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平陽侯府位于長安城南，于漢初興建, 本為丞相曹參宅邸。傳至曹時手中, 已是歷經(jīng)四代。
在曹時和陽信大婚之前，府內(nèi)屋舍多經(jīng)翻修, 垣墻重新粉刷，后宅中的池塘送進(jìn)活水。至五六月間, 碧波輕漾, 池中開遍蓮花, 粉白嬌俏，芳香四溢。
蓮池西側(cè)是一條狹長的走廊, 走廊后本為先代平陽侯妾的居處, 早已經(jīng)空置。在曹時尚主之后，屋后隔出成排斗室，用于安置侯府家僮以及陽信從宮內(nèi)帶出的婢仆。
六月到八月，陽信忙著搜尋美人, 雖然已經(jīng)是刻意低調(diào)，消息還是傳入宮中。王皇后特地遣人出宮, 告誡陽信小心謹(jǐn)慎, 莫要太過張揚。
太子尚未大婚, 現(xiàn)下不是送美的時候。加上邊郡又遇大災(zāi)，城南的貴人一家比一家低調(diào), 如此就顯得陽信不體邊郡之苦, 行事沒有分寸。
宦者走后, 陽信關(guān)起門來, 狠狠發(fā)了一頓脾氣。
臨到掌燈時分，獲悉曹時仍未歸家，正要派人去打聽，恰遇騎僮來報，曹時要宿公孫賀家中，陽信忍了又忍，銀牙磨碎，才沒有當(dāng)場發(fā)怒。回到房間后，越想越氣，提筆寫成書信，又將寫好的竹簡掃落在地，決定明日親自入宮，當(dāng)面和王皇后訴說委屈。
成婚至今，曹時到她房中的次數(shù)屈指可數(shù)。王皇后還讓她盡早生子，靠她一個人怎么生？！
侯府的主人，一個外宿，一個在房中發(fā)脾氣，家僮婢仆膽戰(zhàn)心驚，走路都踮起腳尖，生怕哪里犯錯引來一頓叱罵，嚴(yán)重的甚至?xí)け拮印?br/>
衛(wèi)媼將清洗干凈的蓮藕送到廚下，經(jīng)庖丁一一看過，確定沒有問題，才在布裙上抹去水漬，帶著為兩個小兒求得的粟粥，返回居住的斗室。
推開屋門，室內(nèi)燃著一盞小燈，火光如豆，僅能照亮方寸距離，方寸之外一片昏黃，靠近墻邊都是黑蒙蒙的影子。
“阿步，阿廣?！?br/>
衛(wèi)媼放下木碗，合攏房門，叫起兩個穿著麻衣的孩童。
“快趁熱吃?！?br/>
粟粥只有一碗，兩個孩童各自抓起一只木勺，頭碰頭挨在一起，你一勺我一勺，很快將整碗粟粥吃完。
碗底的最后幾粒粟米被刮干凈，孩童舔著嘴唇，只有半飽。
衛(wèi)媼取過木碗，準(zhǔn)備洗過后收起。房門突然被敲響，緊接著，一身短褐的衛(wèi)長子和面容姣好、雙手卻布滿老繭的衛(wèi)孺走了進(jìn)來。
“阿母，給?！毙l(wèi)長子年不到弱冠，身高八尺，肩膀?qū)掗?，濃眉大眼，稱得上俊朗。只是腳步略顯虛浮，臉色有些蒼白。
“長子又去與人搏力了？”看到衛(wèi)長子手中的銅錢，衛(wèi)媼臉上不見欣喜，反而盡是擔(dān)憂，“前頭的傷剛好，萬一骨頭再斷怎么辦？你不要命了？！”
“阿母，我無事。”衛(wèi)長子笑了笑，越過衛(wèi)媼，將衛(wèi)步抱在懷里，任由衛(wèi)廣爬到背上，從懷中摸出一小塊半融的飴糖，掰開之后，塞-進(jìn)兩個弟弟的嘴里。
衛(wèi)孺扶著衛(wèi)媼的胳膊，將兩張麥餅遞給她。
