后來，江蘇巡撫周起元對魏忠賢專權(quán)心懷不滿，被罷官回鄉(xiāng)。周順昌為周起元送行時，贊頌周起元為官清廉，不慕權(quán)貴，還當(dāng)眾官之面斥責(zé)魏忠賢的罪行。被一些向魏黨阿諛之徒上奏，魏忠賢下令東廠特務(wù)，于天啟六年三月，將周順昌押解進京，投進獄中，嚴(yán)刑拷打……同年六月十七日，周順昌被拷打死在獄中，年僅四十三歲。此事代過不提。
而周起元被革去江蘇巡撫之職后，江蘇巡撫成了空缺。因潘汝禎為魏忠賢建生祠有功，魏忠賢除晉升潘汝禎為南京刑部尚書之職，還讓他代兼江蘇巡撫。
此時的潘汝禎，正是他的仕途達到巔峰之際，真是要風(fēng)得風(fēng)，要雨得雨。但潘汝禎仍習(xí)慣在浙江省府杭州居住，除有特殊事情才來南京。這一次，因有要事來南京向袁可立匯報，并征收一批皇糧、稅銀送往總督府，怕途中出事，由提督府調(diào)派六名將領(lǐng)、三千人馬護送來南京。所以，機緣巧合，正好遇見田吉三人與守城門兵丁打斗。
時間不大，潘汝禎他們已經(jīng)到城門前，潘汝禎向后邊的隊伍擺一下手：“諸位暫停，看城門前兵丁與誰打斗？”
隊伍停下后，潘汝禎在六名將領(lǐng)保護下，觀看雙方打斗。他們觀看一會，潘汝禎對身旁幾名將領(lǐng)說：“我看被圍攻的三個人中，那個年長的人好像兵部侍郎田吉?！?br/>
“大人何以看出他是田侍郎？”一名將領(lǐng)因從未見過田吉，而持懷疑心理，“況且，田侍郎在京城兵部大堂，沒有特殊事，怎么會千里迢迢來南京？即使他們有事來南京，也會穿官服的。布衣百姓打扮，不是朝廷大員所為。這樣會降低他們身份的。大人，您是否看走了眼？”
“不會看走眼的?！迸巳甑潛u搖頭，以堅定的語氣說，“本尚書曾多次與田侍郎接觸，不會看走眼的。他們既然打扮成布衣百姓，肯定另有原因。也許此事與總督袁可立有關(guān)，他們想巧裝改扮，潛入南京城進行明察暗訪。”
“既然這樣，我們應(yīng)出手相救。”另一名將領(lǐng)接過話茬，“大人，您看那三個人已有了敗跡。再拖延下去，將有生命危險。而我們目暏現(xiàn)場，見死不救，九千歲知道后，一路察訪下來，我們是難辭其咎的?！?br/>
“嗯，你說得也是?！迸巳甑濣c頭贊同，隨即向正在打斗的守門兵丁揮一下手臂，高聲斷喝，“守門的兵丁聽著！立即停止打斗，違令者格殺勿論！”
正在酣戰(zhàn)的守門兵丁和田吉他們，突然聽到斷喝聲，不約而同停止了打斗，目光一起轉(zhuǎn)向眼前的一支人馬。這時，只聽田吉沖坐在馬背上的潘汝禎喊道：“那不是巡撫潘汝禎潘大人嗎？”
為了進一步證實對方的身份，潘汝禎坐在馬背上，目光仍然停滯在田吉的臉上，審視著、打量著，片刻后問：“請問閣下是誰？為何遭受守城兵丁圍攻？”
田吉抬起衣袖，拭去臉上的汗水，知道潘汝禎乃是魏忠賢所信任的人。此時此刻，他就像落水的孩子抓到一根救命稻草，一種安全感油然而生。他沖潘汝禎道：“我乃是兵部侍郎田吉，被九千歲委任欽差大臣、巡按御史之職，來南京總督府為監(jiān)軍，沒想到，到城門口卻遭受這班兵丁圍攻。”
潘汝禎聞言，慌忙滾鞍下馬，向眾將揮一下手：“各位愛將，不可怠慢，迅速保位欽差大人的安全，避免刀劍無眼，傷了大人的金貴之軀?！?br/>
六名將領(lǐng)和十幾名小頭目聞令，紛紛滾鞍下馬，手持利刃，向場地中心而來。守城兵丁見此情景，進退兩難，但礙于潘汝禎的淫威和一班如狼似虎的將領(lǐng)，只好讓開一條道，讓潘汝禎他們來到田吉他們的身旁。然后，眾將立即拉開護駕的姿勢。
如此一來，守門兵丁再也無法對田吉下毒手了。各自雖然手持刀劍，卻面面相覷，無法上前。那些死在刀劍下的兵丁，倒在血泊中，不堪忍睹。有些受傷的兵丁，則被其他兵丁扶到城門旁，替受傷者包扎傷口，那些傷勢嚴(yán)重者，在痛苦的呻吟著。
這時，只見潘汝禎撣了撣雙袖，撲通跪倒在地上，一副奴顏婢膝的樣子，口稱：“潘某不知欽差大人駕臨南京，迎接來遲，萬望大人恕罪?！?br/>
“好啦！免禮平身！”田吉一副寬宏大度的樣子，向潘汝禎揮了揮手。
