集團(tuán)突然像是消失了一樣，不再主動(dòng)和霍金斯聯(lián)系，霍金斯當(dāng)然也不能去主動(dòng)尋找無所不能的集團(tuán)到底躲到哪里去了。這倒不是說霍金斯可以趁機(jī)休息一下，帝國的首相哪里會(huì)有多少屬于自己的時(shí)間。女王召集了顯赫的貴族親王、工商企業(yè)巨頭，甚至還有海軍將領(lǐng)，召開會(huì)議，討論東方帝國事務(wù)的對(duì)策?；艚鹚怪鞒謺?huì)議，卻有些心不在焉。他低頭透過平面眼鏡看那些坐在臺(tái)下的肥頭大耳的家伙，猜不出誰會(huì)是集團(tuán)的成員，但可以肯定，集團(tuán)的成員有人在場(chǎng)。上次會(huì)談結(jié)束之前，牧師的話語叫霍金斯再一次體會(huì)到了集團(tuán)的威力?；艚鹚箾]有資格知道很多關(guān)于集團(tuán)的秘密，這不妨礙他去感知集團(tuán)的存在?；艚鹚鼓X子里想這些的時(shí)候，手里的稿子念得斷斷續(xù)續(xù)。女王向他投來疑惑的目光，她派人到霍金斯跟前詢問首相是否身體不適需要休息?；艚鹚冠s緊掩飾自己的失態(tài)，順便把臺(tái)下一個(gè)高高舉起手臂的人叫了起來。

    又是反對(duì)黨的那些人，霍金斯不禁皺起了眉頭。只有在這個(gè)舞臺(tái)上，你才能理解什么叫反對(duì)黨，那就是為了反對(duì)而反對(duì)，他們并不在意到底什么才是真正需要去反對(duì)的。這個(gè)才剛剛進(jìn)入議會(huì)冊(cè)新晉貴族，氣勢(shì)十足得問起霍金斯關(guān)于艾美瑞克大陸的事務(wù)，霍金斯認(rèn)真聆聽，卻被對(duì)方看做是傲慢。對(duì)方似乎被激怒了，他直接詢問帝國的海軍陸戰(zhàn)隊(duì)是否已經(jīng)戰(zhàn)敗，而首相和軍界的大佬們，是否正在努力掩蓋失敗的事實(shí)。霍金斯坦率而言，自己并不知道艾美瑞克的戰(zhàn)事，他把這個(gè)麻煩變了個(gè)形式還給了對(duì)方，他質(zhì)疑對(duì)方獲取此事的途徑。對(duì)方展示了來自艾美瑞克大陸的一份報(bào)紙，一則不起眼的消息落在右下角，帝國精銳進(jìn)入領(lǐng)地，旋即開赴戰(zhàn)場(chǎng)。對(duì)方直接問起，帝國軍隊(duì)到了哪里？霍金斯沒法回答，大廳里開始發(fā)出了嗡嗡的聲音。

    女王的臉色很難看，和她一起難看的還有各級(jí)政府官員。女王高高舉起手里的手杖，行駛了她的權(quán)威，所有人都不能無視女王的尊貴和權(quán)威，大家頓時(shí)安靜下來。女王申明，帝國遇到的事務(wù)必須被解決，艾美瑞克的異常，首相先生一定會(huì)有一個(gè)合理的的說法。至于今天的主題，所有人應(yīng)當(dāng)牢記是為來解決東方帝國對(duì)不列斯的極端藐視和侮辱問題的。對(duì)方那個(gè)衣著考究的家伙無奈，只能悻悻坐下，和緊挨著他的人竊竊私語起來，霍金斯不認(rèn)識(shí)這兩個(gè)人，他在猜想這些人是集團(tuán)的人嗎？經(jīng)過女王的提議，大家重新開始討論起東方的問題來。沒用多久，大家就把會(huì)議變成了審判，被審判的對(duì)象則是遠(yuǎn)在東方的那個(gè)神秘帝國。包括女王在內(nèi)，絕大部分都同意不列斯派出最精銳的艦隊(duì)，到東方去保護(hù)正當(dāng)?shù)馁Q(mào)易。反對(duì)的人只有一個(gè)，偏偏又是那個(gè)剛站起來過的人，他侃侃而談，認(rèn)為帝國的貨物根本就不是東方那個(gè)地方需要的，實(shí)際上貿(mào)易根本就沒有正式開展起來，所以所謂的保護(hù)根本就是個(gè)自欺欺人的幌子。他質(zhì)問在場(chǎng)支持出兵的人們，你們不是去經(jīng)商，而是要去搶劫，帝國日后必定會(huì)因你們的行動(dòng)而蒙羞。可惜在場(chǎng)的人，沒有聽他的。在大廳里達(dá)成的一致，在隔天要召開的議會(huì)里得到通過也不過是走走程序而已，實(shí)際上，今天來開會(huì)的很多人本身就是明天議會(huì)里的議員。女王顯然對(duì)這個(gè)結(jié)果很是滿意，她滿意得起身，扶著霍金斯遞過來的胳膊，緩緩走出大廳，囑咐首相大人要注意自己的身體，女王說這個(gè)帝國需要霍金斯，接著目不斜視得說，集團(tuán)也需要你?；艚鹚购敛灰馔?，女王這個(gè)顯赫的人如果不是集團(tuán)成員，那一定是集團(tuán)的失敗之處。

