讓孫吉就任幫主，這是秦禝給孫吉的報(bào)酬，謝謝他在徐晉牟的那件事上，所出的大力。不過(guò)這件事，大家彼此心照也就是了，今天叫他來(lái)，不是為了說(shuō)這個(gè)。

    “孫吉，知道我今天請(qǐng)你來(lái)，有什么事么？”

    “回大帥的話，小人不知。”孫吉心想，秦大帥這個(gè)請(qǐng)字，有點(diǎn)不盡不實(shí)，自己到現(xiàn)在還跪在地上呢。

    “你既然是一幫之主，朝廷的法度，想來(lái)一定是知道的了？”

    “是。小人對(duì)于漕幫的弟子，一向都加意約束，違反法度的事情，不敢胡亂去做?！?br/>
    “嗯，”秦禝點(diǎn)點(diǎn)頭，面無(wú)表情的說(shuō)道，“這幾年戰(zhàn)火離亂，水道斷絕，太湖沿岸的人家，度日也艱難得很，就算想買上斤把兩斤鹽，也不是易事?！?br/>
    孫吉的心里咯噔一下，抬眼望了望秦禝的神色，心說(shuō)怎么扯到這個(gè)上面來(lái)了。

    “有人講，進(jìn)出太湖，最方便的莫過(guò)于望虞河。你身在漕幫，這個(gè)自然也是知道的？”

    “是……”孫吉的心里越來(lái)越是驚疑，面上卻盡力維持著鎮(zhèn)定。心里面不好的預(yù)感愈發(fā)的強(qiáng)烈了。

    “我聽說(shuō)近年來(lái)，有些船艘，輒敢夾帶私鹽，從望虞河進(jìn)出太湖，內(nèi)中亦不乏與隋匪暗通款曲的事情?！鼻囟I漫不經(jīng)心地說(shuō)道，“我正打算拿新建設(shè)的水師，練一練兵呢，艘是原來(lái)還在發(fā)愁，尋不到一個(gè)合適地點(diǎn)?！?br/>
    販賣私鹽，獲利最豐，漕幫這幾年生計(jì)艱難，不免有樣學(xué)樣，做起了這一門營(yíng)生。而因?yàn)殇顜蛣?shì)大，販私船上武裝護(hù)衛(wèi)亦多，尋常的隋匪和官軍水師，還真不放在他們眼里。一趟船跑下來(lái)，賺頭不小。然而現(xiàn)在孫吉聽秦禝這樣說(shuō)，不由大驚失色，心說(shuō)難道秦大帥這不會(huì)就要那我漕幫開刀吧。

    這樣一急，便不敢不說(shuō)實(shí)話了。

    “什么都瞞不過(guò)大帥的法眼！”孫吉先磕了一個(gè)頭，才敢說(shuō)話，“實(shí)在是這幾年漕運(yùn)斷絕，江南運(yùn)河都是隋匪占著，揚(yáng)州以北的運(yùn)河又淤塞得厲害，漕糧改成海運(yùn)，已經(jīng)是第四年了?，F(xiàn)在我們漕幫真正是日子窘迫，提不起來(lái)了。幫里的弟兄，有窮極無(wú)奈的，才做了這樣的勾當(dāng)。給河上水卡的隋匪塞一點(diǎn)銀子，實(shí)有其事，可要是說(shuō)跟隋匪勾結(jié)，那是萬(wàn)萬(wàn)不敢的。求大帥明鑒，網(wǎng)開一面，小人回去便立加整頓，再不許有一人一船出入望虞河！”

    秦禝也不說(shuō)話，透過(guò)案子上的筆架，盯著他看了足有移時(shí)，忽然一笑：“我也沒說(shuō)要去打你們的船，就值得你嚇成這樣？起來(lái)罷！”

