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    姜玉姝忙側身,耳語提醒道：“翠梅,哪兒有像你這樣直白夸自己人的？謙虛點兒?！?br/>
    “實話實話嘛，奴婢又沒撒謊?！贝涿窐泛呛?。

    “快洗洗,待會兒要趕路了。”姜玉姝彎腰,撩水洗帕子,突見水面倒映一個高大身影，隨即聽人喚道：

    “二公子?！?br/>
    郭弘磊“唔”了一聲,無需言語，旁人察其神色便識趣退開。

    須臾,溪畔草地僅剩兩人。

    姜玉姝使勁擰帕子，頭也不抬,“有什么事嗎？”

    郭弘磊張了張嘴,卻不知從何談起。他盤腿而坐，俯身洗手洗臉,若有所思。

    十七歲的俊朗男兒,劍眉星目,鼻若懸膽,英武不凡。

    姜玉姝余光一掃,瞥見晶瑩水珠從對方額頭流下，綴在高挺鼻尖，打濕孝服。

    看著看著,她情不自禁,皺眉把帕子遞過去,“弄濕衣衫了,趕緊擦擦?！?br/>
    郭弘磊接過，抖開一看：雪青絲帕，繡著淡雅蘭紋。他依言擦干水珠，字斟句酌，緩緩問：“姜府園中東南角的蘭花，全是你親手栽種的？”

    “多半是?！苯矜碇滦?，眸光一轉，了然問：“玉姍帶你去看過，對吧？”

    衣袖放下，牢牢遮藏鮮紅守宮砂。郭弘磊倉促別開眼，百感交集，不快與煩悶煙消云散，坦率答：“沒錯。她領著我仔細觀賞，稱是自己親手栽種的，慷慨贈送了兩盆。”

    姜玉姝想了想，篤定問：“一盆紅妃，另一盆翹萼。是不是？”

    郭弘磊點點頭。

    “哎，真是的……”姜玉姝嘆了口氣，搖搖頭，“她當時明明說要送給表嫂，誰知竟悄悄給了你！”

    “原來是你種的。我謝錯人了，該謝你才對?！惫肜谑譄o奈，也嘆了口氣。

    事實上，并不是我種的。真正的姜大姑娘，早已香消玉殞。

    姜玉姝暗自嘆息，不欲深談，擺手道：“兩盆蘭花，并非什么要緊大事，不必再提。走吧，趕路了！”

    她微提裙擺，匆匆上坡，遺忘了那塊雪青帕子。

    郭弘磊攥著絲帕，原地頓了頓，腦袋莫名一熱，默默把帕子塞進懷里。

    高處樹蔭下，王巧珍瞇著眼睛，骨瘦如柴。她日夜被人看管，無法再自盡，又做不到活活餓死，哀怨地活著，傷勢緩慢愈合。

    “哼。”她冷哼，漠然審視下方溪畔的小夫妻，忿忿不甘，嫉恨地想：為什么被陛下賜死的是我的丈夫？而不是姜玉姝的？同為年紀輕輕，我凄慘守寡，她卻備受丈夫保護……刺眼，實在太刺眼！

    夜間

    “姑娘，時候不早了，歇息吧，如今天天都得早起趕路。”翠梅枕著包袱，昏昏欲睡。

    “馬上，就歇了。你先睡?！苯矜贿吺帐凹埞P，一邊望向門口空地：

    “出手要果斷！你猶豫什么？危急時稍一猶豫，恐怕就喪命了?！惫肜诨⒅?，拿捏準了力道，輕輕把胞弟掀翻在地，催促道：“起來，再練練?！?br/>
    “唉喲?！惫胲幯鎏桑瑲獯缗?，懇求道：“二哥，今日到此為止，行不行？我、我快累死了?！?br/>
    郭弘磊拽起胞弟，另點了個小廝，“你來試試，用我昨晚教的那幾招?！?br/>
    “是！”

    三四十人圍成圈，全神貫注，照葫蘆畫瓢地比比劃劃。

    郭弘磊耐性十足，一邊與小廝過招，一邊嚴肅囑咐：“陛下責令郭家人充軍屯田，如今不知庸州是否奪回、西蒼是否太平，一旦與北犰交戰(zhàn)，必有傷亡。倘若戰(zhàn)況緊急，或許咱們一到西蒼就得上陣。所以，務必苦練身手，避免輕易丟了性命。”

    性命攸關，誰也不敢懈怠，一個比一個認真。

    “怎么？”王巧珍蜷臥，盯著旁邊的弟媳婦，嗓音嘶啞，“你看弘磊，居然看得呆住了？”