    庫里斯帶著舉止依然粗俗的數(shù)百人，經(jīng)過了十幾天的跋涉，就要趕回到帝國領(lǐng)地去了，一路上那些聽聞他們劫掠的消息來緩緩尾隨的牛仔們，被很輕易得解決到了。等趕到領(lǐng)地的時(shí)候，庫里斯安排這些人宿營在了茂密的樹林里，他獨(dú)自一人回到了領(lǐng)地。沃曼是庫里斯想要見到的第一個(gè)人，不過庫里斯沒有在家里找到他。庫里斯回到自己的院子，發(fā)現(xiàn)了荒蕪的跡象，顯然有些時(shí)候沒有人居住了，仆人估計(jì)早離開了。他接著扭身趕往領(lǐng)地本土工商人士集聚的那間俱樂部，還沒到跟前，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就看到停留在房子外面的很多馬和馬車。庫里斯下馬鉆入了俱樂部，引來了正在開會(huì)討論的眾人的關(guān)注。庫里斯熱情和所有人打招呼，大家慢慢猜反應(yīng)過來，紛紛上前和庫里斯擁抱。有個(gè)老友還悄悄在他耳邊問了一句，一切順利嗎？庫里斯裝聾作啞點(diǎn)頭示意。沃曼也在這里，他最后一個(gè)和自己的主人和朋友做了擁抱，然后把庫里斯讓到了一張吧臺(tái)前的椅子上。

    庫里斯得知，帝國的總督在這些天來，連續(xù)發(fā)布了若干道政策，毫無道理蠻橫至極。這些政策有的直接禁止某種產(chǎn)品的生產(chǎn)，有的限制了銷售的價(jià)格。更叫人氣憤的是，總督派出了糾察人員，對(duì)違反政令的店鋪和商人，不斷予以取締和罰款。庫里斯算是明白了一路過來，為什么很多店鋪都關(guān)門大吉了。沒有了生意的商人們只能在俱樂部里喝酒，商議對(duì)策。沒有庫里斯，大家商議很久卻沒有個(gè)看起來合理的應(yīng)對(duì)方案。已經(jīng)焦急等待庫里斯幾天了的大家，如今看到他歸來，都要求他發(fā)表看法。庫里斯到了樂隊(duì)表演的那個(gè)小舞臺(tái)上，沉穩(wěn)的表達(dá)了自己的態(tài)度，不列斯不是領(lǐng)地必須效忠的對(duì)象。不列斯的種種行徑也說明他不再是合理的政府和管理者。當(dāng)下領(lǐng)地的人們需要的是屬于自己的政府和社會(huì)管理者，有人插話如果不列斯不同意怎辦？庫里斯說，不接受是一定的。艾美瑞克每年為遙遠(yuǎn)的不列斯那些官員和貴族提供的財(cái)富，一定會(huì)叫那些人在聽到我們的呼聲之后惱羞成怒。怒火會(huì)變成赤裸裸的打擊和教訓(xùn)，對(duì)那些人來說，我們完全可以判斷，他們最有可能要用的就是發(fā)動(dòng)一場(chǎng)要教訓(xùn)我們乖乖聽話的戰(zhàn)爭(zhēng)。庫里斯流暢而激昂的演講叫人們的情緒很快高漲起來，不過很快大家就發(fā)現(xiàn)一個(gè)事實(shí)，不列斯的軍隊(duì)是全世界最厲害的，如何能輕易打敗他們？庫里斯對(duì)這個(gè)問題，無法用那次荒野外的勝利來作為證明，他只能再次鼓動(dòng)大家的信心，給大家打氣。

