?時間倒回。
馬薩鎮(zhèn)冒險者之家的鑒定室內(nèi)，原本擁擠凌亂的布置更多了一片狼藉。椅子跌倒了，連同疊在椅子上的數(shù)本書籍和羊皮卷散了一地。還有靠近門邊的柜子被外力撞壞了半邊柜門及幾塊木板，好些清理干凈的獸骨裹著光色漂亮的皮毛滾在地上，上面一個個粘著灰塵的腳印與不遠(yuǎn)處書籍和羊皮卷上的大小、形狀十分接近——這幅場景看起來像是房間剛剛遭遇過一群粗魯而不懂禮貌的闖入者。
房間的主人，馬薩鎮(zhèn)冒險者分會鑒定師派克握著一支酒瓶消沉地坐在唯一完好的椅子上，一口一口地喝悶酒。他顯然沒有了細(xì)細(xì)品嘗酒的產(chǎn)地、原料、發(fā)酵手法和時間沉淀的心情，更像個沒出息的醉鬼純粹借酒消愁。他心想著，大概以后再也不會有人與他分享品味美酒的樂趣了，在他幾乎沒有掙扎地吐露了皮里的名字，他就已經(jīng)失去了這個朋友。
——可是，面對著一群氣勢洶洶的騎士，他一個小小的鑒定師又能有什么拒絕的余地呢？他們將劍架在他的脖子上，他才知道那是第一軍團瑪?shù)贍栠_的騎士。他們護衛(wèi)著凱撒王子經(jīng)過馬薩鎮(zhèn)，喬裝改扮到過他的房間，現(xiàn)在想起這一點他卻怎么也感受不到榮幸的喜悅了。當(dāng)分會負(fù)責(zé)人費奇先生低頭哈腰地將他們送走時，回頭看自己的眼神讓派克相信，倘若不是他作為鑒定師的眼光和經(jīng)驗在這個小鎮(zhèn)冒險者之家尚且無人可以替代的話，恐怕就得徹底失業(yè)了——要知道沒有為冒險者之家工作的便利，他甚至連賣酒都干不了。
派克嘆了口氣，干掉了半瓶酒。是皮里自己惹來了大麻煩，他沒得選擇——派克依靠酒精這么安慰自己，可依舊覺得難受。像外面天氣一樣的壞心情影響了鑒定師先生的酒量，他漸漸喝得迷糊了，身體和空掉的瓶子一起滑落在地。
派克陷在了混亂的夢境里，夢中他在看不清四周的荒原上長途跋涉。路面越來越冷、越來越堅硬，好像他腳踩在極北的凍土上，再厚實的毛皮靴子也擋不住從腳底升起的寒意。他不敢停下，一直向前、向前，他堅信大地的盡頭會有溫暖的火光照耀他。然而寒意順著他的血液向上滲透，這讓他的腳步變得緩慢，身體變得僵硬。他感到一種沉重的疲勞，盡管心里有個聲音不斷在喊著“不要停”，但還有另一個聲音不斷在勸解他“休息一下”。好吧，他想著，我只睡一會兒，也許等我起來，太陽已經(jīng)出來了。
于是他在夢中沉眠——在夢外，停止了呼吸。
凌亂的房間透著陰郁的寒冷，空氣里的元素像失去生機一樣沉寂。這種沉寂也彌漫在房門外的走道、大廳以及樓梯通向的樓層每一個房間，人們或者坐著或者臥倒在地，都像是睡著了一般。那一張張安詳?shù)哪橗嫪q如在墳?zāi)怪刑闪嗽S多年，干枯的顏色似乎一陣輕風(fēng)便能吹散。只有少數(shù)表情痛苦的面孔，偶爾鼻翼還會輕微顫抖著噴出一絲細(xì)細(xì)的呼吸——卻如黎明前燭臺上即將燃盡的火苗，脆弱得隨時會熄滅。
冒險者之家的大門不知被誰敞開了，有人趴在冰冷的階梯上，極為艱難和緩慢地爬行。他曾經(jīng)充滿力道的強壯手臂褪去了活力的光澤，像根朽木的枝丫最后朝天空伸去——天上，包裹在深紫色卵殼里的怪物翻卷陰云的倒影，擠滿了他空洞的眼睛。
一幢幢房屋、一條條街巷里，到處都是死去和即將死去的人。他們無力掙扎，而那些還能夠掙扎的人，正奮力逃出小鎮(zhèn)的界限。
死亡來得如此突然。前一刻鎮(zhèn)上的人們還在重復(fù)每天平靜而習(xí)以為常的作息，行人尋找著屋頂?shù)年幱暗却粓龃笥曜虧櫢稍锏耐恋?。?dāng)他們意識到頭上的異象不是暴雨征兆的同時，他們驟然發(fā)現(xiàn)自己已失去了行動能力。人們發(fā)出驚恐的喊叫，但聲音大多短促地終止。因為他們感覺到了生命的氣息隨著身體的熱量不斷向外消散，意識卻像溺于冰冷的海水不斷下沉。死神赫爾德因的召喚似乎除了恐懼并未給他們太多痛苦，視野變暗的剎那模糊地捕捉到了一幅奇特的畫面：
