?院試在城里頭考，十里八鄉(xiāng)的童生都往這邊聚集，連帶著那些個(gè)陪考的親眷也來(lái)了不少，省城中一時(shí)之間熱鬧非凡，就連平日里只賣(mài)一文錢(qián)一個(gè)的饅頭都漲到了兩文一個(gè)。

    “李大娘，往日沒(méi)多要幾個(gè)您做的饅頭可真是悔得我腸子都青了?！?br/>
    明珠同王名川進(jìn)城之后自然是要去瞧瞧李大娘的，那幾日來(lái)城里賣(mài)麻雀多虧了大娘照顧，這番情誼忘不得，兩人一進(jìn)城總愛(ài)來(lái)這兒坐坐，一來(lái)二去這份情卻是愈加深厚。

    “就屬你小子滑頭，還是川子實(shí)在，你瞧瞧，認(rèn)字的就是比不認(rèn)識(shí)字的好，偏偏就便宜了你這猴子，來(lái)年川子考出個(gè)名堂來(lái)了不知要羨煞多少姑娘家?！?br/>
    這話換了別人說(shuō)明珠肯定不樂(lè)意聽(tīng)，可李大娘卻是個(gè)沒(méi)壞心腸的，他聽(tīng)了也就聽(tīng)了不過(guò)是再涎著臉再要兩個(gè)饅頭罷。

    “明珠嫁與我為妻是我撿著便宜了呢，大娘如此說(shuō)名川哪里當(dāng)?shù)闷??！?br/>
    李大娘的兒子在衙門(mén)里頭公干平日里少有空閑陪他倆，是以老兩口尤其喜歡小孩子，明珠同王家這幫孩子合她倆眼緣，是以這是越看越喜歡，看哪個(gè)都覺(jué)著好，只心里歡喜嘴上卻是忍不住逗弄的，直將這對(duì)兒年輕夫夫弄得個(gè)大紅臉才罷休。

    “時(shí)候不早了，大娘，我先送名川去考場(chǎng)，這幾個(gè)小的便勞您照顧了?！?br/>
    明珠瞧了眼天色覺(jué)著時(shí)辰差不多了便將懷里頭仍熟睡的王小潭放進(jìn)背簍里讓王大河背著，囑托了幾句便匆匆離開(kāi)。今兒個(gè)是王名川院試的日子他自然是要來(lái)送的，可考場(chǎng)那邊人多手雜這幫孩子他一人哪里看顧得過(guò)來(lái)，放村子里頭又不放心，遂城門(mén)一開(kāi)便來(lái)找了李大娘要托她老兩口照看。

    “你們只管去罷，把我這饅頭攤子扔了也不會(huì)弄丟他們幾個(gè)的，快些去，遲了不吉利?！?br/>
    李大娘一手牽著王小溪一手向明珠兩人揮了揮，后者回頭看了兩眼終究是往考場(chǎng)那邊跑去。

    今年督考的學(xué)政是去年新上任的，天崇三十八年進(jìn)士姓趙名良品，素有清廉孝悌的美名，如今不過(guò)而立之年卻是個(gè)難得的讀書(shū)人典范，想來(lái)由他督考于名川這般無(wú)人脈無(wú)根基的農(nóng)村娃而言是樁難得的喜事，明珠可是聽(tīng)人說(shuō)了，前任在時(shí)還沒(méi)等進(jìn)考場(chǎng)呢這試題便已經(jīng)漏出來(lái)了，真真是要人想不作弊都難。

    “這兩日關(guān)里頭去沒(méi)法子梳洗你便熬些時(shí)候回去再拾掇罷，天兒雖說(shuō)熱了夜間卻也難免涼的，那里頭雖說(shuō)有褥子可總歸不干凈，我同你帶了件厚衣裳放在包里，若是夜間冷了便披上，和衣睡也不打緊的，總歸不過(guò)兩日忍忍便過(guò)?！?br/>
    “籃子里頭是我昨兒個(gè)晚上給你烙的餅，前兒個(gè)殺了的那只兔子我留了些給你做成了肉干兒，若是饞了餓了盡管吃，千萬(wàn)別想著省，若你考完出來(lái)我瞧著籃子里還有剩你看我饒得了你！”

    如同所有送孩子進(jìn)考場(chǎng)的家長(zhǎng)一般，明珠拉著王名川絮絮叨叨地囑托了好半晌，后者皆眉目含笑地瞧著他，將明珠的囑托一句一句半點(diǎn)厭煩也無(wú)地應(yīng)了，直到時(shí)辰將近才拿著東西去過(guò)檢查口，臨走之前卻是回過(guò)身來(lái)在這大庭廣眾之下將明珠狠狠抱在了懷里。

    某人那老臉?biāo)⒌匾幌戮图t了。

    明珠雖說(shuō)沒(méi)覺(jué)著同性戀必須得藏著掖著，可這般明目張膽地宣告性向還是有些接受無(wú)能的，王名川這么一抱把他給弄蒙了，不知是不是心理作用，這之后他覺(jué)著周?chē)丝醋詡€(gè)兒的眼神都有些說(shuō)不出的怪異。

