二級靈能特工莎拉·約翰遜是一個職業(yè)軍人，這在第三大英帝國意味著她沒有選擇的余地。至少不是個好主意。那些靈能潛能測試呈陽性的人被給予兩種選擇——參軍或進(jìn)行腦白質(zhì)切除。這種嚴(yán)厲的立場是必要的，因為無賴的心靈感應(yīng)者會造成各種各樣的麻煩，所以政府盡其所能來控制他們。如果任何一個psi-ops膽敢為了追求自私的動機(jī)而放棄自己的崗位，他們很快就會發(fā)現(xiàn)自己的大腦被植入物遠(yuǎn)程燒焦了。
話雖如此，約翰遜探員并沒有以消極的眼光看待自己的地位。事實上，恰恰相反。這是一份具有挑戰(zhàn)性的工作，既能保持她的身心活躍，又能提供無數(shù)的好處，其中最引人注目的是豐厚的薪水。是的，執(zhí)行任務(wù)有死亡的風(fēng)險，但莎拉發(fā)現(xiàn)這比每天都掛在該死的虛擬現(xiàn)實吊艙上要好得多。此外，她與同事和上級都保持著良好的關(guān)系，盡管她確實覺得有些同事有點過于激進(jìn)。最后，她用她強大的心靈力量來打擊壞人，她無法想象比這更充實的生活方式。
當(dāng)然，不管這個有特異功能的女人多么熱愛她的工作，不可避免地有某些方面是她絕對鄙視的。其中一項是班長的職責(zé)，就是整天坐在黑暗的房間里盯著一堆電腦屏幕。遠(yuǎn)程觀察嫌疑人的行動是她維和職責(zé)的重要組成部分，但這實在是太無聊了，以至于她想反復(fù)用力地用額頭撞桌子。因此，完全可以理解為什么她目前的任務(wù)會讓她心情不太好。
這并不是說她輕視自己的積極責(zé)任。如果這些都是正常情況，她可能會試圖把這項艱巨的任務(wù)推給別人。然而，這一輪監(jiān)測任務(wù)的主題相當(dāng)獨特。這是約翰遜探員和她的團(tuán)隊幾周前未能控制住的第三類宇宙實體。由于某種無法解釋的原因，這個生物采用了人類的形態(tài)，似乎試圖將自己融入大城市戴夫-156。這讓莎拉的團(tuán)隊陷入了困境，因為研究對象主要居住在那些人口密集得離譜的高層建筑中。據(jù)估計，直接對抗會造成數(shù)以萬計的平民傷亡和數(shù)百萬磅的財產(chǎn)損失。
對于女王陛下的超自然驅(qū)逐機(jī)構(gòu)來說，這些損失是不可接受的。雖然他們完全認(rèn)識到，讓三級飛機(jī)胡作非為是有危險的，但不可否認(rèn)的事實是，它還沒有證明自己對民眾是一個直接的威脅。至少，沒有一個嚴(yán)重到足以造成那種程度的附帶損害。作為SEA的一名特工，薩拉·約翰遜對適當(dāng)武力的概念進(jìn)行了徹底的訓(xùn)練，所以她理解上級的想法。與此同時，她在這場特殊的混亂中也有自己的利害關(guān)系，因為她覺得讓三等人進(jìn)入她的現(xiàn)實是她的主要責(zé)任，這讓她渴望做點什么。
目前，約翰遜的團(tuán)隊一直在監(jiān)視任務(wù)。這使得突擊隊員可以在三級飛機(jī)顯示出“全面C'thulu”的跡象時立即做出反應(yīng)，在這種情況下，他們可以使用的“適當(dāng)力量”水平將大幅增加。然而，他們?nèi)蝿?wù)的主要目標(biāo)是收集信息。他們要觀察受試者的動作和互動，目的是辨別其動機(jī)、目標(biāo)或意圖。這樣做將使他們的上級和盟友能夠制定針對該特定實體的獨特行動計劃。從理論上講，這種努力將導(dǎo)致驅(qū)逐三級導(dǎo)彈，幾乎沒有附帶損害，但在實踐中，事情從來沒有這樣做過。
然而，盡管這顯然是一項至關(guān)重要的任務(wù)，但約翰遜探員發(fā)現(xiàn)自己在考慮是否應(yīng)該對自己的頭骨進(jìn)行撞擊維護(hù)。盡管她看到了一些她無法理解的宇宙實體，但它真的沒有多大作用。整個時間都是在一個不起眼的人身邊度過的，他叫喬·穆里根，據(jù)說他在某種程度上被它迷住了。此外，三級魔魔除了能喚起幾處小小的異常之外，并沒有表現(xiàn)出任何超自然的活動。這東西似乎在試圖保持周圍環(huán)境的完整性，這在約翰遜看來是非�？梢傻�。
