大陸歷６０年，十月，消除了北方威脅的卡奧斯帝國終于能夠集中精力，將目標(biāo)對準(zhǔn)南方夙敵索菲亞國。雖然在上半年的草原之戰(zhàn)中，卡奧斯國損失了一個軍團(tuán)，以及兩位軍團(tuán)長級別的大將，但皇太子奧利佛及其麾下飛龍軍團(tuán)的加入，使得帝國軍的戰(zhàn)斗力不但絲毫未減，反而大有增加。
在此情況下，帝國皇帝法蘭決意發(fā)動第三次南征，把多年來與索菲亞國之間積累下的恩怨做一個徹底了斷。不過，要發(fā)動這種大規(guī)模戰(zhàn)爭，糧食資金必不可少，而這些，正是帝國最缺乏的�？▕W斯雖有大陸最強(qiáng)的軍團(tuán)，卻也無力在短期內(nèi)連續(xù)發(fā)動戰(zhàn)爭�；实鄯ㄌm再怎么焦急暴躁，卻也只能耐心等待，等帝國的倉庫充實(shí)一些再說。
為了籌集再次南征所需的糧食資金，帝國宰相夫利斯殫精竭慮，甚至想到了通過與商業(yè)都市米蘭聯(lián)姻的方法來增加卡奧斯國的經(jīng)濟(jì)實(shí)力。于是，皇太子奧利佛欣然接受了米蘭大公阿爾伯特的邀請，代表卡奧斯國前往米蘭訪問。
擁有大陸最強(qiáng)軍團(tuán)的卡奧斯與大陸最富裕城市米蘭一旦聯(lián)姻成功，勢必會影響到索菲亞的生死存亡。為此，索菲亞王國必須盡快作出反應(yīng)。然而，此時的索菲亞朝廷上下，卻正在為另一個問題而煩惱——他們要為已經(jīng)成年的阿斯?fàn)柣实郾菹逻x擇一位新娘。
一
一粒沙子緩緩從玻璃頸口滑下，緊接著就是兩粒，三粒，乃至于無數(shù)�！匙硬煌Ｂ湎�，形成一股細(xì)細(xì)的沙流，在沙漏底部堆積成一個小小的沙丘。這樣一個小小的，用玻璃和沙子做成的最簡單工藝品，卻能用來計量世上最復(fù)雜奇妙的概念——時間，實(shí)在是一種令人贊嘆的智慧。
索菲亞首相克瑞斯靜靜凝視著桌子上的沙漏，目光卻是一動不動，顯然是在沉思之中。金色華麗的長發(fā)襯托著他俊秀英挺的容貌，看上去就象是傳說中樂與美之神莫索托斯的雕像——如果有哪一位藝術(shù)家有幸看到這尊雕像并且想給它取一個名字，那他肯定會毫不猶豫地選用“完美”這個詞來表達(dá)他心中的震撼。
一陣輕輕的腳步走進(jìn)屋子，將美神從天界拉回凡間。但克瑞斯并沒有抬頭，聽任那腳步悄悄繞到他的背后，接著，一雙溫軟的小手輕輕蒙在了他的眼睛上。
“猜猜看我是誰？”
調(diào)皮的聲音中隱含著笑意，克瑞斯也禁不住笑起來，他抓住那雙小手，貼在自己的臉頰上。
“不用猜也知道，瑪妮雅傻丫頭——整個索菲亞國中，除了你以外，還有誰敢跟我這樣頑鬧的�！�
“嗯，那真沒勁�！甭曇糁魅撕軣o趣地背起雙手，走到克瑞斯面前，“為什么他們都那么怕你呢？我覺得你一點(diǎn)都不可怕呀�！�
雖然是同一個人，但在半精靈少女瑪妮雅心目中的克瑞斯，與索菲亞國臣民眼中那位“冷面首相”，那可完全是兩個不同的概念。這一方面是因為瑪妮雅來自遙遠(yuǎn)的風(fēng)之王國西里西亞，從沒看見過克瑞斯在索菲亞朝堂上處理政務(wù)時的嚴(yán)厲與冷峻；另一方面，也是因為克瑞斯對待她的態(tài)度與眾不同，從沒有對她顯露過冷漠之色——“我這一生一世，定要讓瑪妮雅每天都生活在幸福與美滿之中！”——克瑞斯早已發(fā)過這誓愿，如今正在不折不扣的履行之中。
“我是一國的首相，自然要在人前有些威嚴(yán)。否則，如何令眾人聽命于我�！�
克瑞斯微笑說道，瑪妮雅卻撇撇嘴，隨口回應(yīng)道：
“那你的那位表兄阿斯?fàn)栐趺匆稽c(diǎn)威嚴(yán)都沒有啊——他可是這個國家的皇帝呢�！�
話一出口就知道自己闖禍——克瑞斯最忌諱別人在他面前評論索菲亞皇帝的短長，瑪妮雅慌忙捂住嘴巴，眼睛烏溜溜地看著克瑞斯。所幸，后者并未對她生氣，只是微微苦笑了一下：
“正是因為陛下尚不具備身為皇者的氣魄，所以才不得不由我來壓制群臣。而且，阿斯?fàn)柋硇稚頌橐粐诒娙嗣媲氨３謱捄腿屎竦男蜗�，那是很好的。反正所有的具體事務(wù)都由我這個首相來負(fù)責(zé)，陛下不必直接與臣子們打交道，自然也就不會與他們發(fā)生沖突。群臣縱有什么怨言，也只會集中在我的身上，而不會對陛下產(chǎn)生不滿。這樣，就能夠確保整個朝廷的穩(wěn)定……”
克瑞斯詳細(xì)闡述著朝廷里平衡統(tǒng)御之術(shù)，倘若是一個有心人在此必定會感到大有收獲。但瑪妮雅對這些絲毫不感興趣，所以很快就打斷了話題：
“說這些真沒意思……咦？這是什么？”
她拿起桌子上那個沙漏放在手中把玩，西里西亞那邊工藝技術(shù)簡陋，很少見到這類精致的小玩意兒�？巳鹚刮⑿χ鴮⑸陈┑惯^來，看著沙子再一次通過瓶頸緩緩流淌。
“這是米蘭人制造的小工藝品，構(gòu)思很巧妙，可以用來計量時間……這件東西可以時時提醒我，我的時間有多么寶貴——因為那是用你的生命換來的呀！”
克瑞斯憐惜地望著瑪妮雅，后者的眼神雖然象他們初見面時一樣活潑靈動，但臉色卻遠(yuǎn)不如當(dāng)時紅潤健康——瑪妮雅的生命力已經(jīng)有一大半轉(zhuǎn)移到了自己身上，這才讓自己能夠活下來。
“呀，別再說了。和你在一起，哪怕只有短短幾年，也要比祖奶奶那樣孤獨(dú)的度過百年好多了�！爆斈菅疟奶锨�，拉住克瑞斯的手，“陪我去散步吧，外面的陽光可好了。”
克瑞斯猶豫了一下，目光在桌面上掃視一下——那上面還擺放著幾份公文。不過，他還是點(diǎn)點(diǎn)頭：
“好吧，也該出去散散心了。”
兩人攜手出門。一到門外，瑪妮雅被掠過回廊的秋風(fēng)吹到，輕輕哆嗦了一下，克瑞斯立即覺察，隨即脫下斗蓬披在瑪妮雅肩頭。
“小心些，不要著涼了�！�
瑪妮雅開心地笑了笑，回過手來挽住克瑞斯的胳膊。兩人一邊輕聲笑語，一邊朝皇宮花園中走去。外面走廊上，看見這一幕的使女侍從們無不大張著嘴，眼珠子都幾乎掉落下來。
兩人一路經(jīng)過皇宮御道走廊，只見兩邊墻壁上，飄飄揚(yáng)揚(yáng)掛著許多圖畫卷軸，瑪妮雅興沖沖上前一看，上面繪制的竟然都是美人肖像，一個個明眸皓齒，嫵媚風(fēng)li。年輕女孩的好奇心馬上被勾起，當(dāng)即便不肯往前走了。
“這些畫像是怎么回事呀？你們的宮廷還真是有趣呢�！�
克瑞斯抬頭看看那些畫像，再一次苦笑一聲：
“這都是雷金納德侯爵他們搞的事情——上一次陛下和我被黑魔法送去了火龍山，朝廷內(nèi)部馬上一片混亂。因為陛下身后沒有繼承人，索菲亞王家的血脈有可能就此斷絕……所以自從陛下一回來，那些老臣就不停上書，要求陛下盡早成婚，生下子嗣以延續(xù)王家血脈�！�
“啊，我明白了——這些都是候選者啦？嘖嘖嘖，都是美人呢，你的表兄可有福啦�！�
瑪妮雅細(xì)細(xì)觀賞著那些畫像，臉上情不自禁的顯出羨慕之色，克瑞斯卻是微微一笑：
