在遣退了所有仆從和侍衛(wèi)之后，阿加瑪對(duì)卡努特以及三位王后說(shuō)了什么，已經(jīng)成了一個(gè)謎語(yǔ)——阿加瑪自己自然不會(huì)說(shuō)，而剩下的四個(gè)人……

    夠資格當(dāng)面詢(xún)問(wèn)他們的人有，但是還真不多。

    冬季到來(lái)的時(shí)候，卡努特如約帶著阿加瑪北上，進(jìn)入芬馬克高原乃至更北方的雪原中，去品嘗各種傳說(shuō)中的美味——毫無(wú)懸念的，從未承受過(guò)如此酷寒的阿加瑪被折騰了個(gè)半死，到也確實(shí)吃到了許多北地人古老的食物——至于算不算美味，那就只有吃的人才知道了。

    等到開(kāi)春的時(shí)候，卡努特的獵隊(duì)便帶著大量的毛皮、獸骨之類(lèi)的東西回到新城。

    而幾乎是前后腳，希爾瑪?shù)氖构?jié)團(tuán)和來(lái)自蘇格蘭的信船也到了。

    在得知了西格里克和唐納赫德的背叛之后，蘇格蘭人審時(shí)度勢(shì)，認(rèn)為以蘇格蘭、伊爾林和諸群島的力量并不足以壓制英格蘭，所以決定還是等卡努特從北地率領(lǐng)大軍為他們做主。

    至于利奧，則拒絕了卡努特為他再添一個(gè)妻子的要求，哪怕對(duì)方也是一名基督徒，而且來(lái)自君士坦丁堡——作為基督徒，他當(dāng)然要奉行一夫一妻的教條。

    對(duì)于這個(gè)拒絕，卡努特也沒(méi)什么太大的反應(yīng)——利奧能娶一大堆妻子生一大堆孩子，早日完成復(fù)興家族的重任固然好，但是就算只有一個(gè)妻子，只要肯努力，也還是能生一大堆孩子的。

    而希爾瑪?shù)氖构?jié)團(tuán)，則帶回來(lái)了大量的財(cái)物。

    原本，雖然北地王國(guó)也有國(guó)家級(jí)的商隊(duì)南下做生意，也曾經(jīng)和君士坦丁堡的權(quán)貴富豪有交往，但更多的精力都在物資買(mǎi)賣(mài)上面，并沒(méi)有將北地王國(guó)作為一個(gè)國(guó)家的旗號(hào)打出去的想法，因此許多人雖然對(duì)他們也有所關(guān)注，但更多關(guān)注的還是他們出售的毛皮、琥珀、海象牙之類(lèi)的北地特產(chǎn)。

    但這一次，希爾瑪打明旗號(hào)南下，以北地王國(guó)公主的身份出使，情況就完全不一樣了。

    她身邊那些裝備精良?xì)鈩?shì)非凡的男女衛(wèi)士足以證明北地王國(guó)的武力，而她的衣著用具則說(shuō)明了北地王國(guó)的財(cái)富——而一個(gè)國(guó)家即擁有強(qiáng)大的武力，又擁有足夠的財(cái)富，那么哪怕那是一個(gè)遙遠(yuǎn)的異教蠻族國(guó)家，也是值得重視的。

    尤其是，希爾瑪性格開(kāi)朗熱情，絲毫沒(méi)有公主架子，又表現(xiàn)出對(duì)羅馬文化極高的熱情，很快就學(xué)會(huì)了簡(jiǎn)單的希臘語(yǔ)，并且在君士坦丁堡有了不少的女伴。

    而當(dāng)希爾瑪仍舊未嫁的消息傳開(kāi)后，也有不少世家子弟年輕俊杰想要把握機(jī)會(huì)，成功上位——遺憾的是，對(duì)于希爾瑪而言，他們都象女人多過(guò)男人，這種追求自然只能以失敗告終。

    另外，希爾瑪確實(shí)見(jiàn)到了那位老皇帝，確認(rèn)了阿加瑪他們的身份——不過(guò)，對(duì)于他們北上到底是不是真的只是為了避難，巴希爾二世自然也無(wú)法給出肯定的答案。

    希爾瑪離開(kāi)時(shí)，她的朋友們送了她一大堆的首飾，足足裝了兩箱子。除此之外，還有一大群富商權(quán)貴送給卡努特一家，以及

    北地諸多守護(hù)、長(zhǎng)老們的禮物，裝了兩船——總而言之，即便不考慮使節(jié)團(tuán)里貨物銷(xiāo)售所帶來(lái)的收入，這一次也算得上是滿(mǎn)載而歸了。

