?冬至月的清晨，天還沒(méi)有亮，北風(fēng)卷著細(xì)碎的雪粒敲打在糊著高麗紙的窗欞上，發(fā)出撲撲簌簌的響聲。即便如此，屋子里的人們睡得還是死沉死沉，這細(xì)碎的聲響哪敵得過(guò)積年的疲累。
不過(guò)寅正，院子里便響起了梆子聲，直愣愣的聲音響到第三聲時(shí)，曲蓮便睜開(kāi)了眼。屋內(nèi)烏沉沉的，里外都沒(méi)有半點(diǎn)光亮。她靜靜的躺著，一會(huì)兒便聽(tīng)到了蔡婆子翻身和木香蒙了頭小聲咒罵的聲音。
這間不大的屋子一共住了三個(gè)人，除了曲蓮就是蔡婆子和木香。
再過(guò)了片刻，院子里其他屋子便紛紛點(diǎn)了燈，桌椅碰撞腳步窸窣的聲音便開(kāi)始大了起來(lái)。
曲蓮掀開(kāi)被子，翻身坐了起來(lái)。一陣刺骨的涼意便攏上身，她微微打了個(gè)寒戰(zhàn)，開(kāi)始穿衣。放在墻角的小火盆早就熄滅了，此時(shí)屋里如同冰窖一般，與外面的冰天雪地相比，也就少了些凜冽的寒風(fēng)。
將粗布夾襖穿上身，靜靜的坐了片刻，這才感覺(jué)到些許的暖意，曲蓮翻身下了炕，端起放在架子上的銅盆走出了門。
雪大得很，目力可及不過(guò)幾步，寒風(fēng)帶的透骨的涼意撲面而來(lái)。
曲蓮斂緊了衣襟，朝著院子中的那口水井走去。霸陵侯府的粗使婆子丫鬟都住在這里，不過(guò)一個(gè)二進(jìn)的院子，住了三十多人。
在這樣的冬天，灶上留著的熱水是婆子們每天吵嘴的第一仗。
曲蓮不愿意跟她們搶那點(diǎn)熱水，更不愿卷入是非中，這些年，她也習(xí)慣了。
還沒(méi)走到井邊，手腕就被攥住了，曲蓮抬了頭，看到了從屋子里跟出來(lái)的蔡婆子。蔡婆子頭發(fā)有些凌亂，穿著一件厚實(shí)的石青色粗布大夾襖，還沒(méi)來(lái)得及將衣襟扣嚴(yán)實(shí)，一手攥著衣襟，一手攥住了她的手，肥厚的手掌傳來(lái)陣陣的熱力。
“你這丫頭，發(fā)什么傻呢�！�
蔡婆子拖著曲蓮走出院子，一路走進(jìn)了大廚房的灶間，這才放開(kāi)了箍著她手腕的手。大廚房的規(guī)矩，亥初滅灶，只留一個(gè)灶頭上埋著火。蔡婆子將那埋著火的灶頭厚厚的木頭鍋蓋打開(kāi)，白色的熱氣立刻在眼前氤氳開(kāi)來(lái)。灶上溫著整整一鍋熱水，咕嘟的冒著泡，依舊在沸騰中。
“這天寒地凍的，用那井里的冰水，早晚作了病在身上。”蔡婆子一邊嘟嘟囔囔，一邊拿過(guò)曲蓮手中的銅盆，舀了一瓢熱水，這才讓她自去。另一邊，木香也掖著衣襟走進(jìn)了廚房，看著曲蓮半聲不吭垂著頭走出門的樣子，撇了撇嘴，一轉(zhuǎn)頭卻一臉諂笑的迎上了蔡婆子。
“媽媽給我也舀些水吧�！币贿呎f(shuō)著，她端著銅盆也倚了過(guò)來(lái)，一時(shí)間還不忘擠兌曲蓮，“瞧她木頭一樣，媽媽對(duì)她好，竟連聲謝都不吭，虧得媽媽這般心慈……。”
“偏你話多，整天就這么點(diǎn)歪歪唧唧的心思�！辈唐抛禹鞠阋谎郏瑳](méi)好氣的給她舀了一瓢熱水，“趕緊端出去吧，一會(huì)魯婆子看見(jiàn)了，一頓嘴仗又少不了了�！�
大清早的，馬屁就拍在了馬腿上，木香撇了撇嘴，端著銅盆，扭著腰走出了灶間。
“不過(guò)是個(gè)灶上的粗使丫頭，扭給哪個(gè)看？”蔡婆子嗤笑。
