皇甫規(guī)對子孫后輩一番告誡后，僅剩侍立一旁的續(xù)弦馬氏，還未有只言片言，皇甫規(guī)看了一眼馬氏，顫巍巍說道：“夫人出身大族，明識經(jīng)典，擅于書法，乃當世才女，皇甫規(guī)能娶得夫人，此生大幸！如今我已奄奄一息，病入膏肓，不忍夫人為我荒廢大好年華，若是日后夫人覓得良配，自可改嫁，我絕不怪你?！?br/>
    “爾等聽著，夫人雖是我續(xù)弦，卻也是明媒正娶入府，乃是正妻，你等須好生侍奉，旦有不敬者，家法懲治”，皇甫規(guī)瞥了一眼塌下眾子孫，嚴聲叮囑幾句，眾人紛紛點頭應是。

    “老爺文武全才，當世虎臣，妾身能配與老爺為妻，亦是三生有幸！”馬氏聽完，潸然淚下，跪在榻前泣道：“妾身此生只為老爺一人之妻，決意守節(jié)，斷不會改嫁?！?br/>
    “夫人何苦如此”，皇甫規(guī)輕嘆一聲，忽聞奴仆前來稟報道：“老爺，夫人，射家兩位公子前來探望，正在堂內(nèi)等候?！?br/>
    兩位公子便是右扶風人射堅、射援，二人乃是同胞兄弟，父母早亡，兄弟二人相依為命。射家先祖本姓謝，始祖謝服擔任將軍出征，天子認為謝服名字不吉，就下詔改其姓為射，后代子孫均以射為姓氏。

    當時，射家乃是扶風世家大族，與皇甫家乃是世交，射堅自幼聰慧過人，德行謙恭，士人多有贊譽，射堅頗有美名。射堅后被朝廷征召為黃門侍郎，其弟射援也有操守，故而皇甫規(guī)將皇甫秀倩許配于射援。

    “快請”，皇甫嵩微微頷首，皇甫誠會意，吩咐一聲，與皇甫嵩一道出外相迎。方至堂上，射堅、射援兩兄弟緊忙上前，恭聲施禮道：“拜見兩位叔父。”

    畢竟射堅年歲二十有五，射援才十九歲，而皇甫誠已是年近五旬，皇甫嵩亦是四十有五，二位皇甫乃是射家兄弟的叔父輩。

    “二位賢侄不必多禮，且隨我入后院，拜見家父”，兩家早已訂下婚約，即將結(jié)下姻親之好，皇甫誠、皇甫嵩坦然受禮，引著二人見過皇甫規(guī)。

    當夜，皇甫規(guī)因病去世，終年七十一歲，縱觀皇甫規(guī)一生，大半生在為漢廷鎮(zhèn)守邊疆，安撫羌人，功勞卓著，而后又辭官歸鄉(xiāng)，于涼州開設學館，以、教授門徒千余人，尤其是他提出的“百姓是水，君主是船”這一理念，極具警世意義。

    皇甫規(guī)雖在朝堂不得志，卻在西涼及北疆等地威名遠播，皇甫家也因皇甫規(guī)之名，享譽關西。皇甫規(guī)葬禮之上，前來吊唁者不下兩千人，關西世家大族紛紛前往祭奠，有安定梁氏、右扶風馬氏、隴西趙氏、北地傅氏等各地名門望族。此外，羌人諸部聞知皇甫規(guī)死訊，思及皇甫規(guī)恩情，爭相奔往安定祭奠，然而前來吊唁者中，儒家名士卻是少之又少，多為行伍之人。

    葬禮之上，正當賓客哀傷之際，忽聞仆人稟報，張奐前來吊唁，頓時引得眾賓客軒然大波，紛紛奔往府門外，恭迎張奐。

    “張中郎”

    張奐方踏入府中，便有賓客爭相上前打輯做躬，張奐一一回禮，這樣的稱呼早就習以為常。行至靈堂，張奐望著皇甫規(guī)靈位，往日種種竄上心頭，想起當年與皇甫規(guī)志同道合，自命為虎臣，見夷族作亂，朝廷無力平叛，二人果斷棄文從武，合力鎮(zhèn)撫邊疆；而后皇甫規(guī)的愛才惜才，薦賢委位，張奐才得以任職度遼將軍，立下大功，一展抱負。

    張奐愣了半晌，忽而扶著皇甫規(guī)的靈柩前慟哭流涕，含淚泣道：“威明兄，你我當年情如手足，同心協(xié)力，安定羌變，共衛(wèi)邊疆，那時何等的意氣風發(fā)！何其酣暢痛快！”