最令人擔(dān)憂的是，沒有跡象表明這位《觀察家報》的瑪拉特拉克想要達(dá)到什么目的。一般來說，它會試圖擴(kuò)大自己的影響力，腐蝕凡人的思想，或者扭曲現(xiàn)實，以適應(yīng)一些深不可測的設(shè)計。然而，它并沒有做到這一點。相反，它選擇將自己的意識插入Butte
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d-4的虛擬現(xiàn)實服務(wù)器。在該機(jī)構(gòu)的記錄中，沒有其他宇宙實體嘗試過這樣的事情，更不用說成功了。這是前所未有的，而且可能是災(zāi)難性的。一想到三級特工與數(shù)十億人的思想有直接聯(lián)系，約翰遜探員就膽戰(zhàn)心驚。
然而，它絕對沒有做任何值得莎拉的團(tuán)隊做出回應(yīng)的事情。它的真實和虛擬行為都可以歸結(jié)為吃它顯然不需要的垃圾食品和消費它很可能不理解的媒體。據(jù)該機(jī)構(gòu)的網(wǎng)絡(luò)警察部門稱，其其他在線活動主要包括查找看似隨機(jī)和無關(guān)緊要的話題。從表面上看，它所做的唯一可疑的事情就是人為地夸大了其奴隸的銀行賬戶。然而，這只給了那家伙二百磅的重量，在整個計劃中只是微不足道的。更不用說這些錢在幾個小時內(nèi)就花光了。
總而言之，如果一個人不了解更多，他們會認(rèn)為觀察者瑪拉特拉克只是一個跨次元的游客，但莎拉拒絕相信這樣的事情。她明白那東西所顯示出的巨大傷害能力。它有能力把大多數(shù)人變成沒有頭腦的奴隸，一夜之間摧毀Butte
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d-4的經(jīng)濟(jì)，甚至可能用一個微型黑洞摧毀整個該死的星球。它選擇用這種可怕的力量做什么?
那是坐在一個該死的酒吧里，看著三個失敗者變得越來越邋遢。
“哎。這糟透了�！�
這個姜黃色頭發(fā)、綠眼睛、滿臉雀斑的女人除了沮喪地喊之外無能為力。她討厭這樣。當(dāng)一場正在發(fā)生的災(zāi)難就在她面前時，她的雙手卻被綁住了，不知怎的，這讓她既痛苦又麻木。最糟糕的是中情局幾乎沒有關(guān)于觀察者馬赫拉克的情報。他們甚至沒有聽說過，直到他們得到了關(guān)于那個邪教正在召喚的消息�；乩锏臅糇觽儫o疑還在鉆研舊檔案和禁書，但到目前為止還沒有得到真正的回報。他們發(fā)現(xiàn)的唯一的花邊新聞只有一頁，這一頁被打印在了約翰森探員當(dāng)天第三次看的報告上。
“《觀察家瑪拉斯拉克》�！彼龖醒笱蟮卮舐暷钪！皼]有已知的化名。除了孤立的邪教外，與其他宗教組織沒有已知聯(lián)系。第一次有記錄的相遇可以追溯到150年前。對七起小事件負(fù)責(zé)，涉及蠱惑、瓦解、物質(zhì)操縱和精神腐敗。所展示的能力可以被認(rèn)定為三級。沒有已知的使用一級或二級實體作為代理或下屬的事件。沒有被4類或5類實體雇傭為代理或下屬的已知事件�！�
下面列出了所提到的事件的細(xì)節(jié)。其中一些已經(jīng)有一個多世紀(jì)的歷史了，但總的來說，用“小”來形容它們是最好的。他們主要關(guān)注的是中情局特工在摧毀這個“凝視之星”邪教時所造成的傷害和傷亡。沒有一個被允許發(fā)展成中度事件，即涉及超自然的生物和現(xiàn)象，導(dǎo)致重大的生命損失。約翰遜的任務(wù)也應(yīng)該是這樣的，但宇宙密謀把它變成了一個物理表現(xiàn)事件，在中情局內(nèi)部也被稱為重大事件。
“我想這就是這些默默無聞的家伙的問題所在，”她沉重地嘆了口氣�！拔覀兊凸懒诉@個任務(wù)，因為我們以為它只是個小任務(wù)……等一下……”
如果這件事真的是未知的，那中情局是怎么阻止它的陰謀整整七次的呢?