    聚會(huì)結(jié)束之后，庫里斯和幾個(gè)帶頭的商人，約定了進(jìn)一步商議行動(dòng)方案的時(shí)間。沃曼安靜地等在他身后，等到只有他們兩人之后，沃曼端過來兩杯威士忌酒，詢問起庫里斯這些天的經(jīng)歷來。庫里斯聽完之后，和庫里斯碰杯，表示應(yīng)該預(yù)祝和不列斯對(duì)抗的成功。庫里斯提起了那個(gè)叫人看著心里就不舒服的商務(wù)代表，沃曼說那個(gè)人早就在庫里斯離開后不久，帶著一對(duì)精銳的海軍陸戰(zhàn)隊(duì)離開了，知道現(xiàn)在還沒見他回來。庫里斯拍拍助手的肩膀，說你需要幫我解決一個(gè)眼下的麻煩。沃曼不解，庫里斯說我?guī)Я瞬簧偃嘶貋?，你得想法子幫我安置他們。沃曼心想，誰叫我是助手呢，他得知這些人的情況之后，提醒庫里斯說，您領(lǐng)地外那塊莊園地廣人稀，很少有人問津，不就是很好的安置地點(diǎn)嗎？庫里斯深以為然，他接著聽到了沃曼聲調(diào)發(fā)生了變化的聲音，我們會(huì)持續(xù)關(guān)注你們，幫助你們。庫里斯一怔，科羅爾斯又出現(xiàn)了。

    庫里斯不知道科羅爾斯什么時(shí)候會(huì)借助沃曼的身體出現(xiàn)，也不知道科羅爾斯此刻虛弱得躺在海底的基地里，難以起身?？屏_爾斯通過內(nèi)部通訊系統(tǒng)和助手聯(lián)絡(luò)，商討第二階段沉眠和轉(zhuǎn)移的方案。需要恩達(dá)兒斯忙碌的不只是和船長(zhǎng)商議這個(gè)方案，他還需要給地面上的庫里斯他們?cè)O(shè)計(jì)后一階段的干涉方案。不列斯背后的摩爾摩斯已經(jīng)隨著飛船被擊毀而灰飛煙滅，自然不再成為他和船長(zhǎng)憂慮的因素，不過通過觀察他們發(fā)現(xiàn)，不列斯此時(shí)具有的科技和生產(chǎn)水平，已經(jīng)超過了厄爾斯星球上其他的文明集團(tuán)。摩爾摩斯悄悄這么多年的努力結(jié)果是客觀的，不列斯即使沒有得到摩爾摩斯的暗中幫助，想要吞沒庫里斯他們也不是什么難事。因此，此時(shí)科羅爾斯和助手的沉眠顯得非常不合時(shí)宜。本來根據(jù)中央電腦的計(jì)算，第二階段的沉眠和轉(zhuǎn)移不該在此時(shí)，可是來自宇宙不知名星體的爆裂時(shí)碎片襲擊厄爾斯帶來的射線，大大加快了科羅爾斯身體的衰敗程度。隨著恩達(dá)兒斯在中央電腦前的連續(xù)忙碌，整體方案也在不斷完成。他和船長(zhǎng)不是不知道即使再完美的預(yù)設(shè)方案，也會(huì)有遺漏之處，但實(shí)現(xiàn)預(yù)設(shè)是無奈之舉。方案中光是假定設(shè)置就達(dá)到了上千條，每個(gè)假定后的結(jié)果出現(xiàn)時(shí)，再次重新設(shè)定二級(jí)假定，這樣一來，方案成為了一個(gè)復(fù)雜的系統(tǒng)，每個(gè)環(huán)節(jié)因?yàn)橛绊懸氐淖兓紩?huì)有不同的干涉手段和烈度。

    不列斯人再次集聚在軍港前，歡送帝國強(qiáng)大的艦隊(duì)離開駛往東方。在帝國官方的強(qiáng)力宣傳下，此次的出征成為了一次討回帝國應(yīng)有重大利益的正義之舉。剛從海軍士官學(xué)校畢業(yè)的年輕軍官，穿著考究的軍服接受了女王為首的人群的送別之后，滿懷信心駛出港口。用該經(jīng)過的蒸汽鍋爐帶動(dòng)的巨大螺旋槳，推動(dòng)船只很快遠(yuǎn)去了。要返回王宮的女王詢問自己的首相，艦隊(duì)這次是否會(huì)同樣運(yùn)氣很糟。顯然，女王不動(dòng)聲色得要霍金斯明白，她很關(guān)心艾美瑞克的那件事，而他必須有一個(gè)很不錯(cuò)的回答。首相朝著女王行禮，解釋，這次的東方帝國絕對(duì)可以稱得上是外強(qiáng)中干，根本不是帝國軍人的對(duì)手。女王鼻子里哼了一聲，知道首相回避了她真正想要詢問的話題，坐上華麗的馬車，在王宮護(hù)衛(wèi)隊(duì)的簇?fù)硐伦吡?。原地的霍金斯扭身問秘書，艾美瑞克大陸還沒有消息傳來嗎。得到了否定答案之后，霍金斯按捺不住惱怒，嘴里狠狠咒罵著艾美瑞克大陸的總督。還有一個(gè)問題，布爾呢。

