yùn)到了四百余尊，水師船只尚未完全改造完畢；船上的炮手還沒有習(xí)慣洋炮的操作方法，而且火藥等物也還在儲備當(dāng)中；此外還有錢，糧，御寒的衣物，各種各樣的問題擺在眼前，總之就是一句話：這兵，出不得。
水盜出身的成名標(biāo)吵吵著要打到武昌去，活捉長毛頭子，給江忠源報(bào)仇雪恨。曾國藩注意瞧著每一個(gè)人的表情，忽然間，一個(gè)瘦高身材、神采飛揚(yáng)的男子引起了他的注意。
這個(gè)人是水師的一個(gè)營，名叫彭玉麟。他是因陸軍廉字營營景廉的保薦投效于曾國藩麾下的，事后曾國藩才知道，原來景廉也只不過是與他見過一面而已。
不過說實(shí)在的，這個(gè)彭玉麟當(dāng)真是一個(gè)水軍高才，又是一個(gè)淡泊名利的奇人。他在耒陽一家商鋪幫工的時(shí)候，恰好長毛打來，他便傾囊而出，資助縣令募勇籌防。長毛見縣城有備，便繞過去沒有攻打，事后論功行賞，彭玉麟?yún)s拒絕了封贈，只要將他資助的軍費(fèi)償還就罷了。
此時(shí)此刻，曾國藩忽然很想聽聽他的見解，在他看來，彭玉麟是自己手下惟一一個(gè)能夠跳出紅塵快塵的人，場政局之中，許多紛繁錯(cuò)雜的關(guān)系可能迷了自己的眼，然能讓彭玉麟有絲毫的疑惑。
注意到曾國藩在對自己示意，彭玉麟輕咳一聲，站了起來，道：“諸位聽玉麟一?！彼B說了好幾遍，才壓得祠田安靜下來，環(huán)視眾人一周，道：“玉麟相信諸位都是實(shí)心為國、奮勇登先之人，決沒有一個(gè)貪生怕死的草包?！?br/>
這話一出口，立刻引起一片響應(yīng)，營們都慷慨激昂地拍起了胸脯，擔(dān)保將來打起來，自己的部屬絕不會怕死退后。景廉微笑著瞧著彭玉麟，心中已經(jīng)知道了他下面要說什么。
果然，只聽他話頭一轉(zhuǎn)，道：“但是，忠勇效死，與莽撞送死然一樣，前者謀定后動(dòng)，成事在天；后者卻是一勇之夫白白送命的行徑，于國于身，都無半點(diǎn)好處。諸位是想當(dāng)個(gè)忠勇效死的將流傳后世，還是想莽撞送死，害人害己？”
眾營一片嘁嘁喳喳，成名標(biāo)第一個(gè)叫道：“咱們湘勇已經(jīng)訓(xùn)練了這么久，怎么還說是送死？”
彭玉麟微微一笑，把目光投向曾國藩，似乎在請求他的首肯，見得曾國藩微微頷首，這才道：“所謂軍馬未動(dòng)，糧草先行，如今我軍米有多少？煤有多少？油鹽有多少？火藥有多少？其他軍中必須器物，以及打造器物所用工匠，總共都有多少，成營可知曉么？”
成名標(biāo)哪里會去關(guān)心這些，給他一句話問得答不上來。彭玉麟笑道：“成營不曉得這些原也應(yīng)該?！鞭D(zhuǎn)頭對曾國藩道：“大帥，湘勇大興以來，發(fā)放文書、調(diào)配糧草銀錢、采買軍需給養(yǎng)諸般事務(wù)頭緒紛繁，將來一旦出征，更是日不暇給。末將以為，應(yīng)當(dāng)專設(shè)一糧臺，主掌糧草等務(wù)，以除我軍的后顧之憂。”
曾國藩沒想到彭玉麟會突然提出這個(gè)問題，低頭細(xì)細(xì)一想，覺得果然很有道理，這糧臺就像戶部一樣，總攬軍中錢糧雜務(wù)，這樣自己便可以專心用兵，無須再顧慮缺糧缺錢的問題了。
他沉思片刻，道：“甚好，雪琴你去草擬一個(gè)細(xì)則，今晚交給我看。”