    姜玉姝回神一愣，敏銳聽出譏誚之意，登時不悅，淡淡答：“哪里。我是見他們比武過招，覺得新奇?！?br/>
    “是嗎？”弟媳婦秀美嬌俏，王巧珍摸了摸自己的

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    憔悴臉頰，妒火中燒，啞聲告誡：“玉姝，別忘了咱們正在守孝，婆婆若是瞧見你方才癡癡的模樣，她老人家怕是要怒?！?br/>
    姜玉姝面不改色，“嫂子說笑了。婆婆雖年老，眼睛卻不昏花，她才不會誤會我呢?！?br/>
    “你——”王巧珍雙目圓睜。

    “好困?！苯矜谧齑蛄藗€哈欠，扯過包袱當枕頭，躺下閉著眼睛，“我睡了，嫂子請自便?！?br/>
    王巧珍氣得脖頸青筋暴凸。

    次日·午后

    烏云密布，悶熱不堪。

    “你們瞧，烏云滿天的，是不是要下大雨??？”“看著像?！?br/>
    “怎么辦？咱們還得趕路呢?！?br/>
    “萬一淋雨生病，才真叫糟糕。嘖，這小斗笠，遮陽還行，擋雨估計不行。”

    ……

    眾人憂心忡忡，竊竊私語。

    官差們揮鞭大吼：“這荒郊野外的，只有驛所才能躲雨！快走！”

    下一刻，豆大的雨珠驟然來襲。

    天昏地暗，雷聲轟鳴，雨勢洶洶，裹挾亂風橫行，飛沙走石，官道黃土迅速變泥漿，涼意森森。

    “哎呀，好大的雨！”翠梅氣呼呼，嚷道：“怎么辦吶？”

    姜玉姝抬手按著斗笠，嘆道：“沒辦法，只能冒雨趕路了?！痹捯魟偮?，她身邊突然多了個人，緊貼著自己——

    “??！”

    “別怕，是我?！惫肜谏焓謸ё∑拮蛹绫?，風雨聲中附耳，低聲問：“道路泥濘，你還走得動嗎？”

    幸而，郭氏昌盛綿延百余載，家生子中便有醫(yī)者，又幸而欽差并未查抄不名貴的常用藥材，大夫使出渾身解數(shù)診救后，才勉強吊住了老家主的氣息。

    明眼人都看得出來，靖陽侯時日無多了，甚至已是彌留之際，但誰也不敢流露異樣。

    一室死寂，落針可聞。

    眾人圍在病榻前，王氏憂慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無淚意。

    姜世森仍未離去，左手背著，右手捻須，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不時飄向父親，心思悄轉。

    “您喝點兒水？”兄長逝世，次子便居長，郭弘磊始終竭力克制著，從未顯露頹喪之態(tài)。

    靖陽侯四肢毫無知覺，吃力地搖了搖頭，灰白鬢發(fā)凌亂，眼神渾濁，奄奄一息。他掃視榻前，皺起眉，疑惑問：“慧蘭怎的還沒回來？”

    慧蘭？姜玉姝尋思：應當是指郭家唯一的嫡女，侯門千金。

    郭弘磊眼神微變，卻面不改色，恭謹答：“姐姐身懷六甲，出行不便——”

    豈料，失望透頂?shù)耐跏洗驍嗟溃骸凹蕹鋈サ呐畠海嬲娉闪藵姵鋈サ乃?！咱們興旺時，馮家天天上趕著親近，千求萬求地娶了慧蘭；可咱們一敗落，女婿立馬沒影兒了，連女兒也躲了！”

    “哦？哦?！本戈柡铟鋈婚]目。

    郭弘磊不贊成地朝母親使眼色，仍堅持道：“姐姐定是因為行動不便才來遲了，或許稍后就到。您先歇著，孩兒請岳父去書房與親戚們商量幾件事?！?br/>
    “慢著?！本戈柡顨馍覕?，眼神卻逐漸清明。

    郭弘磊跪在腳踏上，躬身問：“您有何吩咐？”

    “從今往后，”靖陽侯睜眼注視次子，滿懷期望，一字一句地說：“這個家，便交給你了。郭家的一切大事，皆由你做主?！?br/>
    郭弘磊臨危受命，腰背一挺，鄭重答：“父親信任托付，孩兒遵命，今后一定盡心竭力照顧家人！”

    “你大哥太不爭氣，敗光祖業(yè)、連累全家，為父只能到九泉之下再教訓他了?！绷R完了長子，靖陽侯慈愛望著一貫引以為豪的次子，勉勵道：“以后的日子，必然艱難，磊兒，你苦一苦，做頂梁柱，撐起郭家。”

    “孩兒明白?！惫肜谘劭舭l(fā)燙，鼻尖泛酸。

    姜玉姝目不轉睛，發(fā)覺病人眼里的光芒漸弱，束手無策。

    靖陽侯梗著脖子喘了喘，看向姜世森，歉意說：“親家，真是對不住，你家大姑娘昨日剛進門，沒享半點

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    兒福，卻要跟著弘磊吃苦了?！?br/>
    “唉。”姜世森喟然長嘆，無奈道：“天有不測風云，人有旦夕禍福，誰料得到呢？看來，這也是玉姝命中逃不過的劫?！?br/>
    “終究是郭家連累了她。”靖陽侯斷斷續(xù)續(xù)地喘息著，瞥視二兒媳。