“阿母，我白日做活好，多得兩張餅，泡軟分給阿弟?！?br/>
平陽侯府不會克扣家僮的飯食，但也不會輕易給僮仆賞賜。衛(wèi)媼年輕時貌美，在酒席間伺候，日子尚不算難過。隨著她年紀(jì)漸長，再不能去前廳，生活逐漸變得艱難。
如今兩個女兒被公主選中，由專人教習(xí)歌舞，衛(wèi)媼一則以喜一則以懼，心思復(fù)雜，不知該如何說于兒女。
就在這時，房門又被推開，身著彩裙的衛(wèi)少兒和衛(wèi)子夫先后走進(jìn)來。
衛(wèi)少兒容貌過人，年少就帶著艷色，性子稍顯活潑；衛(wèi)子夫五官清秀，顏色不及親姊，卻有一頭烏黑的長發(fā)，雙眸如水，流淌著訴不盡的溫柔。
“阿母?！毙l(wèi)少兒撲到衛(wèi)媼懷里，遞出布帕包的點心，“這是今日得的賞賜?！?br/>
衛(wèi)媼拍拍次女，又看向三女。
衛(wèi)子夫走過來，輕聲道：“我身段不及阿姊，不能習(xí)舞，隨謳者習(xí)歌，未曾得賞?！?br/>
衛(wèi)媼將兩個女兒一起攬入懷中，許久沒有出聲。
“阿母，我該走了?！毙l(wèi)長子站起身，又取出一塊飴糖，掰碎遞給兩個妹妹。
“去吧，不許再同人搏力！”衛(wèi)媼叮囑道。
衛(wèi)長子口中答應(yīng)，笑著離開斗室。至于心中如何想，就只有他自己知曉。
“難為伯兄?！毙l(wèi)孺鋪好被褥，先安頓衛(wèi)步和衛(wèi)廣睡下?？粗鴥蓚€弟弟俊秀的面容，不免想起早幾年被送走的衛(wèi)青。
“阿母，青弟一直沒有消息？”
衛(wèi)媼嘆息一聲，搖了搖頭。
“沒消息也好，阿青在鄭家，總好過隨我為僮?！?br/>
“那可未必?！毙l(wèi)少兒皺眉道，“阿母莫非忘了，當(dāng)初鄭少吏不待見阿青，根本不許他姓鄭。阿青到了他家，日子豈能好過？”
“再不好過總能是良籍。”衛(wèi)媼攔住衛(wèi)少兒的話，像是安慰女兒，又像是在說服自己，“熬過去，將來總能有好日子?！?br/>
衛(wèi)少兒不服氣，還想爭辯。衛(wèi)子夫拉住她，低聲道：“阿姊，阿青過不好，阿母比你我更難過。莫要同阿母置氣，再讓阿母傷心。”
衛(wèi)孺拉過兩個妹妹，讓她們上榻休息。自己去屋外取水，為疲憊的衛(wèi)媼凈面洗腳?？吹叫l(wèi)媼被水泡得發(fā)腫的小腿，禁不住眼圈發(fā)紅。
“阿母……”
“早點歇息，明日還有活干?！?br/>
“諾?！?br/>
母女?dāng)D在榻上，身上蓋著葛布制的薄被。
燈光熄滅，短暫的靜謐之后，水塘中傳來蛙鳴，聲如金鼓，整整響了一夜。
進(jìn)入九月，天氣開始轉(zhuǎn)涼。
濟南、膠東等地盡是豐收的喜悅，同草原相接的邊郡依舊苦于天災(zāi)，飛蝗過處，粟麥盡絕，連長在田埂邊的雜草都不剩一株。
原本能夠豐收的粟田，此刻盡是光禿禿一片。殘留的莖稈上爬滿蝗蟲，不到片刻時間就被吞食殆盡。
趙嘉帶人奮戰(zhàn)數(shù)月，扛過了旱災(zāi)，終究沒能擋住蝗災(zāi)。
無論粟還是麥，無論是掛漿的穗子還是枯黃的麥稈，都被蝗蟲吃得一干二凈。青壯和傭耕們走到田里，都是眼圈通紅，不時有人抱頭蹲下，發(fā)出憤怒的低吼。
