蘇氏去了，寶妞卻還在,朱氏病得起不了身,又不放心叫梅姐兒帶孩子,家里只得又雇傭一個(gè)養(yǎng)娘，叫她帶了寶妞,吃飯喂水,領(lǐng)了她睡覺(jué)，不叫朱氏病中還操心個(gè)娃娃。

    人雖病著，事卻要理,家里家外各項(xiàng)都要打算，王老爺便把錢給梅姐兒,叫她來(lái)支出：“往日你跟著你嫂嫂也學(xué)過(guò)些事,這里原來(lái)如何花用，如今就怎樣開(kāi)銷，待你母親病好了，再把事移給她。”

    朱氏知道王老爺把錢袋子給了梅姐兒，捶著床板恨聲低罵，可卻沒(méi)別的辦法，她這回是真的病，不似原先那樣三分裝出七分來(lái)，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)倒在床上起不來(lái)了。

    病去如抽絲，等朱氏好容易從床上爬起來(lái)，重又開(kāi)始打算盤理事，已是一個(gè)月后，她把數(shù)一合立馬就覺(jué)出不對(duì)來(lái)，家里少了兩個(gè)人，再添一個(gè)養(yǎng)娘，各項(xiàng)開(kāi)支都不比從前，獨(dú)廚房這一塊，一個(gè)月的油錢跟王大郎蘇氏在時(shí)用的只多不少。

    少了兩人用飯，竟還用著七八個(gè)人的油錢，朱氏把算盤一拍走到灶下，她也不進(jìn)門，立在竹簾邊上看著里頭炒菜，家里頓頓離不開(kāi)肉，豬肉切下來(lái)的厚油全炸出來(lái)倒在甕子里，一個(gè)月還要吃上五斤油，這是菜籽兒油又不是梅子湯，這個(gè)吃法廚房里要么住了只油耗子，要么就是灶上的人偷了回去。

    朱氏還待查檢，就先聽(tīng)見(jiàn)灶下婦人跟灑掃婦人兩個(gè)挨在一處說(shuō)悄悄話，一個(gè)道：“你可瞧見(jiàn)了？這跑得勤快，油鹽醬醋，單只頭一個(gè)短少了往外跑得勤呢?！?br/>
    一個(gè)嘻的笑一聲，拿手捂了嘴，掩著半邊：“我昨兒可瞧見(jiàn)了，兩個(gè)都說(shuō)上話了?！闭f(shuō)著做個(gè)扭捏的樣子，蘭花指一翹，那婦人生得粗大，這手勢(shì)一做，另一個(gè)拍著腿就笑起來(lái)：“別是你胡咧，我看著，她可不似那不規(guī)矩的樣子。”

    朱氏蹙了眉頭正疑這說(shuō)的是誰(shuí)，那一個(gè)站起來(lái)看看油壺：“待我試一試?！闭f(shuō)著高喊一聲：“梅姐兒！”那頭立馬就應(yīng)了聲，慌忙忙趿了鞋子出來(lái)，朱氏站到一邊，里頭那幫廚的婦人看見(jiàn)朱氏趕緊斂了笑：“煩你幫著打壺油來(lái)?！?br/>
    梅姐兒應(yīng)了聲，一路往門邊走一路理頭發(fā)抻衣裳，因著朱氏立在院里，又不好去照鏡子，磨磨蹭蹭的開(kāi)了院門，朱氏跟在她身后出去了，立在臺(tái)階上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著梅姐兒近的油鋪?zhàn)硬毁I，到去街頭賣油的擔(dān)子上舀油，那賣油郎一看見(jiàn)梅姐兒咧了嘴笑，殷勤萬(wàn)分。

    兩下里眉兒來(lái)眼兒去，一個(gè)勾著一個(gè)，無(wú)話倒要尋了話出來(lái)說(shuō)，梅姐兒先看了他的油桶：“這油新鮮不新鮮呀，若是陳的，再不來(lái)你家買。”

    萬(wàn)油郎便道：“大姐放心，咱這油都是現(xiàn)去磨坊里拿的，你瞧著這清不清，我走街串巷，一日兩桶油總能賣得完，小本生意圖的就是回頭客?！?br/>
    這一說(shuō)梅姐兒便明白他生意不錯(cuò)，笑盈盈的抿嘴兒，只覺(jué)得臉上發(fā)燒，拿手接了油瓶子掂一掂：“別不足稱吧，等我家去了稱過(guò)，若不足還來(lái)找你補(bǔ)?！边@瓶?jī)貉b滿了就是一斤，哪里會(huì)揩稱，不過(guò)拿了油就要?jiǎng)e過(guò)，沒(méi)話也要翻出話來(lái)說(shuō)。

    那萬(wàn)油郎一聲笑：“你老主顧了，等下回在再拿個(gè)碗來(lái)，我饒你一碗。”