    姜玉姝會意，快步上前，猶豫瞬息，學著丈夫跪在腳踏上，輕聲問：“您老有什么吩咐？”

    靖陽侯慈眉善目，和藹囑咐：“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好過日子，切勿再做傻事。”

    咳，又提到了自縊！小夫妻肩并肩，姜玉姝目不斜視，正色表示：“請長輩們放心，玉姝發(fā)誓：今后絕不會再自尋短見！”

    “好，這就好?！本戈柡钚牢款h首。

    姜世森不悅地訓導：“你可記住你方才的話！身體發(fā)膚受之父母，不準任性妄為！”

    “女兒記住了?！?br/>
    靖陽侯徐徐吐出一口氣，終于望向發(fā)妻，耐著性子，語重心長道：“弘磊當家，但男兒志在前程，阿哲、軒兒以及煜兒，平日該由你教導。須牢記‘玉不琢不成器’，慣出一個弘耀，已是害苦全家，你可別再縱出一個敗家子?！?br/>
    姜玉姝正好奇琢磨“阿哲”是誰時，婆婆王氏勃然變色，郁懣質(zhì)問：“事到如今，侯爺仍責怪我？耀兒那不爭氣的孽障還在聽松樓躺著呢，您若十分氣不過，我去打他一頓，如何？”

    “你、你——”靖陽侯氣一堵，雙目圓睜，眼珠子直凸，梗著脖子抬了抬下巴，腦袋驀地砸在枕頭上，氣絕身亡，魂魄歸西。

    “父親！”

    “侯爺？”

    “來人，快傳大夫！”

    ……

    頃刻后，病榻前哀嚎震天，聽見噩耗的下人與親友亦為老家主一哭。剛遭歷抄家的靖陽侯府，恓惶之上又蒙了一層哀悼陰云，萬分凄涼。

    夜間，聽松樓靈堂內(nèi)多了一口棺材。

    遭逢巨變，哭了又哭，人人咽干目腫，哭不動了。

    幾個妾侍悲悲戚戚，嗚嗚咽咽。其中有靖陽侯的，也有世子的。

    小輩們跪坐，圍著兩個元寶盆，或啜泣或沉默，人人手拿一疊冥紙，不斷往盆里填燒，堂內(nèi)煙熏火燎，香燭氣息濃烈，渾濁嗆鼻。

    “咳，咳咳。”

    “咳咳咳——咳咳！”

    咳嗽聲不止，卻并非姜玉姝發(fā)出，而是源自一名瘦弱少年。

    “三弟，我看你的氣色實在是有些差，不如回房歇會兒吧？”姜玉姝善意勸道。她觀察多時，又特地打聽過，已確定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心臟病。

    郭弘哲白皙清秀，文弱膽怯，嘴唇及十指指端呈現(xiàn)淡青紫色，明顯在發(fā)病。他聞言，迅速搖搖頭，下意識看了一眼嫡母，規(guī)規(guī)矩矩答：“多謝二嫂關心，但我還撐得住，用不著歇息。”

    “哼！”王氏盤腿端坐矮榻，原本正敲木魚念經(jīng)，聽見庶子答話后，木魚“篤篤篤”猛變作“咚”，怒道：“你撐不住也得撐著！自打一落地，年年冬春犯病，府里不知辛苦尋了多少珍貴藥材，侯爺更是四處請名醫(yī)?？杉曳昃拮儠r，你竟躲在屋里一整天，甚至沒趕上見侯爺最后一面。弘哲，你自己說說，像你這樣兒的，算什么兒子？”

    “孩兒、孩兒……”郭弘哲瞬間眼淚盈眶，羞慚愧悔，唇愈發(fā)青紫，哽咽答：“孩兒不孝，孩兒該死，請母親責罰?！?br/>
    姜玉姝看不過眼，張嘴欲勸，卻被人搶了先：

    “娘！三哥身體不好，已病倒半個月了，他又不是故意躲著的?！惫胲幨堑沼鬃樱瑥牟慌掠H娘。

    “誰問你話了？”王氏扭頭，輕輕訓了幼子一句：“專心燒紙，不許多嘴?！?br/>
    郭弘軒懨懨應了個“哦”。

    長媳王巧珍面無表情，絲毫不理睬人，一疊一疊地往盆里扔冥紙；姜玉姝見了，默默拿釬子挑散抖開。

    王氏余怒未消，瞪視病歪歪的庶子，目光銳利。

    病弱少年戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，大氣不敢喘。

    姜玉姝旁觀片刻，到底于心不忍，起身倒了杯茶，端上前道：