“愿圣火之焰照耀你前路�！�
“愿圣火之焰照耀你前路，兄弟——”
商隊抵達奎斯塔克的南門之下，彼此搭伴而行的人在此分別，并互道珍重。
一只皮膚黝黑、帶著交錯皺紋的手正從長袍之下平伸出，緩緩遞到了方鸻面前——他有些愕然地抬起頭，看著那商隊首領皺紋深重的面孔。后者正微微一笑：“路上多謝搭手，年輕人……這是你們的禮節(jié)吧，但其實我也不大熟悉……”
方鸻怔了一下，不由也一笑，與對方握了一下手�！芭e手之勞罷了。”
老人收回手，回過身看著遠方塵土飛揚的巍巍沙丘，神色之間有點感慨：
“說是舉手之勞，對于我們這些在這片沙漠之上討生活的人來說，意義卻大不一樣了。事實上自從這條路上的選召者越來越多，路也越來越好走了，雖然也再賺不到過去那樣的暴利，但年輕人們至少可以活著回家，與自己的妻子、孩子們團聚�！�
“沙漠因為這種聯(lián)系，也變得緊密起來，在我的記憶當中，上上代沙之王之前，這兒還是一盤散沙——”
他彎下腰去，抓起一把沙子，看著沙礫從指縫之間滑落下去�！澳憧矗拖袷沁@沙子一樣……”
老人又拍拍手，直起身來：“但今天，它已逐漸像是一個真正的王國，一個可以讓人們安寧生活的地方。許多人反對今時的改變，但我相信他們只是受了一時的蒙蔽而已，迅速變化的生活讓人無所適從，所以心生恚怨，不過終有一天，人們會珍惜起這來之不易的一切�！�
“與你們簽訂的那個什么協(xié)議，還有你們來到這個世界，對于這一切帶來了最好的變化——而今天的沙之王與他的父親，才是這片沙海之上真正的主人啊，因為正是他們在兩代人的時間內(nèi)帶來了這一切�！�
“是《星門宣言》。”
“《星門宣言》�！崩先说统林貜土艘槐�。
“但聽說一些王公貴族并不支持他們�！�
“但有些人支持，這不就夠了么？”
老人回過頭來，笑道：“圣選者，是么，真是一個好名字。所以謝謝你們啊，年輕人�！�
“哎，人老了，一時間有些感慨——”
方鸻微微一楞，但隨即也一笑。
那是發(fā)自心間的笑意，是啊，星門的打開帶來了深刻的改變，不僅僅改變了艾塔黎亞，也改變了地球，改變了每一個人的生活方式。
或許，當年作出決定的那些杰出的人們，也能預見到今天的這一刻吧：兩次蘇瓦聲明的簽訂，人們眼中功利的選召者們，也會帶來如今這一切的變化——但它正如一些人所言，僅僅是‘破壞’了艾塔黎亞的傳統(tǒng)生態(tài)么？
但也有這樣好的變化，對吧——甚至，會更多一些。
傳統(tǒng)也不一定意味著正確——
伊斯塔尼亞森嚴的等級制度，奴隸販賣，沙盜橫行，沙漠之中四伏的危機，也是一種傳統(tǒng)。而這樣的傳統(tǒng)，在今天已經(jīng)變得不合時宜，人們永遠向往的是更美好的生活，而非一成不變的糟粕——而在這樣的事情上，或許也只有生活在這里的人，才最有發(fā)言權(quán)。
聽到了這位商隊首領的話，方鸻才漸漸有些明白，自己所堅持的路，其背后的真實含義——
他過去雖從未想過放棄，但也未仔細想過，只覺得先行者們追尋的，是較為崇高的理想。
而那理想是什么呢？
今天，這一刻，他才微微有些明白：
那探索者帶來的改變，是勇氣，也是人們向往更豐腴生活的憧憬與動力。向前不繼，或許是根植在人們基因之中的記憶，早在數(shù)十萬年之前他們走出森林的那一刻，便已鐫刻在血脈的深處。
“但沙盜也真多啊�！�
方鸻想起自己前往貝因時，也遇上過一眾沙盜——雖然前后兩者幾乎皆是一眾蟊賊而已，他只亮出戰(zhàn)斗構(gòu)裝，對方就已經(jīng)先膽怯了一半——不過確實也太多了一些，與這片在他看來還算是安寧祥和的土地，印象稍稍有些不符。
