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上巳一過(guò)，很快便是花朝。女子向來(lái)愛(ài)花，花朝自然成了小娘子們最喜愛(ài)的節(jié)日。
尋常人家的小娘子這一日總是結(jié)伴觀花去，郊外、佛寺、道觀，皆是觀花的好去處。
而謝府卻不然，府里的花草比外面不知好了多少，又何苦去那人多之處？
且不說(shuō)府外人雜，便是整日游玩，到底辛苦，小娘子們也不大經(jīng)得的，倒辜負(fù)了滿(mǎn)園春色。
自六娘嫁與王二郎，府中只得七娘、八娘二位小娘子，就著節(jié)慶日子，也太冷清了些。
故而花朝之期，二人也總會(huì)下帖子，邀幾個(gè)親近的姊妹來(lái)。朱夫人娘家的小娘子是最常來(lái)的，尤其朱二娘子鳳英，頗受朱夫人喜愛(ài)。
朱鳳英的境況倒與七娘有些相似，作為家中最幼的嫡女，自然如掌上明珠一般，自己亦傲氣得很。
七娘這里正打發(fā)小丫頭們采花去，聽(tīng)聞朱家姐妹正來(lái)，忽而一臉憂(yōu)色。
她只拉了琳瑯道：
“琳瑯琳瑯，去同母親說(shuō)我病了，不好同姐妹們一處?！?br/>
“這又是鬧什么？”琳瑯笑道，“朱小娘子一來(lái)你就病，昨日還好著，誰(shuí)信來(lái)？”
“我不耐煩見(jiàn)她！”七娘邊說(shuō)邊往屋里去。
琳瑯忙追著她勸，卻聽(tīng)屋外一聲喚：
“七娘！七娘！”
只見(jiàn)一錦衣少女直往七娘屋里去。她面敷桃花妝，頭戴百花冠，身系五彩留仙裙，鎏金禁步如她聲音一般清脆。
七娘猛地從榻上驚起，還不及躲避，那少女已然進(jìn)來(lái)了。
她掃視了屋子一眼，又上下打量七娘。七娘今日著一身淺粉絲衣，髻上只簪了幾朵新開(kāi)的桃花，較之平日，是清淡了許多，更莫說(shuō)今日花朝了。
戴百花冠的少女只圍著她打量，不時(shí)搖搖頭：
“我說(shuō)七娘，你怎落魄到如此地步？連百花冠也不知戴的？”
七娘不快，只道：
“年下才來(lái)過(guò)，怎又來(lái)了？”
“年年花朝皆來(lái)的?！彼龆恍Γ澳皇墙衲昴慵一ú缓?，怕叫我瞧見(jiàn)？”
“呸！”七娘對(duì)上她，“誰(shuí)家花不好？去年培了新種的海棠，眼下已然開(kāi)了，想是你并沒(méi)見(jiàn)過(guò)，方如此眼淺?！?br/>
“有何稀罕！”那小娘子哼了一聲，“倒是你，這副清素模樣，外人還當(dāng)謝府?dāng)×四?！?br/>
琳瑯在一旁只無(wú)奈笑著：
“眼瞧著是嫡親的表姊妹，怎的見(jiàn)面就鬧？”
“便說(shuō)我不耐煩見(jiàn)她的?！逼吣镟阶熘徊豢此?。
來(lái)人正是七娘的表姐，朱家小娘子朱鳳英。二人自小都是家里寵上天的，一見(jiàn)面便是比這比那，誰(shuí)也不愿矮了一頭去。
別的也便罷了，她們這樣的小娘子，綾羅首飾、佳肴玩物哪有比不過(guò)的？
偏是書(shū)畫(huà)上，朱鳳英已是汴京有名的才女，又愛(ài)斗書(shū)斗畫(huà)，這樣一比，七娘不免矮了一頭。
今日瞧她興致頗高，不知又要作甚？朱鳳英只徑自坐下，翻了翻七娘的書(shū)，笑道：
“聽(tīng)聞姑父給你請(qǐng)了新先生？你是看不上張夫人呢？”
七娘自知鳳英諷她功課不佳，只訕訕道：
“與你何干？”