天兒實(shí)在是太冷了，凈了面，銅盆里的熱水就沒(méi)了熱乎氣，曲蓮將臟水倒進(jìn)泔水桶里，梳了發(fā)辮，快步的朝著外灶走去。
曲蓮進(jìn)這霸陵侯府快一年了，依舊是個(gè)灶上促使的丫頭，灶上的腌臜粗活，她什么都做過(guò)。
曲蓮給鍋里添上水，就蹲在灶下開(kāi)始生火�；痃牪吝^(guò)火石，適中的力道下，就迸濺出明亮的火星。引在干燥的木屑中，一會(huì)就有青煙冒出，火苗也就竄了出來(lái)。
如今看著簡(jiǎn)單，但是當(dāng)年她可是費(fèi)了一番力氣才學(xué)會(huì)如何引火。
干燥的木柴被火苗灼燒，發(fā)出噼啪的聲音�；鸸馊玖亮怂哪橗�，看著那跳動(dòng)的火苗，曲蓮有些出神。
不一會(huì)，蔡婆子和木香也相繼走了進(jìn)來(lái)。兩人看到曲蓮呆滯的樣子，也沒(méi)有在意，她們?cè)缫蚜?xí)慣曲蓮這幅模樣。
外灶間的這一個(gè)灶頭由她們?nèi)丝垂�。這其中，蔡婆子來(lái)的時(shí)間最長(zhǎng)，曲蓮其次，木香則是初冬才進(jìn)來(lái)侯府的丫頭。
“媽媽，方才我看到外門上進(jìn)來(lái)好幾大車的東西�！蹦鞠阃贤侠牟幌敫苫睿銣愒诓唐抛由磉呅踹�，“怕是今年的節(jié)禮吧。媽媽給我說(shuō)說(shuō)，咱們府上都有哪些門子上的親戚�！�
蔡婆子是京城積年的老人，對(duì)于京城高門各府里的門道都知曉不少。木香不知道從哪里知道了這一點(diǎn)，少有空暇，便拉著蔡婆子打聽(tīng)。
要說(shuō)蔡婆子，曲蓮是知道的，她曾經(jīng)在外院那些粗實(shí)的婆子們口中知曉了不少的事情。
蔡婆子今年五十出頭，曾經(jīng)是東海候府里灶上的管事媽媽。她二十多歲的時(shí)候就死了丈夫，自己養(yǎng)大一兒一女。兒子蔡英是個(gè)有本事的，年紀(jì)輕輕的就被東海候看重，成為采辦管事。女兒蔡蓉也嫁給了府里的一個(gè)小管事，后來(lái)兩口子成了候府大小姐的陪嫁去了山東。一兒一女在候府都十分體面，侯夫人還親自返還了蔡婆子賣身契。
蔡婆子可以算是苦盡甘來(lái)，就在她從灶上退下來(lái)打算去莊子上養(yǎng)老，含飴弄孫的時(shí)候，天降橫禍。東海候犯事，被奪爵抄家，男子流放三千里，女眷賣入官坊。
本來(lái)官家犯事，奴婢仆從頂多就是被重新發(fā)賣，極少有同主人一樣獲刑的，可是偏偏蔡婆子的兒子蔡英因?yàn)閰⑴c了東海候的犯事，同樣被發(fā)配了三千里，同行的還有他剛滿十三歲的大兒子。
蔡婆子的兒媳受了打擊，一場(chǎng)大病過(guò)后幾乎成了個(gè)廢人，也就能在家看著年幼的一兒一女，其他的半點(diǎn)指望不上。蔡婆子是個(gè)要強(qiáng)的人，咬牙將兒媳和孫子孫女留在莊子上，自己孤身一人賣進(jìn)霸陵侯府。內(nèi)院上各個(gè)院子的小廚房，用著的仆婦不是家生子就是管事媳婦，蔡婆子孤身進(jìn)了侯府，也只能做些外灶間的粗使?fàn)I生。
蔡婆子正坐在小杌子上準(zhǔn)備收拾清晨送進(jìn)外灶間的整羊，冷不防的被木香湊到了身邊。聽(tīng)到木香的話，她也不停手上的活計(jì)。少見(jiàn)的沒(méi)有譏諷木香，而是木著一張臉問(wèn)道，“你想知道什么？甭拐彎抹角了�！�
聽(tīng)出了蔡婆子言語(yǔ)里的不屑，木香訕訕的笑了笑，直起身道，“也沒(méi)什么，只是大清早的看到盧管事在外吆喝，隨便問(wèn)一句罷了�！彼缇椭滥鞘墙鹆晁蛠�(lái)的節(jié)禮，不過(guò)是借著話頭打聽(tīng)點(diǎn)這府里的事情，誰(shuí)知蔡婆子還是這么軟硬不吃。
“既然沒(méi)什么想知道的，那就把那邊的野雞收拾了。晚上內(nèi)廚房要來(lái)取�！甭�(tīng)到木香的話，蔡婆子也沒(méi)揭穿她，只是依舊木著臉說(shuō)道。
沖著蔡婆子的背身狠狠的翻了個(gè)白眼，木香才不情不愿的朝著那依舊捆綁著的半死不活的野雞走去。
果然如木香所說(shuō)，不過(guò)多久，外面便傳來(lái)盧管事的吆喝聲，大意是讓各個(gè)灶頭分個(gè)人出來(lái)，將金陵送來(lái)的生鮮按灶頭分派好。
蔡婆子瞥了一眼向外張頭張腦的木香，扭臉讓曲蓮去幫忙。不意外的又聽(tīng)到木香幾聲不大不小的嘀咕。曲蓮仿佛沒(méi)有聽(tīng)到木香的嘀咕，沉默著站了起來(lái)，朝著門外走去。
外灶間上干活的都是些粗使的丫頭婆子，忙活的也都是些將食材粗處理的事。曲蓮剛出來(lái)，就看見(jiàn)候府的采買管事盧大有指揮著幾個(gè)粗壯的婆子將外間板車上的東西往下運(yùn)，嘴里還吆喝著，“……這是金陵送來(lái)的節(jié)禮，都給我手腳干凈點(diǎn)。”
“看您這話，咱們哪有這腌臜心思�！甭�(tīng)了盧大有的話，幾個(gè)跟出來(lái)的灶上婆子低頭哈腰的笑說(shuō)著。
“嗤……”聽(tīng)了幾個(gè)婆子的話，盧大有輕嗤了一聲，也沒(méi)再言語(yǔ)。他也就囑咐一句，免得真出了岔子，被攀累上。自古做哪行吃哪行，就像采辦這塊，出息都在回扣差價(jià)上。而這灶上，那就都在這食材油水上。其他的東西，可以睜一眼閉一眼，可這板鴨，那是小公子最好的一口，真要是被那些個(gè)手忒長(zhǎng)的糟踐了，要沒(méi)囑咐這一句，哪天事發(fā)了，還真是得跟著吃掛落。
這點(diǎn)心事剛剛在心頭忽悠過(guò)去，盧大有一眼看到門邊站著個(gè)細(xì)長(zhǎng)身段的丫頭，雖然穿著粗布的夾襖，但是卻能隱隱約約的看出那玲瓏的身段。
待那丫頭轉(zhuǎn)了身，露出一張枯黃晦暗的臉龐后，盧大有心里難耐一陣失望。他一下子就瞧出了這是外灶間的丫鬟曲蓮。這丫頭也不知怎么地，正是鮮靈頭上的年紀(jì)，一張皮子枯黃的還不如這些婆子。也是奇怪，灶間上的活雖然腌臜疲累，但是油水卻足，哪怕不能像院子里的姑娘們那般白嫩水靈，總能像這些婆子們一樣皮油面潤(rùn)吧。
盧大有心里一陣膩味，他打了個(gè)哈欠，指著另一輛裝載著藥材的板車沖著曲蓮道，“曲蓮，你把那包血燕送到紫竹堂的小廚房去�！弊现裉檬菤v代霸陵侯居住的正房，紫竹堂的小廚房自然是歸這代霸陵侯夫人所有。血燕是貴重藥材，自金陵送來(lái)的藥材之中只有這血燕，那是要一點(diǎn)不少的送到夫人的內(nèi)廚房里。
面前站著的這個(gè)丫頭，雖然有些面目可憎，但是卻是這外灶間少有的謹(jǐn)慎人。不多言不多事，做事干凈利索，也是個(gè)明白人。
曲蓮低了頭，從小廝手里接過(guò)那包血燕，朝著盧大有福了福，便朝著內(nèi)院走去。外灶間通往內(nèi)院的路上沒(méi)有抄手游廊，曲蓮一手撐著傘，一手抱著那匣子血燕，踩著已經(jīng)厚厚一層的積雪，慢慢的朝著內(nèi)院走去。