老人答道：“最近沙盜的確變多了一些。”
方鸻有些意外地回過頭看著對方。
“有原因嗎？”
商隊首領看向北方，默然不語。而方鸻看著對方的神色，忽然之間有些明了。
是考林南方的那場動亂的原因——
或許表面看來，兩者之間沒什么關系。
但在這片大陸之上，考林—伊休里安就像是一個龐大的中央帝國，它的影響力足以輻射周邊——古塔、伊斯塔尼亞、艾文奎因精靈甚至是巨靈島上的巨靈后裔們。當中央帝國衰落，或許這種衰老的跡象還未在王國本身身上出現(xiàn)，但那些周邊的區(qū)域，卻已顯出一些征兆來。
方鸻身處其中，卻沒看明白這一點，此刻得這老人提醒，這才反應了過來。
他回過頭看了看這座有些歷史的城市，心中隱隱升起一個念頭——禍星將至，圣物現(xiàn)世，是亂世將來的征兆么？
“互相保重吧，年輕人，愿圣火之焰照耀你前路，”老人最后看了一眼遠處夕陽將落的景象，那仿佛是沙海之上的最后余暉：“我老了，這或許就是我最后一次走這條路了，這或許也是我最后一次看這樣的景象，只希望啊，有一天我死之后，伊斯塔尼亞能這樣長久地安寧下去——”
‘我死之后，伊斯塔尼亞能這樣長久地安寧下去——’
方鸻忽然之間記起，自己似乎在什么地方聽過這樣的話。
而沙之王巴巴爾坦那同樣肅穆的面容，再一次浮現(xiàn)在他的記憶之中，只是片刻，又煙消云散。
……
他與老人告辭之后，一個人進了城。
一邊穿過城門，一邊取下頭巾與擋風的圍脖，方鸻抬頭四望——艦務官小姐說過他們會來為他接風洗塵的。只是他還沒找到人，便聽到一個聲音從街道一邊傳來：
“艾德！”
方鸻抬頭一看，卻發(fā)現(xiàn)居然是阿勒夫，后者穿著一件灰色格子長袍，正向他揮了揮手。
“我聽拉瓦莉說，你今天要回來，”對方走了過來，用力拍了一下他的肩膀：“前些日子實在太忙了，出不了王宮，我想讓阿菲法給你們傳話來著，可惜她說沒空�！�
方鸻心想對方有空才有鬼了，那位阿菲法公主一定是不想見他，只是洛羽應當已經(jīng)返回奎斯塔克了吧，也不知道那位小公主有沒有去找過他。他只一想到對方和天藍之間的針鋒相對，就忍不住在心中直搖頭。
但愿這兩個人不要再碰上才是。
他看著這位王子殿下，倒是有些意外：“我以為你這些日子都出不來了，本來打算讓拉瓦莉小姐代為向你道別呢。”
“道別？”
“我們要離開這個地方了，”方鸻答道：“我們正在坦斯尼爾造船，船不久之后就會造好，那之后我們就會離開這個地方了�！�
阿勒夫微微一怔：“艾德，你真不考慮在這個地方多留一會么？”
“七海旅團有別的事情，”方鸻答道：“接下來我們大約要前往寶杖海岸，去辦一些事情。”他看了看這位王子殿下：“阿勒夫，你放心，有機會的話，我們還會回來的。畢竟伊斯塔尼亞是七海旅人號出發(fā)之地，對于空海之上的水手來說，它就像是第二個家一樣的地方。”
“我們會記住這個地方的，它對我們來說當然有著別樣的意義——”
阿勒夫再加了一句：“還因為我們是朋友么？”
方鸻也不由笑了：“你未來會成為伊斯塔尼亞的國王，有你這樣一個發(fā)達的朋友，我當然不會忘了�！�
說完之后，他再點了點頭：“是的，我們是朋友�！�
阿勒夫哈哈一笑：“我就知道�！�
方鸻也笑著問道：“但你還沒告訴我，沙之王放你出來的原因呢，難道他對你的‘功課’十分滿意？”