“世界衛(wèi)生大會?!”
薩拉突然把注意力轉(zhuǎn)回到顯示器上，她的眼角發(fā)現(xiàn)了一個可疑的動作。然而，什么也看不見。監(jiān)控錄像顯示，目標(biāo)一動不動地坐在桌子旁，而那三個白癡繼續(xù)喝得酩酊大醉。一眼望去，一切都沒有改變，但那個傻瓜想確保她沒有錯過任何東西。當(dāng)她的手在指尖的全息鍵盤上飛快地移動時，她短暫地把注意力轉(zhuǎn)移到了旁邊的顯示器上。不一會兒，她就調(diào)出了幾秒鐘前的錄音，同時還盯著現(xiàn)場直播。兩者都沒有顯示出任何可疑的活動，靈能傳感器也沒有記錄到任何異常的靈異活動。
大家都說，似乎是約翰遜探員的眼睛捉弄了她。然而，考慮到她所觀察的實體的性質(zhì)，她不愿意接受這種世俗和不負(fù)責(zé)任的解釋。這已經(jīng)不是第一次發(fā)生這樣的事情了，這只會加深她的懷疑。所以，她把注意力完全集中在直播上，甚至把音量調(diào)大，這樣她就能更好地理解正在討論的內(nèi)容。
“不,男人!我跟你說，蕾拉·金的咪咪是史上最好的!”本尼醉醺醺地堅持道。
卡倫說:“是的，她們很豐滿，但海莉·哈扎德的身材很完美。”
“伙計，你有你的錯誤觀點，這是受歡迎的。”喬插嘴說�！懊妨诌_(dá)·斯巴克爾的是無與倫比的�！�
當(dāng)莎拉聽到這個話題被討論時，她有些憤怒。這些笨蛋究竟會變得多么無知和沒有文化?每個人都知道阿瑪拉·阿林頓在那一年早些時候獲得了星際娛樂協(xié)會的最佳女主角獎，這是有充分理由的。那些大乳房是科學(xué)設(shè)計的，用于普遍-等等，不，現(xiàn)在這并不重要。這個一時心煩意亂的士兵把那些無關(guān)緊要的想法拋在腦后，重新集中注意力。
“你這么說是因為馬格斯在這里，”本尼指責(zé)喬。
“哈!好像!”卡倫樂不可支。“我們都知道馬格斯不是那種會為這種事煩惱的女孩。”
“這是對的，”女孩同意道�！斑@艘船是可塑的，完全有能力承擔(dān)喬認(rèn)為最吸引人的任何外觀�！�
“他媽的，馬格斯�！迸职又淞R道�！澳銢]必要這么溺愛他。”
“是的，是的，”本尼欣然同意�！拔抑滥阆矚g你的基因模式，但這個厚朋友不值得你這么做。他要是能握住你的手，可能就高興壞了!”
“本尼·范森說的是真話嗎，喬?”她轉(zhuǎn)向他。
那個男人顯然沒有注意到當(dāng)時的談話，因為他正在集中他所剩的意志力量，以便再喝一大口啤酒。
“啊?當(dāng)然，我想是吧?他聳聳肩，然后把杯子舉到嘴邊。
瑪吉臉上的笑容變得如此之大，以至于她的眼睛都瞇了起來，把她的表情變成了一種介于頑皮和虐待之間的完美的表情。她把左手移向喬的手，突然把她纖弱的手指纏繞在他骨瘦如柴的手指上。這個意想不到的手勢使那人驚訝地吐出了一部分啤酒。他的朋友們對他的行為完全感到困惑，因為他們坐在桌子的另一端，看不見桌子下面發(fā)生了什么。由于監(jiān)控攝像頭的位置，約翰遜探員可以清楚地看到整個過程，盡管她完全不知道該如何看待這一進(jìn)展。
不過，到目前為止，三班所做的一切也都是如此，所以她并不太在意自己的無知。
“晚上好，AJ�！币粋�聲音從她身后傳來。
莎拉立刻認(rèn)出這是她的一個同事的。這名男子是該單位的技術(shù)專家，負(fù)責(zé)安裝她正在使用的所有監(jiān)控和跟蹤軟件。從外表上看，他是一個體格健壯、皮膚黝黑的三十出頭的男性。他的圓臉刮得干干凈凈，頭上留著典型的軍人式的短頭。他穿著一件與約翰遜相似的戰(zhàn)斗服，上面有白色、灰色和藍(lán)色的數(shù)字迷彩圖案。他肩上和左胸口袋上的名牌表明，他是達(dá)米安·貝內(nèi)特上士，盡管他在部隊里被稱為另一個名字。
“嘿，斯帕克斯，”小精靈回答道，眼睛沒有移開。
“我們那對古怪的夫婦怎么樣了?”他走過燈光昏暗的房間時問道。
“他們參加了一場虛擬音樂會，現(xiàn)在和穆里根的一些熟人在酒吧里�！�
“嗯。這是新的。有什么可疑活動嗎?”