“什么日子，這叫什么日子！”
“老天不讓人活??！”
“光吼有什么用！吼就能有谷子？！”
一片悲聲中，突然響起少女清脆的聲音。
趙嘉轉(zhuǎn)頭看去，發(fā)現(xiàn)衛(wèi)青蛾從田埂上走來，身后跟著衛(wèi)夏衛(wèi)秋和數(shù)名健婦。婦人都背著藤筐，手中拿著鐮刀，兩人還帶著不能走路的孩子，用布條捆在胸前，不耽誤彎腰干活。
“阿姊？”
“活人不能讓尿憋死，田里的谷子沒了，日子就過不下去了？都是七八尺的漢子，都能開弓射箭，去草原上打獵，去林子里挖能吃的蹲鴟，早年的日子不比現(xiàn)在艱難，抹淚給誰看？！”
聽到少女的話，青壯和傭耕臉色漲紅，趙嘉忍不住咳了兩聲，被嗆得不輕。
“怎么，覺得我話粗不好聽？”衛(wèi)青蛾彎起馬鞭，輕輕敲在掌心，用鞭子逐一指過在場的漢子，道，“要是我不說，你們還在田里抹淚！一個個人高馬大，說出去都讓人笑話！”
“阿姊，這個……”
“還有你！”衛(wèi)青蛾眸光一厲，瞪著趙嘉，“你先前不是和我說蝗蟲能吃？怎么，都是誆我的？”
“不是?！?br/>
“既然不是，還不帶人去抓！就算人不能吃，喂雞鴨喂野彘，哪個不成？”
衛(wèi)青蛾的話提醒了趙嘉，彷如醍醐灌頂，不說郁悶一掃而空，頭頂?shù)年幵瓶偸巧⑷ゲ簧佟?br/>
“先前飛蝗太多，人都要躲。如今蝗蟲都在地里，根本不愁抓，準(zhǔn)備麻袋，從地頭攏過去！”
趙嘉很快有了主意，發(fā)動畜場里的所有人，拿起所有能盛裝的工具，全到地里去抓蝗蟲。就像衛(wèi)青蛾說的，哪怕人不吃，喂雞鴨喂野豬，一樣能獲取肉食。用喂出的家禽和野彘去換糧，不夠吃飽總能活命！
“快別蹲著了，都起來！”
婦人們揚起聲音，把青壯和傭耕從田中趕出來，隨后從藤筐中取出麻袋，在田頭排開，直接從田隴間掃過。中間還撞上幾只灰毛兔子，這些兔子不吃草，全都在抓蝗蟲。
孫媼沒和婦人一起行動，而是趕來大車，從車上卸下麻袋、木盆和簸箕等物，交代青壯和傭耕們來取，一起下田去抓蝗蟲。
見趙嘉看過來，孫媼揚起笑容，將一只麻袋塞-到趙嘉手里，道：“郎君莫要覺得奇怪，日子就是這樣。云中郡有魏使君坐鎮(zhèn)，匈奴輕易不敢來。仆早年在五原郡，匈奴隔三差五就要來禍害，漢子都去打仗，婦人留在家中，總是要想辦法讓家人有飯吃。要是遇事就慌，只能在地里哭，一家老小都得餓死?！?br/>
孫媼語氣尋常，貌似這根本不是大事。
趙嘉鼻根發(fā)酸，不知曉該說什么，干脆接過孫媼手中的麻袋，和青壯們一起下田。整整一個上午，帶來的麻袋全部裝滿，壘到大車上，來回運送五六趟才算忙完。
回到畜場后，趙嘉讓婦人們準(zhǔn)備大盆清水，將蝗蟲全部泡上，過了小半個時辰，再用開水燙。
“燙熟變色撈出來晾曬，摘掉翅膀和帶刺的腿。”
青壯和婦人們一起動手，第一批蝗蟲很快處理完。
陽光充足，曬干的蝗蟲一部分被裝進(jìn)麻袋，另一部分被研磨成粉，送到谷倉內(nèi)保存。趙嘉不確定哪種方法能保存更久，干脆對半開。
“媼，生火，鋪烤架。”
忙活了幾個時辰，眾人都是饑腸轆轆。
趙嘉讓孫媼帶人準(zhǔn)備烤架，再取半罐野彘熬出的油脂，親自演示如何燒烤蝗蟲?？臼旌笕錾消}粒，剛要吃，就被虎伯劈手奪過。