    “如今北虜肆掠邊疆，西涼隱患尚在，你若去了，大漢又失一擎天之柱”，張奐哭得稀里嘩啦，傷痛萬分，又何嘗不是在為自己哭泣。

    張奐這一哭，皇甫一家隨即也是痛哭起來，眾賓客左顧右盼，索性嚎啕大哭，府中頓時哭成一片，不禁讓人潸然淚下。

    是年，二十歲的曹操業(yè)已加冠，取字孟德，不再是昔日那個放鷹牽狗、放蕩游樂的少年，變得越發(fā)沉穩(wěn)起來。隨著曹操不斷與士人交好，才華逐漸顯露，也算是小有名氣，心中對出仕為官的渴望漸而強烈。

    漢朝以察舉制選拔官吏，由地方郡、國向中央推選人才，所察舉科目種類繁多，大致分為歲科與特科兩大類，歲科優(yōu)于特科。歲科有孝廉、茂才、察廉、光祿四行，以孝廉為主；特科為專門科類，以賢良方正為主。

    孝廉是最重要的選拔科目，也是出仕為官的最主要途經(jīng)，朝臣列卿大多出自孝廉。其次便是茂才，茂才者取意‘美才之人，本名秀才，因避光武帝劉秀名諱，改為茂才。

    孝廉與茂才亦有不同，孝廉為郡舉，茂材則為州舉，故而茂才的數(shù)目遠少于孝廉。察舉孝廉郡國級以上官員則可，而茂才舉薦者多為州級以上官員，如刺史、王公將軍、光祿大夫、司隸校尉，這也是當時李膺如此受推崇的原因之一。

    士人被舉薦之后，茂才比孝廉任用重，孝廉多數(shù)僅拜為郎官之職，俸祿三百石；而茂才大多數(shù)出任縣官一級，實權(quán)官員。

    其父曹嵩見此，當即托好友司馬防舉薦曹操為孝廉，然而曹操卻是百般不愿，尋到曹節(jié)，訴苦道：“曾祖父，阿瞞已成年加冠，早有意出仕，只是阿瞞不愿借助外力，勞煩曾祖父、祖父及父親，還請讓阿瞞自行做主?！?br/>
    “哼！小兒之見，可笑至極”，曹節(jié)喝斥一聲，不悅問道：“你可知孝廉為何物？”

    曹操回道：“孝廉之意為‘孝順親長、廉能正直’，乃武帝所設察舉科目之一，被察舉為孝廉者，便可出仕做官?！?br/>
    “你既知曉，何必再問！”曹節(jié)知曉曹操過于特立獨行，不滿家中安排，不由好氣道：“選為孝廉，即是取得出仕資格，在天下讀書人眼中，孝廉珍稀至極，是士人夢寐以求之物，多少人苦熬數(shù)十載，才得以舉薦孝廉；而你不過是弱冠之年，得此殊榮，羨煞旁人，卻不知珍惜，真是糊涂！”

    也確如曹節(jié)所言，東漢后期，察舉多為世家大族所壟斷，相互吹捧，弄虛作假，以致考核松弛，察舉不實，孝廉、茂才中有不少無才無德之人，民間寒士難有出頭之日，紛紛怨忿不已，以歌謠譏諷為“舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居?！?br/>
    曹節(jié)瞥見曹操一臉不情愿，搖頭苦笑道：“莫非你愿意在等個十數(shù)年，再出仕為官？到那時，袁紹、袁術等人，只怕皆已位列三公九卿，而你不過一小小郎官，情何以堪！”

    “不錯，袁紹之所以有今日，皆是倚仗袁家聲名，我可不能輸與他”，曹操聽著袁紹二字，頓時一肚子氣，自己誠心與袁紹相交，奈何袁紹總是對自己擺出一副倨傲之態(tài)，想起袁紹眼中的輕鄙不屑，曹操一直堅信自己不輸與袁紹，猛一咬牙，點頭回道。

    “嗯！二十歲被選為孝廉，于同齡人中，自是出類拔萃，皆是家中長輩所做安排，對你日后仕途大為有利”，曹節(jié)語重心長道：“阿瞞，你尚且年輕，涉世未深，能者當化外力為己力，你今后借助家族之處甚多，日后你自會明白。”

    曹操恭聲應是，然而心中急切不已，自己方才加冠，雖然年輕，也有著滿腔抱負，早已等不及，只望通過仕途一展才華，不由問道：“曾祖父，我雖有孝廉在身，可出仕為官，想必擇日便要入郎署為郎官，不知郎官之后，又該何去何從？”

    當時，孝廉舉至朝廷后，并不立即授以實職，而是入郎署為郎官，大多侍從三公九卿等主官，承擔宮廷宿衛(wèi)，熟悉朝廷行政事務，也隨時供帝王顧問差遣。期間，朝廷會對郎官才能進行考察，然后經(jīng)選拔，據(jù)考核結(jié)果，授與大小不一的官職，如地方的縣令、長、相，甚至是中央官職，時人視為出仕的重要途徑。