“既換了先生，想必功課大有進(jìn)益。”她又去拉著七娘，“今日姐妹們約著在你家斗詩(shī)，你來(lái)不來(lái)？”
七娘心道，既在自家，又有何不去的道理？只是去了，免不得又被表姐一番嘲笑。
她正猶豫不決，鳳英一笑，只道：
“姑姑要看呢！她說(shuō)了，你若還是從前的樣子，要再換鴻儒呢！”
“你！”七娘一驚，欲言又止，霎時(shí)真有些氣了，“我跟著陳小先生不過(guò)二月，若是我不好，又何必累了他？表姐欺人太甚！”
“此是你母親所言，與我何干？你來(lái)是不來(lái)？”
“事關(guān)陳小先生，我不能擅自做主。表姐先去，待我問(wèn)過(guò)就來(lái)。”
“哈哈哈！”鳳英大笑，搖著團(tuán)扇，“果是比從前聽(tīng)話了，我先去婆婆那處，你可不許賴(lài)掉！”
說(shuō)罷，鳳英便帶了丫頭去，她周身流光溢彩，燦爛得如一抹云霞。
七娘這里卻是烏云密布，自己丟臉便罷，可陳小先生的體面，總不能毀在自己手上。
七娘方悄然至小書(shū)房，陳釀果然在此。隔著山水畫(huà)屏，只見(jiàn)他著一身竹青素布春袍端坐案前，窗前幾竿竹影映上肩袖，倒似畫(huà)上的。
有時(shí)風(fēng)過(guò)，總有竹葉臨風(fēng)飄飛，落在案幾、宣紙上，他倒似不覺(jué)，只由它們?cè)冢环鲎?，亦不多注視?br/>
“是七娘子么？”他只輕聲相問(wèn)，并不抬眼，輕地如一陣風(fēng)。
七娘自屏風(fēng)后出來(lái)，難得安靜不語(yǔ)，默默在陳釀身后立著。
見(jiàn)他正寫(xiě)一篇《竹論》，有曰：“清淡染襟袖，翩然歸詩(shī)書(shū)?！彼圆徽谴藭r(shí)么？
“怎么來(lái)此處？不觀花去？”
七娘一時(shí)不知從何說(shuō)起，她偏頭瞧著陳釀，只道：
“朱二表姐來(lái)了?！?br/>
陳釀心道：這孩子說(shuō)話沒(méi)頭沒(méi)尾，只怕是有什么難處，又不好同他講。他也不說(shuō)話，只轉(zhuǎn)頭看著七娘。
“她又與我斗詩(shī)來(lái)！”七娘噘嘴，“母親說(shuō)……說(shuō)……”
她看著陳釀，他只一副不知所云的模樣。
七娘嘆了口氣，自顧自地難過(guò)：
“哎！左右怪我不長(zhǎng)進(jìn)?！?br/>
陳釀心下了然，她定是與人家賭了什么，這會(huì)子又怕輸。他道：
“既有賭注，贏了自然好。若是輸了，愿賭服輸，方為君子之道。”
“也不是我要賭?！逼吣镒杂X(jué)委屈，小唇咬著雪綃披帛，口脂也染上了。
陳釀見(jiàn)她這幅模樣還是第一回，從前雖說(shuō)淘氣，到底禮儀周全。她輕咬披帛的樣子倒自有一番風(fēng)流，但總不是官宦閨秀的禮儀氣度。
“是賭了什么了不得的東西，值得小娘子這樣？”陳釀?dòng)幸庥?xùn)誡，“且說(shuō)府上朱門(mén)大戶(hù)，你本世家娘子，哪里學(xué)來(lái)如此小家子氣？”
陳釀的話有些嚴(yán)厲，七娘猛地愣住。她放下披帛，端正立著，又像初見(jiàn)時(shí)的那個(gè)官家閨秀。
陳釀自知刻薄了些，忙道：
“我言重了，小娘子多擔(dān)待?！?br/>
七娘抬頭直視他，咬著唇，憋了滿(mǎn)眼的委屈。自打出生，她謝蓼還沒(méi)受過(guò)這般委屈，本是為他而來(lái)，卻被謗至此，她如何能受？
七娘心道：陳小先生只覺(jué)她任性胡鬧，自己又何須辯駁，白叫人笑話！