?秦才人見(jiàn)皇帝與孟夫人有說(shuō)有笑地出來(lái)，表面淡淡，心中卻是不解。她等皇帝離開(kāi)后，去里間轉(zhuǎn)了一圈，只見(jiàn)里頭擺放得整整齊齊的，批過(guò)的奏折與沒(méi)批過(guò)的各分兩摞，尖對(duì)尖角對(duì)角地?cái)[得齊整，大不像平日皇帝隨處扔置的模樣。
難道這都是這孟夫人收拾好的？陛下究竟叫她來(lái)做什么的？秦才人不免疑云紛擾。
須臾，秦才人換了值，往前廷泰和門(mén)走去，她的丈夫葉祿正在門(mén)前等她。
葉祿見(jiàn)她出來(lái)，憨笑一聲，接過(guò)她手中換下的官服，與她一齊往宮外走去，“今兒當(dāng)值還順當(dāng)么？”
“順當(dāng)，你放心，沒(méi)什么事?！?br/>
“沒(méi)事兒就好。”伴君如伴虎，葉祿總擔(dān)心妻子在帝王身邊遭罪，因而每日有此一問(wèn)。
秦才人對(duì)丈夫笑了一笑，她選中的這個(gè)丈夫，果然沒(méi)錯(cuò)。
“你今兒還好么？”
“我有什么事？不過(guò)悠悠閑閑過(guò)了一天?！比~祿說(shuō)得很是輕描淡寫(xiě)，全然不提他們嚴(yán)苛的訓(xùn)練。
“那就好。”
夫妻倆相視一笑，葉祿道：“有件事，我要拜托你?！?br/>
“你我既是夫妻，怎么還這么生分？”
葉祿撓了撓頭，嘿嘿笑了兩聲，才道：“是這樣，我一個(gè)兄弟的嫂子前些日子進(jìn)了宮陪太妃，不知道她現(xiàn)在如何，想托你打聽(tīng)打聽(tīng)。”
“哦？是誰(shuí)？”
“就是皇后娘娘的妹妹，嫁到孟家沖喜的那個(gè)?！?br/>
“孟夫人？”秦才人略顯錯(cuò)愕。
“對(duì)，就是她?！比~祿道，“我兄弟就是孟家老二，孟光野，就是我上回跟你說(shuō)的那個(gè)，八扇門(mén)的鐵面捕頭?！?br/>
“就是他？”秦才人聽(tīng)丈夫提過(guò)這個(gè)孟捕頭，對(duì)他不畏強(qiáng)權(quán)稟公執(zhí)法的作為很是欽佩。
“對(duì)，他前兒去了外城辦案，昨夜才回來(lái)，今兒就找上我，問(wèn)我有沒(méi)有他嫂子消息，我說(shuō)沒(méi)有，他就說(shuō)讓我想辦法問(wèn)問(wèn)。”
秦才人不解，“這四小姐嫁到孟家去可不是件好事，怎地孟捕頭對(duì)這個(gè)嫂子這般上心？”
“哎，你不知道他，我這個(gè)兄弟最是重情重義，只要是家里人的事兒，他都一并挑了，一句怨言也沒(méi)有?！?br/>
倒是一條真漢子。秦才人點(diǎn)點(diǎn)頭，“那你讓他放心，今兒我才見(jiàn)過(guò)這孟夫人，陛下因她昨日一語(yǔ)啟發(fā)有功，才賞了她衣裳和頭面，今兒又招她來(lái)御書(shū)房伴駕?！鼻夭湃讼騺?lái)謹(jǐn)慎，只將明面上的事兒說(shuō)出來(lái)，其他并不多說(shuō)一句。
“這么看來(lái)，她是轉(zhuǎn)危為安了？”
“咱們哪里能揣測(cè)得了龍心?！?br/>
葉祿一想也是，于是點(diǎn)點(diǎn)頭，“那我就將這些話(huà)告訴孟兄弟?！彼幻嬲f(shuō)著，一面朝秦才人伸出了手。
“做什么？”
“給我酒錢(qián)，我去找孟兄弟喝酒！”葉祿完全不以自己讓妻子掌握家中錢(qián)財(cái)為恥。
“你這個(gè)好酒之徒……明日一早你還要當(dāng)值，別喝多了！”秦才人好笑著一面說(shuō)，一面將腰間銀袋摘下給他。
“知道了，太座大人！”