知曉老仆的用意，趙嘉沒有阻攔。
虎伯吃下整串烤蝗蟲，靜待片刻，沒有任何不適，方才舒了口氣。
頭發(fā)花白的醫(yī)匠走過來，一把推開虎伯，自顧自抓起串好的蝗蟲，放到鐵架上烤，口中道：“我早與你說過，此物磨粉能夠入藥，別生吃，吃不死人。”
虎伯被堵得沒話說，直接抓起兩把蝗蟲，也不串，直接撒到架上烤。
香氣開始飄散，五臟廟的轟鳴聲此起彼伏。
眾人互相看看，不用多說，各自動手生火。烤架不夠，干脆取來薄石板，烤熱之后，在上面刷一層油脂，蝗蟲倒上去，發(fā)出滋滋聲響，濺起一片焦香。
知曉蝗蟲能吃，且味道很不錯，婦人們開動腦筋，嘗試不同的吃法，甚至還用蝗蟲來熬湯。至于味道，那就是仁者見仁智者見智了。
至于蝗蟲粉，孫媼曾想替代麥粉，可惜沒能成功。只能依照趙嘉的指示，分給醫(yī)匠部分，其余都用來喂給家禽和野彘。
別看今歲天災(zāi)不斷，牛羊不夠肥壯，有了新飼料，趙氏畜場里的雞鴨和野彘卻是長得格外好。
少年和孩童對著日漸稀少的豆餅和草料發(fā)愁，彼此合計一番，干脆將蝗蟲粉混合到豆餅里，一起喂給牛羊。
趙嘉幾次路過牛圈，發(fā)現(xiàn)牛群擠在食槽前，爭搶攙了蝗蟲粉的豆餅，想了許久想不明白，只能歸為時代原因。
兔子吃肉的時代，一切皆有可能。
趙氏畜場大規(guī)模捕捉蝗蟲，消息傳去，沙陵縣聞風(fēng)而動。
景帝下旨賑災(zāi)，糧食卻不會發(fā)到百姓手里，而是熬制成粟粥，每日在城門前發(fā)放。這樣的賑濟方式，對于受災(zāi)的百姓來說無疑是杯水車薪。
趙氏畜場帶頭，趙、衛(wèi)兩個村寨的人都在捕捉飛蝗儲存，鄉(xiāng)老力田陸續(xù)來看過，確定蝗蟲能食，且味道還很不錯，紛紛上報官寺，請廣告邊民，趁飛蝗未走抓緊捕捉，煮熟曬干，用來救急。
事情能如此順利，和趙嘉的聲名分不開。
先有馴牛之法，后有農(nóng)具、水泥和連弩，趙氏子之名聞于長安，沙陵縣中更是無人不曉。
人的名樹的影。
其他縣鄉(xiāng)不提，在沙陵之地提起趙嘉，絕對是“別人家的孩子”“年少英才”“他日必當(dāng)青云直上，鵬程萬里”。
趙郎君言蝗蟲可食，那就一定能食。
幾個力田跑了數(shù)日，磨破嘴皮子，最終還沒有趙嘉的名字管用。不少鄉(xiāng)人當(dāng)場直言，早說是趙郎君的主意，他們早就開始捕蝗，何須白浪費時日。
力田被堵得沒話說，知曉鄉(xiāng)人的習(xí)性，事情又忙，到頭來只能一拍腦袋，沒閑心慪氣。
進(jìn)入十月，云中城廣貼告示，全郡都被動員起來，更卒縮短訓(xùn)練時間，和邊民一起捕蝗。魏悅率兵深入草原，足有半月未歸，歸來時驅(qū)趕上萬頭牛羊，至于俘虜，依舊沒有一個。
獲悉魏悅從草原帶回的消息，趙嘉將儲糧之事交給熊伯和虎伯，自己翻閱兵書，每日抽調(diào)青壯訓(xùn)練。知曉草原也被旱災(zāi)和蝗災(zāi)波及，他一直有種緊迫感，凜冬將至，邊郡絕不會太平。
果不其然，就在最后一批蝗蟲收入倉庫時，數(shù)名斥候飛馳歸來，兩人肩后還插著-骨-箭。
未幾，趙嘉被召至城內(nèi)，驚聞胡部大舉南下，逼近魏悅劃出的草場。作為前鋒的蠻部，距新建的要塞已經(jīng)不到二十里。