“那倒不是，”阿勒夫搖了搖頭：“一般情況下，我當然出不來。不過父王要前往幻之園，而且考林—伊休里安派來了使節(jié)團，他暫時無心管我，我也就有機會出來轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)了。但也就是今天而已，今天一過，我又得回到王宮里面去了�！�
說到最后，這位王子殿下的語氣已是不無可惜之意。
“考林—伊休里安派來了使節(jié)團？”
方鸻看了看四周，難怪他之前看到街上多了不少北方的裝束——看來來了不少考林人啊，考林—伊休里安究竟派了多少使節(jié)來？雖然考林與伊斯塔尼亞互派使節(jié)也是一件很常見的事情，但在這個當口，方鸻不由不多想一些。
巴巴爾坦要前往幻之園也讓他有些意外，他才記起自己之前在大公主口中聽過幻之園這個地方，那是佩內(nèi)洛普王室的王家園林，位于沙漠之中一個不為人知曉的地方。沙之王此刻忽然要前往這個地方，是因為他的那個‘計劃’么？
忽然之間，他又記起了另一件事來。麥依希爾和他說的關于沙盜的事情，他當時就感到有些耳熟，但此刻才想起，大公主殿下不久之前也和他提過關于沙盜的事情——
是那位沙盜之王，對方正是從幻之園中盜竊出了一批淵海文書。當時大公主殿下還提到，王室之中存在內(nèi)奸，只是也不知道這么長時間下來，對方有沒有找出這個內(nèi)線究竟是誰。
而那個與他接頭的‘情報販子’，麥依希爾說對方也在與沙盜接觸，這之間又會有什么聯(lián)系么？
這樣的想法在他心中一閃而過。
因為這時候阿勒夫已經(jīng)打斷了他的思路：
“對了，艾德，你的朋友們也來了。”
“朋友？”
“對，他們就在那邊——”
阿勒夫一邊說，一邊向他眨了眨眼睛，有些好笑道：“艾德，我可都沒想到你還藏著這么一位美麗的艦務官小姐，難怪你會這么急匆匆趕來奎斯塔克。拉瓦莉已經(jīng)告訴我你們的事情了，你放心吧，你的船員們都已經(jīng)回來了，努爾曼伯爵也接見過他們了——”
方鸻聞言微微一愣，這位王子殿下會知道羅昊一行人，他倒是不太奇怪。畢竟他讓拉瓦莉幫忙找人，這位伯爵千金與她父親不大可能不借助于王室的力量，畢竟阿菲法的身份，或許與那位沙之王巴巴爾坦也有些關系。
而久而久之，讓這位王子殿下知悉這一切也是很正常的事情，更何況，他如今正在逐漸接手王宮內(nèi)外的事務。
不過看起來，他倒是已經(jīng)與其他人先認識了。
方鸻抬頭看向前方，果然看到不遠處，貴族小姐正與其他人在那里。
而希爾薇德顯然早已看到了他——眼中還微微含著笑意。
“船長大人�！�
“我回來了�！�
希爾薇德微微讓開一個身位，方鸻便看到了站在那邊的洛羽、羅昊、姬塔還有箱子幾人。
甚至盧福之盾的幾個人，也在這個地方，不僅僅是當日乘坐‘達烏德’號離開的烏小胖、ZXC等人，還有滯留在坦斯尼爾與貝因的其他盧福之盾的成員，此刻也幾乎都出現(xiàn)在了這個地方。
這正是他與努爾曼伯爵的約定，他帶回阿菲法，對方也將盧福之盾的人交還出來�？雌饋韺Ψ焦慧`行諾言，不但將這些人放了出來，應當還是派人護送他們到了奎斯塔克。不過方鸻倒是有些哭笑不得，那位貝因總督此舉其實有些多此一舉了。
他大約以為盧福之盾的成員，也是他的人。
除了這些人之外，阿菲法小姐也在這些人之間。
方鸻看到對方時，其實還微微一怔。他以為努爾曼伯爵和秘術(shù)士會將對方帶走，但忽然之間明白過來——阿菲法或許還并不清楚，她在這場事件之中的關系，也不清楚自己在秘術(shù)士、在那位伯爵大人看來有多重要。
她大約還以為自己只是一個普通人而已。