***
湛蓮回了寧安宮，先去給淑靜太妃請(qǐng)安。守門(mén)的二等宮婢知道太妃正在耳房，便引她過(guò)去。二人才打了簾子跨入門(mén)檻，迎面碰上洪姑姑帶著兩個(gè)宮女出來(lái)。雙方皆是一愣，洪姑姑擺了擺手，示意里頭太妃睡著了。
湛蓮會(huì)意，正要退出去，卻聽(tīng)得一聲低低嗚咽之聲，似有人低泣，旋即這泣聲愈發(fā)地大，其中傷心酸楚錐心，竟是惏悷大哭。
湛蓮心驚，率先沖了進(jìn)去，只見(jiàn)母妃緊閉雙目，眉頭緊皺，淚水如決堤般洶涌而出，只分明未醒，竟是被惡夢(mèng)魘住了！湛蓮忙上前，跪在太妃面前輕輕搖著她的胳膊，焦急地喚她。
淑靜太妃乍醒，猶如在夢(mèng)神情滯空，那眼淚竟還未斷。好一會(huì)兒，她才緩緩回神，訥訥看向面前跪著的湛蓮。
“太妃，您怎么了？”湛蓮拿出帕子為母妃拭淚，輕聲問(wèn)道。
才擦凈的臉龐又滑下兩行清淚，“哀家……夢(mèng)見(jiàn)永樂(lè)了……”
湛蓮身形一僵，眼眶也紅了。她張了張口，恨不能告訴她自己便是她的孩兒。
洪姑姑已不是第一次見(jiàn)太妃思女心痛，她忙讓人端了熱水上來(lái)，絞了帕子為太妃凈臉，湛蓮在大宮女的示意下暫且離開(kāi)。她踏出耳房，在無(wú)人之處低頭抹去眼角濕濡。
再進(jìn)耳房時(shí)，淑靜太妃已恢復(fù)平和模樣，淡笑叫她入座，不提方才夢(mèng)魘之事，只問(wèn)她今日做了什么。
湛蓮乖巧答了，太妃得知她跟皇帝去了泰來(lái)齋，不免問(wèn)了幾句，湛蓮一一斟酌著回答，太妃聽(tīng)她好似做著與秦才人一般的事兒，面露笑容不停點(diǎn)頭。湛蓮伺候著太妃用了晚膳，又扶著她去佛堂作晚課。
待太妃一人進(jìn)了佛堂，湛蓮問(wèn)洪姑姑，“太妃常常噩夢(mèng)連連么？”
洪姑姑望著佛堂一聲嘆息，搖搖頭并不回答。
湛蓮心事重重回了自己暫住的西殿偏房，春桃與小草并新來(lái)的兩個(gè)宮婢蕊兒喜芳迎了出來(lái)。昨兒一夜忐忑未眠的春桃對(duì)上主子的視線(xiàn)，忙不迭地低下了頭。
湛蓮見(jiàn)著春桃，才憶起自己還有一樁事兒沒(méi)處理。她雖沒(méi)殺春桃的心思，但的確也需好好想想如何對(duì)待她。
她走進(jìn)里屋，春桃與蕊兒捧著熨燙好的衣裳來(lái)為她換裝，湛蓮讓蕊兒退下，春桃的腦袋一直垂著沒(méi)抬起來(lái)，仔細(xì)一看手還在微微發(fā)抖。
換裳時(shí)忽而一個(gè)錦囊自褪下的衣裳中滑落，掉在地下發(fā)出輕響。春桃忙彎腰拾起，那絳紫布料上的盤(pán)龍讓她的手猛地一顫，錦囊又掉下地去。
“奴婢罪該萬(wàn)死！”春桃?guī)е耷晃弩w跪地。她明白自己無(wú)意間撞見(jiàn)了一個(gè)天大的秘密，昨夜與夫人床上嬉戲的男子果然……后宮之中，哪里有第二個(gè)男人？春桃抖如篩糠，她怕死，更怕被生生拔了舌頭。
湛蓮自己慢慢地系著輕紗的帶子，淡淡叫她起身。
春桃跪在地上不敢起。
“春桃，你跟著我?guī)啄炅?？?br/>
“回、回夫人，六、六七年了。”春桃顫顫巍巍地回答。
“我待你如何？”
“很、很好，夫人待奴婢很好?！?br/>
“怎么個(gè)好法？”
“夫人從不打罵奴婢，還替奴婢編花冠！”春桃頓一頓，重重磕了個(gè)頭，“奴婢雖大字不識(shí)，但也知忠心二字，奴婢既認(rèn)定了夫人，自當(dāng)誓死效忠夫人！”
湛蓮勾了勾唇，沒(méi)想到竟是個(gè)聰明的丫頭，那末她一定……“我如今失了憶，性情大變，你也愿意效忠于我？”
春桃身子僵了一僵，湛蓮便知她已發(fā)現(xiàn)異樣了。她可惜地輕嘆一聲，心里有了計(jì)較。