“謝欽差大人！”潘汝禎道一聲謝，從地上爬起來。接下來，潘汝禎轉(zhuǎn)過臉，掃視一眼守門兵丁，橫眉立目罵道，“你們這班奴才，有眼無珠，怎敢對欽差大臣圍攻？你們知道欽差大臣代表誰嗎？他是代表皇帝出巡。你們截殺欽差，就是對皇帝不敬，那是遭滅門之罪的。”
一名小頭目故作害怕的樣子，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢道：“巡撫大人，您有所不知，我們把守城門的職責(zé)，是檢查過往行人的行李內(nèi)，是否藏有危禁物品，這是例行公事?？墒?，欽差大人打扮成布衣百姓，又拒絕檢査，大人的屬下還出口傷人，可兵丁又不依不饒。雙方爭執(zhí)不下之后，便動了手。大人您瞧，地下死的、城墻旁那些受傷的，他們都是父母所生，難道命就這樣賤嗎？再說了，要是欽差大人事先報上名諱，也不會發(fā)生爭斗的?！?br/>
“這……”巡撫潘汝禎思忖一會，覺得兵丁小頭目的話合情合理，遲疑一會對田吉道，“大人，兵丁也有兵丁的苦衷，檢查過往客商，維護城里安全，這是他們的職責(zé)。如果他們不例行公事，一旦大批江洋大盜，綠林賊人闖進城內(nèi)，燒殺掠奪，如此這樣，就會亂成一鍋粥。要是追究責(zé)任，守城兵丁難辭其咎，吃不了兜著走。大人，您看如何處理這件事？對于兵丁，高高手能過去，低低手活不成?！?br/>
田吉望一眼地上七八具尸體和城墻旁幾名傷員時，似乎良心受到責(zé)備，隨口道：“罷啦！這件事到此為止，不必追究責(zé)任?！?br/>
就在這時，直屬營的幾名大將孫傳庭、秦良玉、盧象升、洪承疇、楊嗣昌、曹文詔，帶領(lǐng)一班衛(wèi)隊趕到東城門。只見一個個全身披掛，手持利刃；顯得威風(fēng)凜凜，殺氣騰騰。當(dāng)他們見到巡撫潘汝禎正與田吉他們親切交談時，已知道這場截殺因潘汝禎突然出現(xiàn)而告吹。因此，幾名將領(lǐng)對視一眼，心照不宣。便將計就計，順?biāo)浦郏粋€個翻身下馬，將手中兵器和馬韁繩交給侍從，邁步來到田吉他們面前，齊刷刷跪倒在地，惺惺作態(tài)，異口同聲：“我等不知欽差大人駕臨南京，有失遠(yuǎn)迎，還遭受守城兵丁圍攻，其罪在我們教兵無方，請大人降罪我等！”
田吉抬眼審視幾名將領(lǐng)一會，擺了擺手：“都起來吧！不知者不遭罪。誰叫我們這身打扮？又拒絕兵丁盤查，才導(dǎo)致一場沖突，這完全是一場誤會?！?br/>
“謝大人寬宏大度，我等感恩戴德，刻骨銘心。”幾名將領(lǐng)抱一下拳，從地上爬起來。
曹文詔掃視一眼陣亡的兵丁和受傷的兵丁，痛心疾首，對眼前幾名奸賊，咬牙切齒。恨不得吃他們的肉，飲他們的血，方解心頭之恨。但表面上卻深藏不露，沉下臉來，訓(xùn)斥兵?。骸澳銈兪窃趺锤愕?？有眼不識金鑲玉，連欽差大人駕臨都不知，還出手圍攻？你們知道犯了何罪？會誅連九族的?！?br/>
小頭目知道曹文詔的話是一語雙關(guān)，明訓(xùn)自己，暗斥奸賊。便見風(fēng)使舵，故意哭喪著臉：“曹將軍，小的滿腹委屈無處訴說，我們守城進退兩難??！”
曹文詔向兵丁小頭目拋去一個眼神，吹胡子瞪眼睛問：“你的話是什么意思？”
小頭目顯得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，抱拳施禮：“將軍容小的將話說明，就是死也會瞑目的?！?br/>
“有話快說，有屁快放，如有一句謊言，都將你們關(guān)進大牢?！辈芪脑t指著眼前的潘汝禎，“呶！潘大人既是兩省巡撫，又是南京刑部尚書，有斬殺權(quán)，一句話就會讓你們?nèi)祟^落地的。你們有何苦衷，當(dāng)欽差大人、巡撫大人和我們眾將的面說清楚，大人或許網(wǎng)開一面，減輕你們罪孽的？”
“既然這樣說，我豁出去了?！北⌒☆^目抱一下拳，“欽差大人，巡撫大人，我們守衛(wèi)城門，就是保護城內(nèi)安全。檢查過往行人，是例行公事，是我們的職責(zé)。至于欽差大人突然駕臨，又穿便服，大人不講明，我們例行檢查，也是職責(zé)所在。但大人的屬下不但拒絕檢查，還率先出手傷人，我們迫不得已，才出手進攻的。”
要知守城兵丁性命如何？且聽下章分解。