    “這怎么好白吃你的油?！泵方銉簜?cè)身要走還回轉(zhuǎn)了：“你饒我一碗油，我把個(gè)煎餅子你吃?！?br/>
    朱氏還有甚個(gè)不明白，不成想梅姐兒看著木呆呆的，調(diào)起情來(lái)倒一句都不曾落下。她病的這些日子，王老爺把了錢給梅姐兒叫她學(xué)了當(dāng)家，說(shuō)是當(dāng)家，也不會(huì)支錢買些柴米油鹽，請(qǐng)醫(yī)問(wèn)藥還是朱氏自家料理，本是小錢，梅姐兒怎么花銷，王老爺也不會(huì)查點(diǎn)，不意她竟跟個(gè)賣油的對(duì)上了眼。

    梅姐兒快十四了，這個(gè)年紀(jì)是好尋了媒人相看起來(lái)，到十五六歲出門子才不晚，朱氏一門心思撲在自家兒女身上，一個(gè)桃姐兒就叫她忙不過(guò)來(lái)，哪里還會(huì)留意到梅姐兒的終生。

    她自家的女兒眼看著也要十歲了，朱氏原還想著使些錢給媒人，叫她們留意哪家有好后生，長(zhǎng)個(gè)一二歲也成，一般大也成的，最好是那讀書的，把桃姐兒嫁過(guò)去才不算辱沒(méi)了。

    哪里能想到桃姐兒傷了嗓子竟好不了了，朱氏為著要把秀娘發(fā)嫁一事又得罪了劉媒婆，她是官媒，手頭自有一本帳，把桃姐兒傷了嗓子的事在薄子上添了一筆，哪一個(gè)還來(lái)問(wèn)訊，原來(lái)透出些口風(fēng)的人家，俱都縮了回去，到有好幾家來(lái)問(wèn)梅姐兒。

    原那個(gè)趙舉人家的娘子，一向是屬意桃姐兒的，她家兒子十二歲了，想探探底就交襟割衫，把事兒定下來(lái)，誰(shuí)知幾個(gè)月不來(lái)往，竟把口風(fēng)換到了梅姐兒身上，朱氏著意把梅姐兒往大了說(shuō)，說(shuō)她將要十五，那頭竟還樂(lè)，說(shuō)女大三抱金磚，等到兒子十四就娶進(jìn)門。

    還說(shuō)那時(shí)候梅姐兒十七，并不很出格的，算是一樁好的不能再好的親事。朱氏氣得腦仁都疼，一口回絕了，說(shuō)她是個(gè)做后娘的，本來(lái)就吃人說(shuō)嘴，留了繼女到十七歲，還不給人罵上門。

    一家趙舉人家如此，另一家陸員外也是這般，陸家原還覺(jué)得桃姐兒太小，梅姐兒倒是年紀(jì)正相當(dāng)，朱氏自家的女兒無(wú)人問(wèn)津，梅姐兒倒吃香起來(lái)，心里恨不過(guò)，便把梅姐兒當(dāng)成眼中釘，可梅姐兒一向小心，便是有個(gè)不好她說(shuō)上兩句，還要被王老爺說(shuō)，讓她好好教導(dǎo)。

    此時(shí)看見(jiàn)梅姐兒竟自家尋了一個(gè)，“哼”的一聲冷笑，轉(zhuǎn)身回到廊下，走到灶間問(wèn)：“那個(gè)街口賣油的，來(lái)了多久？”

    灶下婦人彼此使了個(gè)眼色，原不過(guò)打趣梅姐兒兩句，誰(shuí)還沒(méi)個(gè)春心動(dòng)的時(shí)候，不意叫朱氏聽(tīng)了去，忙忙的扯了臉皮笑，還幫著梅姐兒遮掩兩句：“這倒不知，約摸一旬日罷?！?br/>
    朱氏曉得她們沒(méi)說(shuō)實(shí)話，也不在意，想來(lái)兩個(gè)彼此有意從吃油上頭就能看出來(lái)，多支出一個(gè)月，便是已經(jīng)有了三十日的古怪，笑了一聲道：“我看他家油好又便宜，往后就差了梅姐兒去這家買了?！?br/>
    把原來(lái)一旬日一買的油，換成五日一買，兩個(gè)婦人等她一走一齊抽了一口冷氣兒：“這是個(gè)什么章程，莫不是病了一場(chǎng)，腦仁叫燒壞了吧?！?br/>
    另一個(gè)點(diǎn)點(diǎn)她：“哪里燒壞了，是燒毒了，嘖，這付心腸。”等梅姐兒拎了油瓶進(jìn)來(lái)，笑得滿面喜意，眉梢眼角都含了春-色，兩個(gè)人你看我我看你的，俱不知說(shuō)甚個(gè)話好，一個(gè)膽大些：“梅姐兒，咱這油吃得也太費(fèi)了，不如省了些好?！?br/>
    這已是透了底給她聽(tīng)，可梅姐兒卻不是個(gè)伶俐的，全沒(méi)聽(tīng)出來(lái)，還回了一句：“方才娘說(shuō)了，桶里擔(dān)出來(lái)的油新鮮，叫我賣少些，五日就買上一回呢。”