馬薩鎮(zhèn)的上空被大片好似陸地一樣壯闊的烏云覆蓋著，無數(shù)根觸須一樣的深紫色軟管從低矮的云層中探出，一只只詭異的綠色大眼睛閃爍著寶石般璀璨的光芒。
也不是沒有人反抗。災(zāi)難發(fā)生之際，小鎮(zhèn)上有兩個受雇于冒險隊的陸希恩教士。他們以及幾位膽大的冒險者，嘗試著用各自的力量驅(qū)散鄰近的怪異云團。他們冒險的舉動顯然刺激到了躲在云層里的卵殼怪物，而神術(shù)的力量更似乎引起了它們“害怕”的反應(yīng)。
——但也僅此而已。對比怪物整體占據(jù)的空間，冒險者們的那點力量，渺小得如同月光下的螢火。更糟糕的是它們似乎被這種冒犯激怒了，在面對幾個低級神術(shù)短暫的退縮后，更多的“云團”猛然向他們的位置風(fēng)涌過來。元素潰散的氣流夾雜著一聲聲高昂扭曲的尖叫，簡直要刺穿人的意識。生命的熱量就像破了大洞的皮囊里滿盛的水，飛快而不可挽回地流失。
兩個教士首先倒了下來，一聲不吭地變成了安詳?shù)氖w。幸存者放棄抵抗開始潰逃，然而他們拼盡力氣和力量，也比不上怪物們看似緩慢又瞬息千里的古怪位移。一個又一個幸存者倒地不起，成串的腳印和遺體幾乎連成了不間斷的道標(biāo)。
第一個發(fā)現(xiàn)“道標(biāo)”的是黑甲騎士羅伊特帶領(lǐng)的小隊。他們順著沙漠信蜂的指引，在馬薩鎮(zhèn)只做了短暫的修整便離開了。結(jié)果走到半路，火神的修士維爾茲最先接到后方馬薩鎮(zhèn)一個教士臨死前利用身上的身份徽章傳出的警示。當(dāng)他們沿路折返臨近鎮(zhèn)外，所見到的景象連因為堅定的信仰而表現(xiàn)得最為沉穩(wěn)的維爾茲修士，都不由流露出一絲駭然之色。
“吾主陸希恩啊……怎么會有這么多的克羅斯能獸！”維爾茲飛快地劃了個火神標(biāo)記，低低念了兩句禱詞后才重新冷靜下來?！安槐剡^去了，我相信那里面已經(jīng)沒有活人了。”
他手指的方向，浮在馬薩鎮(zhèn)上空的云層沒有繼續(xù)挪移，連之前追逐逃亡者的“云團”都縮了回去。一團團卵殼群緊緊擠在一塊兒，一根根軟管末端的眼睛半睜半閉，如同一頭巨大的魔獸吃飽后蜷縮起來懶懶地打盹。
“恐怕它們將鎮(zhèn)上的人都……愿吾主陸希恩保佑那些無辜的靈魂……”維爾茲說不下去了，事實上他心里清楚，鎮(zhèn)上枉死者的靈魂根本已經(jīng)沒機會踏上前往冥界的通途。
魔潮被發(fā)現(xiàn)后，維爾茲從火神教古老的記載了解過克羅斯能獸。它們來自混亂的空間縫隙，因為吸納了世間的邪惡而成形。它們沒有意識，以靈魂為生長的養(yǎng)分。它們吐露的邪惡氣息，則會吞噬生命的能量。不過意志堅定的信徒都可能消滅這種怪物，它們尤其畏懼神的力量，一個普通的凈化神術(shù)就會對它們造成傷害。
——也只是傷害而已，維爾茲不認(rèn)為以自己的力量能夠獨立殺死一只克羅斯能獸。而面對浩浩蕩蕩的能獸群，除了逃跑他不會做第二個選擇。
“維爾茲先生，我們該怎么辦？”羅伊特的口吻似乎更多了一些敬畏，眼前險惡的景象讓這位勇敢的騎士心里由于人類的渺小而產(chǎn)生了一絲畏懼——同時，也對他所信仰之神的教徒產(chǎn)生了一絲象征希望的仰賴。
“去桑格那城，越快越好。我不確定這片能獸群是否還會移動，但我相信它們的胃口不會這么輕易滿足。我們能做的就是必須活著將消息帶回去——羅伊特大人，”維爾茲停頓了一下，稍稍放緩過于急促的語速，沉聲道，“毫無疑問魔潮擴散了，我們得盡快通知神殿，和陛下。”
羅伊特當(dāng)然沒有異議，黑甲騎士們立刻重新上路。他們策騎狂奔，幾乎日夜不停。這種時候修士也顧不得他的骨頭能不能承受得住被顛散似的痛楚，咬著牙堅持趕路。
終于羅伊特和他的隊伍將路上的時間硬生生縮短了一半，青銅祭神柱奇特的柱頂從地平線跳入了他們的視野。
然而仿佛已經(jīng)被他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在身后的不祥之云，不知何時，也悄然遮沒了他們背后那片陰沉的天空。