“你的意思是說，除了某個有著神一般力量的無法形容的東西在這里走來走去，好像它是這個地方的主人嗎?”
“哇。你的諷刺這么明顯，肯定累了。給，我給你帶了點東西�！�
他把手里拿著的兩個杯子中的一個遞給她，杯子里都盛著熱氣騰騰的新沏的茶。薩拉接受了它，說了句感謝的話，并立即喝了一小口。當(dāng)帶著一點蜂蜜味的清新味道涌上她的舌頭時，那芬芳的香氣侵入了她的鼻孔。當(dāng)她品嘗著這種天堂般的飲料時，一陣平靜席卷了她，疲憊的眼瞼優(yōu)雅地垂下，表示贊賞。她真的很需要，畢竟幾乎整班都在不停地監(jiān)視。
然后，當(dāng)她半閉著的、不集中的目光又一次瞥見顯示器上奇怪的運動時，這幸福的時刻被毀了。
“看，你看到了嗎?!”她厲聲說。
“看什么?!”
她的同事立即做出回應(yīng)，盯著她身邊的安全監(jiān)控錄像，但是，就像之前一樣，沒有任何立即可疑活動的證據(jù)。
“是的，我什么也沒看見，AJ�！彼柫寺柤��！颁浺艨雌饋硪埠芮逦��！�
“該死的!沮喪的女人喊道�！拔野l(fā)誓這種事經(jīng)常發(fā)生。這都是一小時內(nèi)的第四次了!”
“發(fā)生了什么事?”
“有那么一瞬間，我失去了注意力，然后我覺得有什么東西從顯示器上劃過，但當(dāng)我回頭看時——什么也沒有!”
“嗯。你確定你沒事嗎?你已經(jīng)連續(xù)干了7個小時了。”
“我很好!”
這位女士一邊說著，一邊用拳頭猛擊著桌子，然后她立刻意識到自己其實并不好。
“也許你是對的，”她平靜下來�！翱茨菛|西讓人筋疲力盡。”
“你確定沒有什么精神上的欺騙?”
“靈能讀數(shù)完全在正常范圍內(nèi)�！彼钢嚓P(guān)的屏幕。
“精神腐敗怎么辦?”我知道你們這些神經(jīng)質(zhì)的人對這種事很敏感，所以也許你們的潛意識在聽了瑪姬一整天之后反應(yīng)很糟糕�！�
“瑪吉?!她兇狠地瞪了他一眼�！罢f真的,火花?”
“對不起，主題�！彼胄陌胍獾丶m正自己�！罢l在乎我們怎么稱呼她呢?”
”它。我確實是。三級也一樣。到目前為止，我們觀察到的一些互動表明，它非常重視名字。不小心使用它們中的任何一個都可能會讓它知道我們在看它，而且出于某種原因，它似乎特別依戀那個�！�
“好吧，說得有理，但你真的認(rèn)為它在這么高的地方能感覺到我們嗎?”我們在軌道上了，AJ。我們和它之間有幾千公里的距離，這還沒有算上半個行星的巖石和巖漿。”
莎拉不得不承認(rèn)斯帕克斯說得有道理。雖然三級實體擁有一些可怕的能力，但它們相當(dāng)局限。它們的有效射程通常是幾百米，最多可能是一公里。即使馬赫拉特拉克的“觀察者”頭銜暗示了他非凡的感知能力，但他們也不可能到達(dá)足夠遠(yuǎn)的地方，窺視到他們的軌道指揮中心。更不用說，現(xiàn)在她仔細(xì)想了想，就在幾分鐘前，她還不假思索地大聲念了它的名字，結(jié)果什么也沒發(fā)生。
“你說得對，”她嘆了口氣�！耙苍S我只是累了，想太多了�！�
“我也希望如此�！彼Ｏ聛砗攘艘豢诓琛！安贿^，我們的工作需要適量的偏執(zhí)。我要檢查一下連接，確保沒有任何東西干擾它。”
“好吧，聽起來不錯�！�
斯帕克斯在莎拉旁邊的桌子上坐了下來，開始操作電腦控制臺，而莎拉則密切關(guān)注著這個話題。
“好了，我想我找到問題了，”技術(shù)人員幾分鐘后宣布�！靶乔蚰沁吽坪跤新酚蓡栴}，酒吧的安全信號偶爾會出現(xiàn)延遲。這可能會導(dǎo)致畫面掉落一些幀，這可能正是吸引你眼球的地方�！�
“嗯。這些東西不應(yīng)該出現(xiàn)在錄音里嗎?”