彭玉麟答應(yīng)了，又道：“我軍立刻出征，不是不能。只是軍出之后，牽一發(fā)而動(dòng)全身，我湘勇以前從未在粵匪面前顯露，此次逆江而上攻打湖北的匪酋，恐怕也沒有將我們這支水軍計(jì)算在內(nèi)。若是貿(mào)然輕動(dòng)，露了自己的底細(xì)，敵軍就難免有備無患。以末將看，倒不如伏于洞庭，以逸待勞，等匪船沿江上至岳州，然后在君山一帶布下陷阱，一舉殲之?！?br/>
眾人面面相覷，都是鴉雀無聲。他這個(gè)計(jì)策，可謂大膽至極，要放任匪兵長驅(qū)直入，過武昌，搗岳州，把他們放進(jìn)洞庭湖，才予以圍殲。成功了還好說，萬一不成，在座的所有人都要背一個(gè)玩匪養(yǎng)敵的罪名，輕的摘去頂戴革職查辦，重的說不定會流放邊塞，這輩子別想回來了。
曾國藩也覺得有些太懸，畢竟他編練湘勇，是得到張亮基與恭親王等人極力保奏的結(jié)果，自己若是惹出來什么麻煩，他們也得跟著連帶倒霉，這一場牽連可不算小。
轉(zhuǎn)頭看看郭嵩燾、左宗棠等人，也都在皺眉沉思，似乎對他的這個(gè)主意頗為動(dòng)心，但是一時(shí)間又不敢出言贊同。
左宗棠忽然大聲道：“不可，不可！”吁了口氣，指著地圖道：“岳州乃是湖南門戶，臨洞庭，通三江，居高臨下，俯瞰長沙，雪琴此計(jì)能不能成暫且不論，萬一岳州失陷，匪兵便可以水陸并進(jìn)，直逼長沙，到時(shí)候省城受困，整個(gè)湖南要危急了！”
曾國藩連連點(diǎn)頭，左宗棠正說出了他想到而沒有說出來的話，彭玉麟的計(jì)策固然是好計(jì)策，但是也是孤注一擲、不成功便死無葬身之地的一步險(xiǎn)棋。力圖每一步都穩(wěn)扎穩(wěn)打的曾國藩，終于還是放棄了彭玉麟的建議，轉(zhuǎn)而開始討論是否遵照圣旨立刻出兵援助武昌了。
在絕大多數(shù)人的一致同意之下，曾國藩毅然決然地拍板敲定，立刻開始準(zhǔn)備出征事宜。彭玉麟建議的“糧臺”，被確定為后勤上的統(tǒng)籌機(jī)構(gòu)，下設(shè)文案、內(nèi)銀錢、外銀錢、軍械、火器、偵探、發(fā)審、采編八個(gè)所，委托郭嵩燾的弟弟昆燾為總管；同時(shí)，還在衡州設(shè)一捐局，繼續(xù)接納各地紳商的捐助。
在調(diào)集糧草的這幾天中間，廣州那方面的洋炮陸陸續(xù)續(xù)又運(yùn)來了百來門，曾國藩親自下到船廠里督查，日趕工地將炮只在船上裝備妥當(dāng)。瞧著各路人馬忙著擦磨刀槍，發(fā)放軍備，搬運(yùn)糧草，修繕戰(zhàn)船，一派熱火朝天的戰(zhàn)前繁忙景象，他心里又興奮又激動(dòng)：自己渴望的郭、李之業(yè)，眼看就在眼前了，三十幾年來的理想，今日一朝得以實(shí)現(xiàn)，這對于一個(gè)從農(nóng)家走出的子弟來說，是何等的令人激奮！
早已經(jīng)降臨，佇立在燈火通明的石鼓嘴軍械場，曾國藩感到渾身一陣陣地發(fā)燙。加著鐵錘的叮當(dāng)聲，遠(yuǎn)處隱隱約約傳來幾聲馬嘶。他知道，那是陸營之中的騎兵，在練習(xí)戰(zhàn)。
馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚。了卻君王天下事，贏得生前身后名。傳唱數(shù)百年的豪情壯詞，今日恰好抒寫出他的心曲：他曾國藩，要建立一番轟轟烈烈的功業(yè)了！