當(dāng)年李林塘離了師門之后到了山東，本想是投靠一位在山東綠營(yíng)里做教頭的前輩，在軍營(yíng)里謀一碗飯吃。
李林塘要找的這個(gè)前輩名叫劉恒祿，乃是他故去先師的至交好友，按輩分李林塘要叫他一聲世伯?？墒悄某上?，到了山東濟(jì)南之后一打聽，那老前輩已經(jīng)解甲歸田告老還鄉(xiāng)了！
為什么？鬧太平天國(guó)的時(shí)候這老爺子讓那幫拜上帝教的小崽子砍掉了左手的兩根手指頭，落下了一個(gè)殘疾。綠營(yíng)教頭那是從八品的官職，而大清律上寫得明明白白，說(shuō)是身有殘疾者不得為官。無(wú)法，那劉恒祿老前輩便是只得回鄉(xiāng)種地。
李林塘想得明白：在這找不到世伯，無(wú)依無(wú)靠那就當(dāng)真得去干賣苦力的營(yíng)生，還得是找劉世伯！想到就做，跟人打聽了老爺子的住處，直奔了濰坊的高密。
李林塘到了高密再一打聽，自己這個(gè)劉世伯解甲歸田，居然歸了有三坰半地！
原來(lái)劉恒祿在任的時(shí)候也協(xié)管城防，上下兩路都吃得開，誰(shuí)想做點(diǎn)什么撈偏門的營(yíng)生，好比偷運(yùn)福壽膏、半掩門、黑賭坊一類，都得給人家上水。這劉恒祿也是耐得下心思，不抽大煙不耍錢，吃糙米喝涼水，貧寒如洗、清風(fēng)兩袖地做到了卸任?；亓肃l(xiāng)下立刻買房置地，安安心心當(dāng)起了地主老爺，開了一間當(dāng)鋪，買賣些豬羊，收一收租子，小日子過(guò)得好不快活。
李林塘到了人家地頭，劉恒祿那也是親切招待。鬼家門從來(lái)不是什么有錢的大山頭，不過(guò)是一代只有兩三個(gè)真?zhèn)鞯茏拥男￠T小戶。雖然他這劉世伯不是什么頂有錢的財(cái)主，可是這莊子里里外外還是讓李林塘覺(jué)得闊綽。
在人家府上住了一些時(shí)日以后，李林塘是越來(lái)越受劉恒祿老爺子喜歡，一來(lái)二去，這世伯直接就變成了干爹！
原來(lái)，這劉恒祿是練家子出身，又投身軍營(yíng)發(fā)跡，對(duì)習(xí)武之人本就是有著這么一股子親切的勁?？上Я说氖?，劉恒祿膝下兩個(gè)兒子一個(gè)女兒，女兒終究是要出嫁，不能真?zhèn)?；大兒子?jīng)商掙錢養(yǎng)家；小兒子立志從文。這老爺子一身的本事，就這么沒(méi)有了傳人。劉老爺子嘴上不說(shuō)，但是心里頭不是滋味。
這回倒好，故友的徒弟前來(lái)投奔，打下了扎扎實(shí)實(shí)的外家功夫的底子。最難得還和自己一樣，也是個(gè)使棍的高手！干脆，認(rèn)下了這個(gè)后生當(dāng)了干兒子，開香堂告祖先，三叩九拜，敬茶獻(xiàn)酒，這名分就成了！
打那以后，李林塘在劉恒祿家里住了下來(lái)。白日里在劉恒祿指導(dǎo)下練功耍棍，得了閑替老爺子操持里外，巡視佃戶、收收租子。可這時(shí)候久了，李林塘心里頭不是滋味，吃人家的拿人家的還住人家的，怎么說(shuō)李林塘心里都有個(gè)坎過(guò)不去，自己堂堂七尺男兒，應(yīng)當(dāng)有番事業(yè)才好。
那一晚，李林塘和劉恒祿一家老小喝酒吃飯的時(shí)候，按耐不住自己心里所想，便對(duì)劉老爺子說(shuō)：“干爹，我到這也有一年了，我想著，從軍，創(chuàng)番事業(yè)出來(lái)?！?br/>
劉恒祿放下筷子擦擦手，說(shuō)：“你覺(jué)得干爹對(duì)你不好？”
李林塘一聽這話趕緊站起身來(lái)一抱拳，深打一禮：“干爹對(duì)林塘傳藝傾囊、照顧無(wú)微不至，林塘自幼無(wú)父無(wú)母，如今師父駕鶴西去，世上同我最親近的只有您老和我?guī)熜至??！?br/>
“坐，”劉恒祿的大兒子拉著李林塘落座，“林塘哥你這么說(shuō)話就見(jiàn)外了，都是一家人?！?br/>