“是，夫人，奴婢愿意！”
湛蓮彎腰將她扶起，“我知道了，你起來(lái)罷，把袋子也撿起來(lái)，那里頭裝著珍珠，你去把它洗干凈，和著豆腐和水煮了?！?br/>
春桃戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地起身，猶膽怯地看著自己的主子，“夫人……”
“放心吧，沒(méi)事兒，去罷。”湛蓮露出淺淺的微笑。
春桃細(xì)瞅湛蓮臉色，這才喏喏抱著衣裳退下去了。
隔日御書(shū)房的太監(jiān)來(lái)寧安宮請(qǐng)湛蓮，豈料被平陽(yáng)宮的搶先了一步。那小太監(jiān)不敢耽擱圣旨，三步并兩步追了上去，在半道兒截住了人。
湛蓮到了泰來(lái)齋，明德帝嫌她來(lái)得遲了，多問(wèn)了一句，才知道原是德妃派人請(qǐng)她。聞言皇帝便皺了眉頭，“去她那有甚好事？往后統(tǒng)統(tǒng)辭了，就說(shuō)是朕的旨意?！?br/>
他一面說(shuō)著，一面端起剛送來(lái)不久的燕窩蓮子羹要她喝。
湛蓮道：“我不吃。哥哥也知沒(méi)甚好事，怎么還老縱著德妃使壞？我看她毫無(wú)內(nèi)秀，將來(lái)恐怕將后宮攪得烏煙瘴氣，哥哥怎地就看上了她？”
這種話(huà)兒，也只有湛蓮才敢說(shuō)。
湛煊見(jiàn)湛蓮不愿吃羹，舀了一勺送到她的唇邊，與她大眼對(duì)小眼一番，見(jiàn)她無(wú)奈吃了，才嘿嘿一笑，“你不喜歡，朕便不去她那兒?！?br/>
湛蓮?fù)讨徸痈磺宓貑?wèn)：“哥哥究竟喜歡她什么？”即便是找出一人來(lái)與皇后良貴妃相持，也得有些由頭。
湛煊一手端著琺瑯描花碗，一手?jǐn)堖^(guò)她將她抱在腿上坐下，繼續(xù)喂她吃粥。湛蓮不甚在意。這姿勢(shì)二人已擺過(guò)無(wú)數(shù)回，她就這么由湛煊抱著，由花骨朵喂養(yǎng)成了含苞待放的菡萏，此時(shí)還不覺(jué)自己如今這模樣已是全然綻放之姿。
“朕不過(guò)看她長(zhǎng)得美罷了。”見(jiàn)妹妹不喜，湛煊只略略說(shuō)道，手下倒不忘一勺勺地喂著吃食。
湛蓮跟小松鼠似的嘴里鼓鼓的，她挑眼狐疑看他，這后宮哪個(gè)女子不美？
“三哥哥喜歡哪樣兒的美人？”她吞下羹，好奇心起。
湛煊從善如流地答道：“哥哥喜歡蓮花兒這樣的美人。”
湛蓮瞅他一眼，卻是抿嘴而笑。
彼時(shí)秦才人捧著奏折進(jìn)來(lái)，見(jiàn)美貌嬌嫩的小婦人坐在高大威猛的帝王腿上笑靨如花，一時(shí)瞠目，手下一抖，差點(diǎn)將奏折灑了。幸而她處事不驚，見(jiàn)二人視線(xiàn)齊齊朝她看來(lái)，秦才人忙低了頭，躬身自原路快速退下。
湛蓮默默地看著秦才人離開(kāi)，眨了眨眼，擺著兩條腿兒仰頭道，“三哥哥，這么下去也不是法子，你不如找個(gè)機(jī)會(huì)，封我當(dāng)個(gè)義妹罷！”好歹自己也能名正言順叫他三哥哥。
湛煊將最后一勺羹送進(jìn)她的嘴里，慢慢地道：“就這么喜歡當(dāng)朕的妹妹？”
湛蓮認(rèn)真點(diǎn)頭，“別人的妹妹我都不當(dāng)，我只當(dāng)三哥哥的妹妹?！?br/>
湛煊勾唇而笑，他放下琺瑯碗，拿了帕子為她擦嘴。湛蓮知道嘴上的胭脂定是沒(méi)了，掏出拇指大小一管胭脂膏來(lái)準(zhǔn)備重新抹上。
湛煊卻揉著她的唇兒瞧了半晌，見(jiàn)她不點(diǎn)胭脂便唇色淡淺，果然是氣血不足，他擰眉揉紅了嫩唇，才叫她往后多補(bǔ)補(bǔ)。