    對(duì)卡努特而言，這次使節(jié)團(tuán)南下最大的作用就是確認(rèn)了阿加瑪他們的身份——既然他們真的是羅馬帝國(guó)的探子，那么他們北上避難之類(lèi)的事情即便不是真的，差得應(yīng)該也不會(huì)太大——也就是說(shuō)，那些希臘探子可以使用。

    不過(guò)，在外國(guó)打探情報(bào)的探子就好像是戰(zhàn)士的眼睛、耳朵一樣，至關(guān)重要，自然不能只相信一個(gè)來(lái)源，北地王國(guó)還是得培養(yǎng)自己的探子。

    但是，對(duì)卡努特而言，還有比培養(yǎng)自己的探子更重要的事——這一次，他要親自帶領(lǐng)使節(jié)團(tuán)南下。

    不過(guò)，卡努特的目標(biāo)，并非君士坦丁堡，而是里加，以及里加周邊的諸多地區(qū)。

    在那個(gè)區(qū)域的居民，有部分北地人，部分斯拉夫人，但大多數(shù)的居民既非北地人也不是斯拉夫人，而屬于一個(gè)獨(dú)立的族群。

    和里加一樣，那些人有著自己的語(yǔ)言、傳統(tǒng)和信仰，并且分成許多不同的部族，各自有各自的王公統(tǒng)治——這些王公有的和波蘭有些關(guān)系，有的和羅斯有些關(guān)系，更多的卻是幾乎不和外界來(lái)往，自成天下。

    這些大大小小的勢(shì)力大的不過(guò)和里加相仿，小的也就哥特蘭島差不多的力量，總的來(lái)說(shuō)根本不值一提。但對(duì)卡努特來(lái)說(shuō)，最主要的有三點(diǎn)，第一是雖然這些地方已經(jīng)有了基督徒，但總的來(lái)說(shuō)仍舊是多神教勢(shì)力占上風(fēng)；第二是如果他們能夠聯(lián)合起來(lái)稱(chēng)為一個(gè)國(guó)家，那么即便是波蘭、羅斯也將不得不正視它們的存在；第三則是這些小勢(shì)力的地理位置正好在南下商路上。

    因此，對(duì)于北地王國(guó)而言，如果這些小勢(shì)力能夠成功聯(lián)合或者統(tǒng)一成為一個(gè)多神教國(guó)家，那么北地王國(guó)不但在外交上將獲得一個(gè)盟友，減小很大壓力，而且前往南方的商路也將更加安全。

    當(dāng)然，如果這么一個(gè)夾在羅斯、波蘭之間的異教國(guó)家強(qiáng)勢(shì)崛起并且成為北地王國(guó)的盟友，那么北地王國(guó)和羅斯公國(guó)，以及波蘭公國(guó)之間的關(guān)系可能就會(huì)變得很微妙——但總的來(lái)說(shuō)，這種事情對(duì)北地王國(guó)的益處大于害處。

    為此，卡努特認(rèn)為有必要南下會(huì)見(jiàn)諸路王公，盡快促成一個(gè)新盟友的崛起——而且，考慮到里加地方和北地王國(guó)之間的關(guān)系，將來(lái)卡努特能在這個(gè)新國(guó)家中擁有一定的影響力也未可知。

    在組織使節(jié)團(tuán)的同時(shí)，卡努特也提前派出快船前往里加，讓雅諾羅夫斯基提前召集周邊諸王公，傳播自己要去出使，和諸王公共商商路大事的消息——如果自己提前跳出來(lái)說(shuō)“我要讓你們結(jié)成一個(gè)國(guó)家”，那么不但那些王公各懷鬼胎，去不去都不一定，周邊大國(guó)多半也會(huì)想方設(shè)法進(jìn)行組織，反過(guò)來(lái)說(shuō)如果以商量商隊(duì)組織、商路建設(shè)、利益分配為由，那么那些王公們多半會(huì)去，而且周邊的國(guó)家也未必會(huì)太在意。

    除此之外，卡努特也派人前往波蘭，和波蘭大公約談——就像阿加瑪所說(shuō)，自己不能只想著靠軍隊(duì)來(lái)對(duì)付周邊諸國(guó)，也不能因?yàn)槠渌鼑?guó)家是異教國(guó)家就對(duì)他們抱有敵意，總要先談過(guò)再說(shuō)；而且只要有可能，和波蘭結(jié)盟共同抵抗德國(guó)對(duì)北地王國(guó)絕對(duì)是好事而不是壞事。