“不錯(cuò)，”劉恒祿說(shuō)，“都是家人，別這么見(jiàn)外。打你來(lái)第一天，你就跟我說(shuō)想從軍。我是退下來(lái)好幾年了，但是我那幾個(gè)老兄弟還是買我?guī)追置孀拥摹Ｎ野涯懔粼谏磉呉荒甓?，你都沒(méi)想明白，我為啥不一開始就把你安排到綠營(yíng)去？”
李林塘臉色有點(diǎn)尷尬：“干爹，您看不上我這身本事？”
劉恒祿搖著頭輕笑，道：“林塘啊……你真當(dāng)綠營(yíng)是什么好地方？”
“怎么講？”李林塘問(wèn)。
劉恒祿把那只只有三根指頭的左手拍在了桌子上，說(shuō)：“綠營(yíng)爛了，綠營(yíng)打骨子里爛了！我年輕參軍的時(shí)候，綠營(yíng)是一塊招牌，現(xiàn)在綠營(yíng)就是一坨屎！抽大煙的、喝花酒的、爛賭鬼，這種人在綠營(yíng)里比比皆是，當(dāng)官的吃空餉，下到十二三的，上到六七十的都在綠營(yíng)掛名，你去當(dāng)兵有什么指望？”
李林塘聽著這一番話，腦瓜門子上的冷汗霎時(shí)間就下來(lái)了。
“林塘，不是干爹攔著你立業(yè)建功，”劉恒祿又晃了晃自個(gè)的左手，“瞅見(jiàn)了么？這是教訓(xùn)！現(xiàn)在洋人可嚇人呢，可不是當(dāng)年的太平天國(guó)。定遠(yuǎn)號(hào)和鎮(zhèn)遠(yuǎn)號(hào)是嚇人，可是誰(shuí)也沒(méi)見(jiàn)過(guò)它們打過(guò)仗不是。你功夫再好，你擋得住槍子兒？”
劉恒祿喝了口酒，繼續(xù)說(shuō)：“我兩兒子，為啥都沒(méi)從軍？一是兩個(gè)人都不喜歡舞刀弄槍，我不強(qiáng)求；二是，這綠營(yíng)里的水太深，不是你有本事你就能坐上高位。我沒(méi)受傷的時(shí)候我就想明白了，咱做人吶，生不入官門，死不進(jìn)地獄！”
“生不入官門，死不進(jìn)地獄……”聽了劉恒祿這么一番話，李林塘喃喃道。
“林塘啊，”劉恒祿又說(shuō)，“我知道讓你在我這個(gè)小小的莊子上混日子是委屈你，你心里頭也多多少少是有點(diǎn)不痛快。”
李林塘連忙擺手：“干爹，我絕對(duì)沒(méi)有這個(gè)意思，我……”
“哎！你先聽我說(shuō)完，”劉恒祿打斷了李林塘的爭(zhēng)辯，“年輕人吶，心氣都高，想著有自己一番事業(yè)，我理解，我也支持。林塘你的本事不低，拳怕少壯，當(dāng)今正是你最好的那幾年光景，你在我這留了你一年，我的棍法算是有了傳人了，如今當(dāng)放你走了。”
“干爹，我……”
“我說(shuō)了，聽我把話說(shuō)完?！眲⒑愕撚忠淮未驍嗔死盍痔?，“我有個(gè)老兄弟，在濟(jì)南鏢局坊開了個(gè)鏢局，叫‘鐵元鏢號(hào)’，在綠林道上有點(diǎn)名號(hào)，好幾條鏢路都是他們趟出來(lái)的。明個(gè)早上我給你寫一封信，你帶到濟(jì)南去，在他手底下干活吧。從砍柴喂馬干起，也有你出頭的時(shí)候?！?br/>
李林塘聽了這話，離開了座位跪倒在地，連連磕頭。劉恒祿看都沒(méi)看，說(shuō)：“起來(lái)，坐下，吃飯。”
第二天一早，李林塘拿著信，收拾了行李，拿上了那根跟了劉恒祿老爺子大半輩子的大鐵棍，牽了馬，便是出莊。可出了莊子沒(méi)多久，李林塘又下馬，沖著莊子的方向恭恭敬敬磕了三個(gè)響頭！這一會(huì)，才是再無(wú)留戀，策馬直奔濟(jì)南！
李林塘到了“鐵元鏢號(hào)”交了拜帖，等了沒(méi)多大一會(huì)兒的功夫，就有人安排他的吃住和工帖，甚至鏢局大當(dāng)家的都來(lái)見(jiàn)他，跟他說(shuō)話也很是客氣。李林塘心下明白，這鏢號(hào)大當(dāng)家的，應(yīng)該是和自己的干爹關(guān)系匪淺。
到了這兒，有熟人照應(yīng)，自己又有一身實(shí)打?qū)嵉谋臼?，四年的時(shí)間，李林塘在鏢局坊里頭一路從趟子手，坐到了鐵元鏢號(hào)副總鏢頭的位子上！