“嗯,沒有。我們使用的加密協(xié)議不-聽著，這就是它的工作原理。相信我。”
“好吧，我相信你的話�！�
得知問題的根源是技術(shù)問題后，她如釋重負(fù)。唯一合理的解釋是精神敗壞的早期癥狀，這是一個更可怕的前景。撇開心理健康不談，約翰遜探員的上級會讓她退出這個案子。不知道中情局什么時候會派人來頂替她，更不知道他們是否能接替她的位置。莎拉不喜歡引起別人的注意，但她的心靈感應(yīng)和心靈移動能力都明顯高于平均水平。正因為如此，她的上級才把她分派到那個特殊的小組，而不是兩三個小組。他們是稀有而寶貴的資產(chǎn)，所以中情局必須盡可能廣泛地散布他們。
“那你能修好信號嗎?”
“已經(jīng)完成了，”斯帕克斯得意地說。
“太好了,謝謝。哦，請給我的報告寫一份詳細(xì)的解釋。你知道少校是多么喜歡挑剔細(xì)節(jié)的�！�
”哈。這是委婉的說法。不過，我現(xiàn)在就去。我還需要準(zhǔn)備一些東西。要到大約……”他停頓了一下，瞇著眼睛看著他的一個屏幕，“二十分鐘后才能接替班長的工作。你能在那之前守著崗嗎?”
“是的，沒問題。對了，謝謝你的茶。這真是太棒了�！�
“嗯。唯一的問題是它太貴了。僅僅一盒就幾乎用光了我們這個月的茶葉預(yù)算�！�
“值得，如果你問我的話�！�
莎拉繼續(xù)監(jiān)視著那個難以形容的怪物和那三個酒鬼，同時盡情地享受著她的飲料。與此同時，斯帕克斯瘋狂地在鍵盤上打字。嚴(yán)格地說，如果他們使用了自己的神經(jīng)接口，他們就能更輕松地履行自己的職責(zé)。這種技術(shù)可以讓像喬這樣的普通人進(jìn)入虛擬現(xiàn)實，而且是一種比手動輸入更快、更有效的控制機(jī)器的方法。然而，考慮到馬赫拉特拉克對入侵網(wǎng)絡(luò)空間表現(xiàn)出的親和力，他們認(rèn)為除非絕對必要，否則避免將他們的大腦連接到任何類型的網(wǎng)絡(luò)中是明智的。
因此，就目前而言，約翰遜特工不得不忍受斯帕克斯全息鍵盤的咔嗒聲。她不確定他為什么要啟用這個聲音功能�，F(xiàn)在她想起來了，可能是聲音反饋幫助他打字更快了。然而，她讓她的跑步安靜下來，因為她發(fā)現(xiàn)它會分散注意力，而且很容易在班長的職責(zé)上失去注意力。不過，她的擔(dān)心暫時減輕了，她讓自己休息了一會兒，大口地喝了一口美味的茶。
然后這種模式第五次重復(fù)。
她心不在焉的時候，顯示器上似乎有什么奇怪的東西在閃爍。那個女人僵住了，杯子貼在嘴唇上，綠色的眼睛睜得大大的，盯著酒吧里的直播。在視頻中，她看到“瑪吉”慢慢地、故意地從“她”的座位上站起來。她那桌的男人都沒有對她的突然舉動做出反應(yīng)，盡管其中一個似乎在積極地和她說話。更令人不安的是，她轉(zhuǎn)身面對著攝像頭，她那雙無底洞般的眼睛正盯著攝像頭。
不，不是這樣的。在約翰遜探員的腦海中，毫無疑問，盡管所有的邏輯都指向相反的方向，但三級學(xué)生正在通過屏幕與她進(jìn)行眼神交流。然后，它慢慢地、優(yōu)雅地舉起一只手，靠近嘴巴。食指伸出來，壓在那雙薄薄的、微笑著的嘴唇上，做出一種普遍的沉默的手勢，然后夸張地眨了眨眼。就在下一幅畫面里，那個少女模樣的東西又猛地回到了原來的座位上，跟卡倫閑聊著，好像什么事也沒發(fā)生過似的。
很自然，這些都沒有出現(xiàn)在監(jiān)控錄像里。
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