    另外，卡努特和波蘭大公約談的內(nèi)容，也包括了提供雇傭兵團(tuán)的事情——北地王國(guó)將組織一支千人規(guī)模的雇傭兵團(tuán)，只要波蘭大公愿意和北地王國(guó)結(jié)盟并且出得起價(jià)格，就可以雇傭他們作戰(zhàn)，但前提是不能針對(duì)北地王國(guó)的盟友們。

    而雇傭這支雇傭兵團(tuán)的價(jià)格，除了每一名戰(zhàn)士的傭金之外，還有對(duì)北地王國(guó)的糧食輸送——對(duì)卡努特而言，后者也非常重要。

    當(dāng)然，到目前為止，這只雇傭兵團(tuán)還根本沒(méi)有影呢。

    不過(guò)，反正和波蘭大公的會(huì)談要放到去過(guò)里加之后，所以現(xiàn)在現(xiàn)組建傭兵團(tuán)也還來(lái)得及。

    對(duì)于北地王國(guó)而言，這支傭兵團(tuán)即擔(dān)負(fù)著為王國(guó)賺取糧食輸入的任務(wù)，更擔(dān)任著促進(jìn)北地王國(guó)和盟友之間友好關(guān)系的任務(wù)，自然馬虎不得。

    卡努特猶豫了很久，終于決定讓希格特?fù)?dān)任這支雇傭兵隊(duì)伍的首領(lǐng)，并且從新城駐守的老兄弟中選出十人幫助他。

    除此之外，一百名隊(duì)長(zhǎng)分別來(lái)自北地王國(guó)的各個(gè)戰(zhàn)士大營(yíng)，雖然不是卡努特的換血兄弟，也都是經(jīng)歷過(guò)幾次大戰(zhàn)，經(jīng)驗(yàn)豐富的戰(zhàn)士。

    至于剩下的普通戰(zhàn)士，則從北地王國(guó)諸多地方家族中募集志愿者——雖然加入雇傭兵團(tuán)要受到諸多約束，但是即能獲得大筆傭金，又能揚(yáng)名國(guó)外，還有大群同鄉(xiāng)護(hù)佑，更可以向國(guó)王賣(mài)好，實(shí)在是一舉多得的好事情，并不怕沒(méi)有人愿意應(yīng)征。

    除此之外，卡努特還打開(kāi)了鐵匠行會(huì)總部的限制。

    原本，為了供應(yīng)諸多戰(zhàn)士大營(yíng)，為卡努特麾下精兵提供優(yōu)質(zhì)和統(tǒng)一的盔甲武器，鐵匠行會(huì)總部里的諸多老鐵匠不但廣受學(xué)徒，而且專(zhuān)心致志，并不為外人制作任何盔甲武器，生產(chǎn)出來(lái)的所有合格的盔甲武器全部統(tǒng)一分配。

    但是為了彰顯王國(guó)實(shí)力，卡努特宣布，所有應(yīng)征加入雇傭兵團(tuán)的戰(zhàn)士，都可以從鐵匠行會(huì)總部那里購(gòu)買(mǎi)甚至訂制盔甲武器。

    這樣的優(yōu)厚待遇自然在北地王國(guó)里引起了新的從軍風(fēng)潮，但同時(shí)也讓許多地方豪族新生警惕——卡努特的御前侍衛(wèi)、戰(zhàn)士大營(yíng)就已經(jīng)吸引走了國(guó)內(nèi)的杰出武士和有志青年，眼下又弄了這么個(gè)雇傭兵團(tuán)，若是再這么折騰下去，地方上所能掌握的戰(zhàn)士數(shù)量將會(huì)越來(lái)越少了……

    不過(guò)，警惕歸警惕，有志于名利的年輕戰(zhàn)士們還是毫不遲疑的前往新城，前去報(bào)名——雖然家族勢(shì)力可能確實(shí)會(huì)被削弱，但是只要自己能在異國(guó)闖出一份事業(yè)，難道還不足以彌補(bǔ)這邊的損失嗎？

    與此同時(shí)，在國(guó)內(nèi)忙于雇傭兵團(tuán)組建的同時(shí)，卡努特也帶著他的御前侍衛(wèi)們，踏上了出使的道路。