而不知是出于什么樣的原因，那位貝因總督、秘術(shù)士們，甚至是沙之王巴巴爾坦，似乎也并沒有讓她知曉這一點的打算。
方鸻忽然之間就記起了沙之王巴巴爾坦不久之前對他說過的話——對方似乎讓他，幫忙照看一下對方？
原來對方真不是隨口一提而已。
“艾德先生，”阿菲法這會兒臉微微有點兒紅：“謝謝你。”
……
阿基里斯正緩緩經(jīng)過庭廊之下，看著與自己錯身而過的王宮內(nèi)的仆人們。那些人大多知曉他的身份，也知道他每天都會經(jīng)過這里，去與那位軟禁的大公主殿下會面——或者，從這里離開王宮。
日復一日，也沒什么異�！徊贿^有時候會離開得早一些，有時候會離開得晚一些。沙之王只是將公主殿下軟禁在王宮之中，而并沒有限制她與外界聯(lián)絡，與接觸外界的信息，因此阿基里斯得以從容地步入王宮之中，也沒受多少阻攔。
只是今天格外有些不同——
不同的倒不是他自己。
而是宮內(nèi)明顯可見的，多了一些不屬于這里的人——那些進進出出的人，是北方佬——考林人。
阿基里斯默默看著那些與當?shù)厝烁窀癫蝗氲目剂秩说氖构?jié)，心中暗自揣摩著。這些人的出現(xiàn)倒是在計劃之外，不過北方那個王國，時常會與伊斯塔尼亞互派使節(jié)，這也不是什么罕見的事情。
縱使這一次，使節(jié)也的確多了一些。
不過這又與他有什么關系呢？
阿基里斯回想著自己收到的消息，輕輕搖了一下頭。
他正思索之間，一隊考林人的使節(jié)正從前方走來，長長的隊伍之間，也夾雜著一些熟悉的面孔——那是沙之王的廷臣們。他見過這些人，但這些人不一定認識他，這些身份炙手可熱的新貴們，大約也看不上他這樣一個名不見經(jīng)傳的宮廷煉金術(shù)士。
或許他是大公主殿下的心腹，但那又如何呢？或許有一天魯伯特公主會成為下一任沙之王，那樣他才會有名揚天下的一天，可而今下一任沙之王的人選幾乎已經(jīng)選定，它已宣告與那位大公主殿下無緣。
而身為王長子的阿勒夫，在廷臣之間與民間也有些名望，可謂當之無愧。
但這一切在阿基里斯心中甚至沒有產(chǎn)生任何波動，這也并不是他所追求的東西。他只微微抬起頭來，看向前方那支長長的隊伍——除開這些考林人之外，這支隊伍每一周的這一天都會出現(xiàn)在這個地方。
因為這是廷議結(jié)束的時刻。
而他每天，都會在這個時候經(jīng)過這條庭廊，前往卡珊宮的外宮門——
他很快便看到了那幾張面孔，出現(xiàn)在了人群之中。
先是賽舍爾，這位守誓人一族的老族長目光并未在這位宮廷煉金術(shù)士身上過多停留，甚至可能都沒注意到他。然后是努爾曼伯爵，與前者同樣，板著面孔從庭廊之中走了過去——也不知道發(fā)生了什么，這位貝因總督看來有些不快。
而最后，才是那位沙之王才認命不久的，這個沙之國度的左大臣。
塞尼曼微微抬起眼皮看著他，渾濁的目光，只在這個宮廷術(shù)士身上停留了片刻。
而那一刻阿基里斯的目光，也正落在對方身上。兩人的目光交匯片刻，微不可查地點了一下頭，但腳步毫不停留，向前錯身而過。
當隊伍經(jīng)行而過之后，阿基里斯才停留下來，回頭看了一眼。廷臣的隊伍已經(jīng)消失在了庭廊的另一頭，一直走到盡頭，那位王國的左大臣，也再未回頭看一眼。
他低下頭去，沉吟了片刻，才若有所思地繼續(xù)向前走去。
……
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先定個小目標，比如1秒記�。簳途