    說(shuō)著回到屋里，關(guān)嚴(yán)了門，把攏在袖里的紙條拿出來(lái)，梅姐兒并不識(shí)字，卻看得懂畫，來(lái)來(lái)回回這幾趟，她也同那油郎熟了，曉得他姓萬(wàn)，原是個(gè)讀書的，老父過(guò)世，只有一母在堂，前頭還有哥哥，剛?cè)⒘松┥?，家里無(wú)力供他讀書，才叫了他出來(lái)賣油。

    哥哥在鎮(zhèn)東頭，他便在鎮(zhèn)西頭，兩邊一處賣油，想攢錢開(kāi)個(gè)油鋪，不做這風(fēng)吹日曬的營(yíng)生，他那油桶邊還擺了一卷書，沿街賣一回，到正午生意淡了，就尋個(gè)陰涼處坐下看一會(huì)。

    梅姐兒覺(jué)得他上進(jìn)人好，她原以為讀書的只跟汪文清一般模樣，不想還有這樣肯吃苦的，又知道他愛(ài)畫，那日掉落的梅花，被他拾了去，拿筆添上些墨又送還給了梅姐兒。

    有了頭一回，就有二回三回，便是家里不缺油，梅姐兒也愛(ài)借了由頭往街上去，就是彩粉鋪?zhàn)忧肮渖弦蝗Γ此谎垡彩呛玫摹?br/>
    梅姐兒人雖生得黑，卻肌膚細(xì)膩，人又高挑，一把好頭發(fā)，一付細(xì)腰身，大眼睛更是出彩，盈盈帶著笑意，眼睛下面還有顆痣，更顯的楚楚動(dòng)人，又是好花半開(kāi)的年紀(jì)，萬(wàn)油郎走街串巷也少見(jiàn)這樣標(biāo)志的，自然上了心，一回二回，曉得她也有意，來(lái)的更是勤快。

    一個(gè)梅姐兒年紀(jì)還小，不過(guò)剛剛春情蒙動(dòng)，另一個(gè)是那萬(wàn)油郎沒(méi)這樣大的膽子，他雖曉得人事了，卻不敢十分使出來(lái)，露了些意，勾得梅姐兒時(shí)時(shí)望向他，兩個(gè)悄悄傳些圖樣兒，再往下哪里還敢，王老爺可是縣丞。

    朱氏很該看牢了門戶，叫梅姐兒斷了這念想，兩個(gè)又未非卿不娶非君不嫁的，看牢了叫她生不出旁的心思來(lái)，過(guò)得幾日事兒便淡了，可她非但不關(guān)嚴(yán)了門，還把門大開(kāi)著，送了梅姐兒出去，實(shí)是不安好心。

    旁觀的都曉得朱氏的意思，無(wú)奈梅姐兒人在局中，叫這幾朵墨梅花遮蔽了雙目，眼前便是萬(wàn)丈懸崖也一步步往前走了。

    朱氏一路往桃姐兒的屋子去，女兒天天躲在屋里，養(yǎng)的倒是白了，可這付嗓子卻沒(méi)辦法遮掩，若是生的黑些，多敷些粉便罷，這管聲音卻沒(méi)法做假。

    她一肚子的苦水只有同女兒好倒一倒，當(dāng)著女兒的面也不收斂，罵王老爺不顧情份，把她哥哥趕出門去，桃姐兒甚少說(shuō)話，倒似個(gè)木頭人似的，初時(shí)還應(yīng)聲，給朱氏拍個(gè)背，倒個(gè)茶，待她說(shuō)的多了，便只坐在鏡臺(tái)前，憑朱氏怎么罵，一動(dòng)也不動(dòng)。

    女兒這般模樣朱氏心里也急，今兒一進(jìn)屋就止不住的笑，給她開(kāi)了窗，看桃姐兒新繡的花樣子，窗一開(kāi)，伸頭便是梅姐兒的屋子，她也開(kāi)了窗，拿了畫筆，隔得這樣遠(yuǎn)還能看得清笑意。

    朱氏拍拍女兒的肩，點(diǎn)點(diǎn)梅姐兒：“那些個(gè)趙舉人陸員外的，且都別放在心上，看看那一個(gè)，自己給自己尋了一門好親，都不必我去安排她?！?br/>
    桃姐兒雖聽(tīng)不懂，卻曉得娘整治了梅姐兒，臉上泛出笑意，朱氏摸了女兒的手：“有她的下場(chǎng)好瞧，甚個(gè)舉人娘子員外夫人，都瞎了眼，放著石頭當(dāng)塊寶，倒要彈落眼睛才好。”

    一個(gè)賣油的還有能甚個(gè)好處，人才也不出眾，放到人堆里頭半點(diǎn)顯不出來(lái)，朱氏既定下這心腸，便到灶下拎了兩包切肉點(diǎn)心，整了衣裳走到對(duì)門去尋開(kāi)茶店的許婆子，打聽(tīng)打聽(tīng)這個(gè)油郎是哪一家的。

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