這四年里，李林塘是跟著鏢局坊一眾鏢師、趟子手、伙計(jì)們，趟出了從濟(jì)南到亳州一條新鏢路來(lái)，硬生生闖下了“鐵棍鏢師”的赫赫威名！打那時(shí)候起，但凡是掛著“鐵元”鏢旗的車隊(duì)，在這條路上就暢通無(wú)阻！哪怕是遇上了“邪茬子”的事，李林塘都能全身而退。
從這算，李林塘算是徹底在鏢局坊站穩(wěn)了腳跟。
這四年的后半段，發(fā)生了一件大事——中日海戰(zhàn)，大清國(guó)敗了，據(jù)說(shuō)是賠給了小鬼子一座銀山！到了夏天，山東的綠營(yíng)沒(méi)了，練軍接管了山東的布防。
看到現(xiàn)在山東綠營(yíng)老兵的慘狀，李林塘也是心有戚戚，又覺(jué)得自己的干爹當(dāng)真是高瞻遠(yuǎn)矚，得虧當(dāng)年沒(méi)有腦子一熱就進(jìn)了綠營(yíng)，而是到了鏢局。這不嘛，綠營(yíng)淘汰下來(lái)的火槍，一股腦兒被幾家大鏢局聯(lián)手從衙門那兒買下來(lái)了。當(dāng)然了，公文上說(shuō)這些槍，是銷毀了的。
這世道正亂，鏢局的生意自然是越來(lái)越好——世道再亂也得有人做生意，做生意就用得上鏢局押運(yùn)！
濟(jì)南的街面上，洋人越來(lái)越多。這些藍(lán)眼珠的洋鬼子又是蓋教堂，又是開醫(yī)院，鬧得是轟轟烈烈。李林塘聽說(shuō)這些洋人拜的是上帝，他以為這個(gè)就是洋人的道教。后來(lái)過(guò)了很久他才聽人說(shuō)，那個(gè)上帝不是玉皇，而是叫什么“高的”。
不管是“高的”還是“矮的”，李林塘覺(jué)得這些事跟自己沒(méi)有太大的關(guān)系，洋人一時(shí)得意，衙門都得處處讓著這幫大爺，無(wú)非是以后又多了個(gè)祖宗，得小心供著。以前街面上洋人少的時(shí)候，活祖宗也不少，無(wú)非是這么回事，都一樣。
現(xiàn)在李林塘關(guān)心的，是自己的終身大事！
說(shuō)起來(lái)李林塘眼看著要奔三紀(jì)的人了。他以前是在山練武心無(wú)旁騖，出了山門奔波事業(yè)無(wú)暇分心，到了今天，怎么也說(shuō)得上是功成名就！他不沾煙、不碰賭，偶爾倒紅館兒里頭泄泄火也是克制的很，這么個(gè)好男兒怎么能沒(méi)有家室呢？
劉恒祿老爺子做主，給李林塘向一門小戶人家提了親。那姑娘雖說(shuō)沒(méi)見(jiàn)過(guò)市面，但是生得乖巧可人，有個(gè)好生養(yǎng)的體格，兩只小腳不足一握，這讓李林塘心里很是喜歡。
在那年冬天，鏢車開道，趟子手放槍鳴鑼，敞亮亮一趟人頭鏢，那叫一個(gè)風(fēng)光！李林塘，依然是騎著當(dāng)年從劉家莊馱他到鐵元鏢號(hào)的那匹馬，走在鏢車的后頭。身上里外三新的緞子面棉襖，胸前佩著個(gè)大紅花，映得臉都跟花一個(gè)顏色。大紅的花轎，從高密一路抬到了濟(jì)南，抬進(jìn)了鐵元鏢號(hào)！
這么大排場(chǎng)的迎親，在濟(jì)南可以說(shuō)是轟動(dòng)一時(shí)！誰(shuí)聽了李林塘的名號(hào)不豎大拇指？
喜事是一樁接著一樁。就在那年除夕將至的時(shí)候，郎中告訴李林塘，他媳婦懷了！
“那是我這輩子最開心的時(shí)候，”李林塘端著酒碗，看著桌上豆大的油燈火，臉上掛著笑，“我在鐵元鏢號(hào)擺了席，鏢號(hào)上上下下一百三十口人，一個(gè)都沒(méi)落下，都來(lái)給我道喜！我那時(shí)候多風(fēng)光啊……多風(fēng)光?！?br/>
李林塘說(shuō)完，干了這碗酒，又倒?jié)M。彭先生看著又新開封的一壇酒，說(shuō)：“林塘啊，你醉了。”李林塘搖搖頭：“這才喝完一壇，心疼了？師兄你不知道啊，我酒量大著呢?！?br/>
虎子不關(guān)心酒不酒的事兒，他聽故事聽得入了迷，催促道：“師叔，后來(lái)呢？”
李林塘瞟了虎子一眼：“后來(lái)呀，人無(wú)千日好，花無(wú)百日紅……”