    “這位小兄弟……”

    各地學(xué)子紛紛通過(guò)檢查進(jìn)入考場(chǎng)，明珠在外頭伸長(zhǎng)了脖子瞧了會(huì)兒，雖然心里頭不放心可到底還是念著那幾個(gè)小的遂收了神兒打算往回走，哪曾想剛邁出半步便被個(gè)陌生少年叫住了。

    “有何貴干？”

    明珠細(xì)細(xì)打量來(lái)人，不過(guò)十六七歲的年紀(jì)，模樣還算清秀，個(gè)頭兒比自個(gè)兒高出些許，目光純凈之中帶著幾分羞懦，這般瞧著卻不像是個(gè)奸邪之輩。

    那人瞧著明珠臉上的黑色胎記不免多看了幾眼，意識(shí)到自個(gè)兒的舉動(dòng)失禮之后又似是受到驚嚇般將注意力從那胎記上挪開(kāi)轉(zhuǎn)而同明珠對(duì)視。

    “方才瞧著你與那小哥舉止甚是……親密，恕我冒昧，不知你二人可是……”

    “我們是夫妻。”

    明珠回答得坦蕩，那少年先是有些怔愣隨后卻是不好意思地?fù)噶藫割^道：

    “是我迂腐了，小哥這番心境我是萬(wàn)比不上的，也難怪你夫妻二人能這般恩愛(ài)，而我同夫君卻只能……”

    明珠有些驚訝，畢竟兩個(gè)陌生人第一次見(jiàn)面便說(shuō)這些東西著實(shí)有些奇怪，可心里頭雖然嘀咕他卻是不敢在面兒上表現(xiàn)出來(lái)，只同這少年閑聊希望能盡早結(jié)束話題回去找?guī)讉€(gè)小的，哪曾想這少年卻是跟找著了知己一般拉著明珠打開(kāi)話匣子好一通說(shuō)，如果不是剛才在李大娘的鋪?zhàn)由先藘蓚€(gè)饅頭，明珠毫不懷疑自個(gè)兒會(huì)被他說(shuō)暈過(guò)去。

    “要你看笑話了，這般突然地?cái)r著你倒是我的不是，可用過(guò)早膳了？我請(qǐng)你一頓便當(dāng)作是賠禮罷。”

    “不必，我來(lái)這兒之前已然吃過(guò)了，前面還有些事要料理，這位兄弟我便不叨擾了，往后有緣再見(jiàn)。”

    說(shuō)完明珠拔腿就跑，完全不給那少年挽留的機(jī)會(huì)。

    正在明珠一邊逃一邊暗罵自己為何不早早脫身之時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧著瞧著李大爺迎面趕來(lái)。

    “明珠啊，大爺對(duì)不住你，小湖那娃娃，他，他不見(jiàn)了！”

    明珠好容易扶住撲來(lái)的李大爺，卻是被這么一句給砸懵了。

    “你說(shuō)什么！”

    **

    這省城說(shuō)大不大說(shuō)小也不小，旁的不說(shuō)，一個(gè)小孩兒還是藏得住的，是以明珠同李大爺轉(zhuǎn)了大半天也未將小湖找到，明珠急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，可一時(shí)又找不到路子，忽然想起來(lái)李大娘同李大爺?shù)膬鹤釉谘瞄T(mén)里頭公干，當(dāng)下也顧不得許多直接托了李大爺去衙門(mén)里頭找人幫忙，那李大爺也是愧疚得很，聽(tīng)明珠這般說(shuō)哪有不答應(yīng)的道理，是以這兩人才緊趕慢趕地去衙門(mén)找人。

    “李叔，你怎過(guò)來(lái)了？找虎子么，他在街上轉(zhuǎn)悠呢還未回來(lái)。”

    衙門(mén)門(mén)口站著的兩個(gè)衙役明顯是認(rèn)識(shí)李大爺?shù)?，?jiàn)著老人家快步走來(lái)都極是熱情地迎過(guò)去，哪想到這李大爺卻是一把抓住了兩人的胳膊顫聲求到：

    “大牙，福子，你們可得幫幫老頭子我，我，我孫子不見(jiàn)了！”

    那兩人一聽(tīng)便知這事兒大發(fā)了，當(dāng)下也顧不得追究李虎啥時(shí)候成的親啥時(shí)候生的崽，連旁邊還站著明珠這么個(gè)大活人都沒(méi)注意，只一心詢問(wèn)當(dāng)時(shí)情況。

    “哎，你也知道這幾日來(lái)省城里頭的讀書(shū)人多，我同老婆子那攤子早上人多便沒(méi)看顧過(guò)來(lái)，等到大個(gè)兒些的孩子叫起來(lái)時(shí)才發(fā)現(xiàn)少了一個(gè)，我同明珠兩個(gè)找了大半天連個(gè)影子都未見(jiàn)著，福子，你可得幫叔這個(gè)忙，否則，我便是躺進(jìn)了棺材也不能安生啊。”