    東漢郎官亦稱山郎，員額不定，最多時達五千人，有侍郎、議郎、尚書郎等，而東漢以尚書臺為政務中樞，郎官大多聚于尚書臺，聽令行事。

    “呵呵”，曹節(jié)笑了笑，說道：“阿瞞心中所思，曾祖父怎能不知曉，不必過于急切，暫且入郎署，好生修習政事，鍛煉才干，日后必會成全于你?！?br/>
    “額”，曹操一瞧曹節(jié)滿臉笑意，不禁啞然失笑，回道：“曾祖父所言甚是，阿瞞定不負曾祖父厚望，成就一番功業(yè)，讓世人皆知我曹家威名。”

    “阿瞞有此壯志，我心甚慰，明日曾祖父就安排你為郎官，于太尉陳耽官屬任職”，曹節(jié)點點頭，贊賞一聲，轉(zhuǎn)而問道：“阿瞞，太尉陳耽雖與曾祖父不和，然此人確有才略，太尉府負責全國兵事，你可從中多加磨礪，只是?！?br/>
    曹操見曹節(jié)略顯猶豫，心領神會，灑然笑道：“曾祖父寬心，所謂‘梅花香自苦寒來，寶劍鋒從磨礪出’，陳耽與曾祖父多有不和，定會對阿瞞有所不喜，不論陳耽如何為難于我，我當加以隱忍，好生磨礪自己?！?br/>
    “如此便好，你且下去早些歇息，明日直接入尚書臺，尋尚書令廉忠，他自會為你安排妥當”，曹節(jié)說完，便揮揮手，曹操徐徐退下。

    次日，曹操滿懷憧憬，來到尚書臺，放眼望去，屋中人頭攢動，穿行不息，大多是三四十歲者，甚至還有五六十歲者，胡須長墜，惟有曹操一人方才加冠，淺須在面。

    曹操四目打量半晌，知曉屋中之人，皆年長與自己，屬自己最為年輕，不敢有所狂慢，見人就恭聲問好。眾人一瞧曹操年輕，且姿貌短小，黑矮不雅，不由面露輕傲之色，不予理會。

    “哼”，曹操好聲問候，換來一屋人的冷臉，頓時惱怒，掏出懷中書信，徑直朝著門吏朗聲道：“我乃曹操，有幸得司馬大人舉薦，添為孝廉，今日前來受任郎官一職，還請將此書信交予廉大人。”

    眾人聞言，訝然不已，自己費心費力十余年，甚至數(shù)十年，才得以舉薦為孝廉，這曹操這般年輕，竟能得朝臣舉薦，還有書信通報，可見必是世家權(quán)貴子弟，來頭不小。眾人紛紛側(cè)目而視，甚至有人上前向曹操施禮問好，形勢驟轉(zhuǎn)。

    曹操笑著回應，這才知曉孝廉對于自己來說，輕而易舉，而對于無權(quán)無勢的普通人，卻是珍稀至極，難怪適才這些人如此傲然自得，一副高高在上的作態(tài)。

    廉忠聞訊，親自出外相迎，將曹操請到內(nèi)堂，更是引得眾人羨慕不已。待上過茶水，廉忠見曹操侍立一旁，趕忙笑道：“曹公子，快請就坐?！?br/>
    “大人不必如此，曹操今日前來應征，受任郎中之職，一切敬聽上官指示”，曹操客氣幾句，終是不肯就坐，廉忠不由暗暗贊道：“人言曹操放蕩紈绔，今日一見，知禮守節(jié)，言談大方，又有曹節(jié)為倚仗，日后必有一番成就?！?br/>
    “曹公子，依照朝廷典制，除議郎外，其余郎官均須執(zhí)戟宿衛(wèi)殿門，輪番當值”，廉忠看完曹節(jié)書信，心知執(zhí)戟宿衛(wèi)頗為辛苦，是郎官必經(jīng)之事，尷尬笑道：“曹公書信中雖有明言，讓本官安排你侍從太尉陳耽，然執(zhí)戟宿衛(wèi)卻是慣例，還請曹公子擔待！”

    “大人放心，曹操既受命郎中，自當恪盡職守，為國效力”，曹操拱手應聲，心中思及尚書臺屬吏郎官前后不一，暗道：曾祖父所言不錯，功名利祿無人不求，士人雖已高節(jié)自居，卻也在爵位俸祿面前，變得搖尾乞憐，不值一提。

    一番言談，廉忠將諸事交待妥當，曹操便告辭而去，直奔太尉陳耽府衙，向陳耽報到。曹操進至府衙，將一干文書交予吏卒通報，哪知等了許久，也不聞陳耽召見。

    衙門外，曹操默默靜立，巋然不動，經(jīng)過的郎官、屬吏們不時瞅瞅曹操，輕笑不已，曹操面無表情，內(nèi)心早就憤慨萬分。

    直到晌午用飯之時，曹操聞著陣陣飯香飄過，摸了摸咕咕直叫的肚皮，強壓火氣，苦苦等候陳耽召見。