“別傻了，這些畫像都作不得數(shù)的——消息剛一傳開，還沒等朝廷里作出回應(yīng)，各方貴族諸侯們就紛紛聘請高手匠人為自家小姐千金作畫造像，然后送進(jìn)宮來待選。那自然是竭力吹捧，有三分的姿容就能繪成十分……嘿嘿，前些日子，各地的藝師畫匠可都大發(fā)了一筆哪�！�
“原來是這樣啊……嗯，再怎么說，作為一個女孩子，能看到自己被畫得這么漂亮，總是開心的……”
見瑪妮雅臉上顯出深深的羨慕神情，克瑞斯心頭一動，當(dāng)即笑著說道：
“我也會畫像，要不要替你畫一幅？肯定畫得比她們更漂亮。”
“真的？那太好了！”
年輕女孩果然一下子跳起來，抱住克瑞斯的胳膊興奮不已。克瑞斯含笑看著她開心的樣子，心思卻轉(zhuǎn)到了其它方面去……
老侯爵雷金納德雖然只是擔(dān)任掌璽官的虛職，但在朝廷里卻頗有地位。憑借著三朝老臣的身份以及當(dāng)年曾經(jīng)舉義反抗過帝國統(tǒng)治的事跡，他被看作是索菲亞本土貴族勢力的精神領(lǐng)袖。特別是這兩年，在其他大貴族頭領(lǐng)紛紛遭到打壓的時候，他卻一直巋然不動，重要性反而逐漸凸顯，在王國朝廷里，同以南十字軍為首的“科夫諾派系”，以及克瑞斯所統(tǒng)轄的“林斯塔派系”竟然隱隱有鼎足而三的趨勢。
克瑞斯對此是相當(dāng)忌諱的，一個南十字軍已經(jīng)很讓他頭疼，如何能允許再冒出一股勢力來？故此自他出任首相以后就一直很注意壓制那批人。將本土貴族中有能力的人物盡可能拉攏進(jìn)首相府，又找機(jī)會嚴(yán)厲打擊了幾次之后，那些人就基本上沒什么力量了，在朝廷的日常事務(wù)里也很少有插嘴說話的余地。但唯獨(dú)對雷金納德本人……這老頭子非常謹(jǐn)慎，平素行事低調(diào)，即使出席一些重要的會議也從不發(fā)言，硬是把自己當(dāng)作一個擺設(shè)。這使得克瑞斯找不出他的任何錯失，自然也就沒理由找他麻煩。
不過這一次，在為皇帝選擇新娘的事情上，老家伙卻一反常態(tài)，表現(xiàn)得異常熱心。他聯(lián)合了一批老貴族共同行動，接二連三的上書不說，還三天兩頭往宮里送畫像，很熱心地向皇帝介紹諸多名門佳麗，弄到最后阿斯?fàn)柌粍倨錈�，干脆下令把所有畫像掛到這條走道上，以便每天經(jīng)過時“御選”。而這條內(nèi)宮與前廳的連接走廊也得了個頗為風(fēng)雅的名字——“佳人道”。
“雷金納德這老家伙，心計很深啊……以輔政老臣的身份為皇帝選妃，天經(jīng)地義，無可厚非。而不管是哪個家族的千金被選中，都勢必對其感恩戴德，自然也就聯(lián)成一氣了……”
克瑞斯心中暗自籌劃，以至于瑪妮雅接連叫他好幾聲都沒聽見，到最后胳膊上被擰了一下，方才驚醒過來。
“不要忘了替我畫像啊，一定要比她們更漂亮�！�
瑪妮雅充滿期望的叫著，克瑞斯微笑點(diǎn)頭：
“當(dāng)然，一定讓你滿意。”
“好啊好啊�！�
瑪妮雅開心挽住克瑞斯的胳膊，同時悄悄看了看四周——廊道上不知何時出現(xiàn)了好多宮娥侍女，她們雖然都裝出恰巧經(jīng)過的樣子，但目光卻總在這邊圍繞�，斈菅烹m然天真單純，卻也能感受到那些目光的不友好——其中充滿了嫉怒與妒意。
“克瑞斯……我們還是去散步吧。”
瑪妮雅有些緊張，克瑞斯卻泰然自若，甚至把女孩往身邊更拉近一點(diǎn)。
“那是我的榮幸�！�
無視周圍眾多的哀怨之眼，具有絕世姿容的金發(fā)首相只看著半精靈女孩一人，臉上呈現(xiàn)出最溫柔的笑容。