    那兩人自小便是李大爺看著長(zhǎng)大的，又與那李虎是好兄弟，如今李大爺發(fā)話了哪有不幫的禮，遂仔細(xì)問(wèn)了王小湖的體貌特征后便叫了衙門(mén)里頭幾個(gè)平日里要好的弟兄開(kāi)始滿城的找人。

    **

    明珠跑了一整天腿都快跑斷了，心里著急又沒(méi)個(gè)可以商量的人，眼見(jiàn)著天已然黑下來(lái)了也沒(méi)個(gè)頭緒，一邊罵自己大意不該被那個(gè)陌生人絆住腳步一邊掙扎著要再去找，正在焦頭爛額之際卻聽(tīng)到一棟宅子里頭傳出了一個(gè)熟悉的聲音——

    “明——珠——哥——！”

    “大——哥——！”

    “二——哥——！”

    “大——妹——！”

    “小——妹——！”

    “明——珠——哥——！”

    腳底下灌了鉛，明珠從未如現(xiàn)在這般慶幸王小湖天生一副大嗓門(mén)兒，他不由心里一松，抬頭瞧了那宅院的門(mén)匾——魏府，看這模樣應(yīng)當(dāng)不是尋常人家，明珠心里雖說(shuō)著急卻是不敢貿(mào)然進(jìn)去，隨即強(qiáng)忍著腿上的酸痛邁開(kāi)步子跑去找李虎同衙門(mén)里頭的那些人，無(wú)論如何有官家人在場(chǎng)事情總要好辦些。

    一番折騰下來(lái)終究還是敲開(kāi)了魏府的大門(mén)，開(kāi)門(mén)的是一個(gè)老管家，瞧著那些個(gè)官差打扮的人卻是半點(diǎn)慌亂沒(méi)有的，只微微弓著身子讓開(kāi)通道道：

    “各位官爺深夜到訪不知有何貴干？”

    李虎被拉進(jìn)來(lái)一同找小孩兒之后也很是忙活了一陣，現(xiàn)如今也跑得有些脫力了，碰見(jiàn)老管家這模樣的也不拐彎兒抹角直接開(kāi)門(mén)見(jiàn)山道：

    “府上可是收留了一個(gè)五歲大的男孩兒？”

    官家一拍腦袋，甚是爽快地回答道：

    “可不是么，壯小子，嗓門(mén)兒特別大，這一整日叫下來(lái)都不帶喝水的，走走走，可算找來(lái)了?！?br/>
    管家痛快領(lǐng)路，明珠見(jiàn)此心里的不安再次消散一大半，既然人家這般敞亮地承認(rèn)了想來(lái)該是沒(méi)甚壞心思，至少目前而言王小湖是安全的，如此腳上的酸痛感也減輕了些。

    明珠趕到之時(shí)王小湖仍舊在那兒干嚎，因著時(shí)間長(zhǎng)了嗓子都啞了，可他仍舊是不管不顧地嚎著，旁邊有丫頭捧上茶水來(lái)卻是一口不肯喝的，只沖著窗戶外頭吼，扒拉著窗欞死活不肯松手，明珠瞧著這畫(huà)面登時(shí)便紅了眼眶，也顧不得禮數(shù)了沖上前去便將王小湖抱在了懷里。

    “明珠哥？”

    王小湖嗓子已經(jīng)吼啞了，陡然被攬進(jìn)熟悉的懷抱中時(shí)愣了愣，隨后一張臉笑開(kāi)了花，

    “竟真的來(lái)了，我記著你說(shuō)過(guò)我若走丟了只要扯開(kāi)嗓子一吼天涯海角你都能聽(tīng)見(jiàn)，竟是真的！”

    小孩子跟發(fā)現(xiàn)了什么好玩兒的東西似的炫耀，可眼睛里的淚花是騙不了人的，這愣小子今兒個(gè)怕是也嚇了夠嗆。

    “小湖?！?br/>
    “啥？”

    “回去再收拾你！”

    明珠伸爪子在王小湖的屁股上狠狠擰了一把，直將他擰得哇哇叫才松開(kāi)，他今兒個(gè)是真嚇著了，前腳剛將王名川送進(jìn)考場(chǎng)后腳便弄丟了王小湖，等到王名川考完出來(lái)他該如何同人親大哥交代，如何同自己交代？這幾月的相處下來(lái)他早將王家人試做了親人，真真是將這些個(gè)小子丫頭當(dāng)成了親生弟妹疼愛(ài)的，缺了誰(shuí)都覺(jué)著不安生，只瞧著他們好好在身邊長(zhǎng)大成人才放心。

    王小湖苦著一張臉，可他也知曉自個(gè)兒今天闖了大禍不敢分辨，只得掛在明珠身上由他抱著回家。

    可是明珠低估了這小子的重量，也高估了自個(gè)兒如今剩余的體力。

    抱著王小湖猛地一起身，腿上已經(jīng)沒(méi)知覺(jué)了眼前又是一黑，整個(gè)人不受控制地往身后倒去，他下意識(shí)地抱緊了懷里的王小湖，然而極是狗血的那預(yù)料之中倒地的疼痛沒(méi)有傳來(lái)，不知哪處伸了雙手扶住了他。

    然后往旁邊一丟。

    明珠：……