    布爾過去表示，自己很愿意在時(shí)機(jī)合適的時(shí)候，嘗試一次在荒無人煙的地方來場(chǎng)獨(dú)自的生存挑戰(zhàn)。他甚至信誓旦旦說自己只要帶著把刀子作為基本的工具就可以?；叵肫甬?dāng)初說的話，布爾認(rèn)為這大概是老天和他開了個(gè)玩笑，因?yàn)檫@次絕對(duì)算不上是合適的時(shí)機(jī)。布爾后悔了沒有從慘禍的現(xiàn)場(chǎng)把庫里斯他們沒有搜尋干凈的有用之物收集一下，如今什么也沒有如何活著回到領(lǐng)地去？這幾天布爾只能大膽吃些不知名的野果和野草，根本談不上有什么營養(yǎng)?？恐鴺涓刹恢挥X中睡著的時(shí)候，好幾次布爾都?jí)粢娮约夯氐搅瞬涣兴棺约旱募依铮硎苓@松軟的床鋪，由仆人服侍著進(jìn)晚餐。被細(xì)雨澆濕的布爾還是躺在了大樹底下，傷口開始潰爛有些發(fā)炎了，布爾祈禱自己能在傷勢(shì)嚴(yán)重之前走到有人煙的地方。當(dāng)然，他面臨的一個(gè)很嚴(yán)重的問題，身上有些地方的皮膚發(fā)生了異變，不知道什么時(shí)候能恢復(fù)。如果到達(dá)市鎮(zhèn)之前他還沒有恢復(fù)，那么布爾也只能眼巴巴看著市鎮(zhèn)干著急了。集團(tuán)給的任務(wù)沒有完成，同樣布爾也無法作為高級(jí)代表，給派出自己的帝國政府一個(gè)滿意的答復(fù)。擔(dān)憂歸擔(dān)憂，布爾的當(dāng)務(wù)之急是活著回到領(lǐng)地去。

    梅毅剛剛叫統(tǒng)帶派出得力人手送信到京城，門外的稟報(bào)聲就高高得傳進(jìn)來了。遞上來的帖子有些異樣，雖然是按照格式整整齊齊用毛筆寫的，可是人名卻奇怪得緊。托馬斯氏，不用說這又是那些番人，幾次三番要面見皇上。本來就是你賣我買的個(gè)生意，如何還得上京城和萬歲爺說上了？萬歲爺?shù)膽B(tài)度早就在朝廷上下傳開了，來了番人就熱情接待，不過不要隨便帶往京城。想那京城是龍興之地，隨便把異樣的番人帶進(jìn)去，實(shí)屬不宜。中華疆域遼闊，物產(chǎn)豐富，交易之事順其自然。想著這些，梅毅隨手把帖子叫新招的下人退給來人，下人出去旋即又退回來了，長(zhǎng)毛番人帶著強(qiáng)壯的水手，硬闖了進(jìn)來。下人被推到了院子里，兀自爬起來膽怯躲到一邊，梅毅只好擺起官威站在正堂門口，一言不發(fā)看著來人。

    朝服上的補(bǔ)塊叫對(duì)方不好隨意放肆，恭敬的站立稟報(bào)起來。梅毅從對(duì)方那個(gè)叫托馬斯氏不甚流利的漢話中，得知了事情的原委。雖然對(duì)方語言很克制，但是梅毅從中還是聽出了威脅的成分。托馬斯表示，如果中華民眾還對(duì)不列斯帝國想要通商的良善意圖曲解甚至詆毀的話，帝國將不會(huì)坐視不管。梅毅冷哼一聲，對(duì)番人事務(wù)，他還是了解一些的。梅毅反問，你在貴國朝廷當(dāng)中位居何處，幾等爵位?？捎匈F國王室賜予的時(shí)節(jié)等物品？托馬斯看到梅毅不好交流，威嚴(yán)足夠，開始猶豫。梅毅剛剛給用眼神示意，叫下人喚得統(tǒng)帶帶兵救助，此時(shí)也已經(jīng)趕到?；⒗前愕谋∪蔽溲b進(jìn)入院落，將三個(gè)來者團(tuán)團(tuán)圍得起來。托馬斯期初確實(shí)有些面露怯色，不過很快就換了一副顏色，指著梅毅，說我們不列斯人不允許任何人隨意侮辱。梅毅還未表示什么，統(tǒng)帶拔刀在手，手起刀落，托馬斯的半只手臂就跌落院中。統(tǒng)帶大吼一聲，官兵一擁而上，三個(gè)人被五花大綁起來。梅毅揮手，三人被帶走。從梅毅的官品來說，托馬斯的無禮足以引來一頓訓(xùn)誡，但此人是番人，梅毅覺得麻煩要開始了。