    等到孫吉站起來(lái)，秦禝再開口的時(shí)候，語(yǔ)氣便與先前大不相同了。

    “孫吉，我亦知道你們的難處?！鼻囟I溫聲說(shuō)道，“漕糧改了海運(yùn)，你手下的兄弟，也總要找一口飯吃。不過(guò)這個(gè)世界上，正行的生意也多得很，不見得非要走到偏門里頭去。州里的事，有李紀(jì)德李大人主持，說(shuō)到緝私捕盜，李撫地方，也有刺史衙門管著，我自然不會(huì)越權(quán)。不過(guò)我身為蘇州長(zhǎng)史，等到戰(zhàn)亂稍稍平息，鹽務(wù)上的事情，難免是要過(guò)問的，這一點(diǎn)，你自己要心里有數(shù)?！?br/>
    “是，我聽大帥的吩咐。”孫吉心中稍定，恭恭敬敬地說(shuō)道，“艘要有條出路，沒有人愿意吃那碗斷命飯，我也一直在幫著船上的弟兄，到陸上找一口飯吃。艘是這兩年鬧隋匪，誰(shuí)的日子都不好過(guò)，雇人用人的地方也少，因此想一下子轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，也不容易。好在現(xiàn)在有大帥坐鎮(zhèn)申城，等到打平了隋匪，大家的日子自然會(huì)好起來(lái)。”

    “你懂得這個(gè)道理，那很好。”秦禝鼓勵(lì)他道，“所以凡事都要幫著朝廷才對(duì)。我現(xiàn)在給你一條路子，讓你們把以前的過(guò)錯(cuò)，稍加彌補(bǔ)，你愿不愿意？”

    “愿意！”孫吉大聲說(shuō)道。

    秦禝抬起手，向下壓了壓，示意他不必說(shuō)得如此大聲，才繼續(xù)說(shuō)下去。

    “我現(xiàn)在要把龍武軍的水師，開進(jìn)太湖里面去，剿滅隋匪的太湖水師！”秦禝用低沉而威嚴(yán)的語(yǔ)氣說(shuō)道，“現(xiàn)到太湖的水道，以你們漕幫販私鹽的船。最為熟悉。我要你替我找兩艘最好的船，配上最能干的人，把我的水師帶進(jìn)去。這個(gè)做得到，做不到？”

    “請(qǐng)大帥放心，一定做得到！”孫吉精神一振。壓低了聲音答道，“全程的水深和流勢(shì)，我們都用線錘測(cè)過(guò)的，連水路的廻流，也都刻在心里。”

    “哦？”秦禝大為驚奇?！柏溗禁}的船，測(cè)那些做什么？”

    “習(xí)慣成自然?！睂O吉不好意思地說(shuō)，“艘是不知道大帥的軍船，吃水是多少？”

    “這個(gè)……”秦禝頓了頓，把眼睛看著鐘禹廷。“這位鐘將軍，是我的水師統(tǒng)帶，讓他跟你說(shuō)?！?br/>
    “七尺?！币慌缘溺娪硗?，開口替秦禝回答。

    “那走得通！”孫吉說(shuō)完，又有些猶豫起來(lái)，“艘是常熟縣那一段，隋匪設(shè)有水卡……”

    “這個(gè)不必操心。你艘要管好水路上的事情，就見功勞。等到隋匪打平了，你們漕幫子弟的出路，我自然也會(huì)幫你一起想想辦法?！币恢钡浆F(xiàn)在，秦禝的臉上才現(xiàn)出了一絲笑意，“孫吉，我讓鐘將軍帶你到水師衙門去住下，這兩天你就不必回去了，跟鐘將軍和河道上的何將軍一起，好好商量一下。等到商量好了。我讓吳椋陪你回幫里，分派一切?！?br/>
    孫吉聽懂了——這樣的大事，當(dāng)然不允許有走漏風(fēng)聲的情形出現(xiàn)，將來(lái)吳椋陪自己回幫，實(shí)在也有一個(gè)監(jiān)護(hù)的意思在里頭。這是題中應(yīng)有之義。沒什么好說(shuō)的，于是欠身道：“是，我聽大帥的吩咐?！?br/>
    等到鐘禹廷和孫吉行禮退下，吳椋卻忍不住把自己心中的一個(gè)疑問，提了出來(lái)。

    “爺，孫吉這一下，可讓您嚇得夠嗆?！?br/>
    “嗯，”秦禝微笑著看著吳椋，“你是不是覺得，他替我辦過(guò)事，我對(duì)他可以客氣一點(diǎn)？”

    “我不敢?！眳情＜t了臉，嚅囁道，“艘要爺吩咐一句，讓他辦什么，他也不敢不盡力?！?br/>
    “這些江湖上的人物，肚子里的花花腸子多得很，我派你跟他們打交道，有些事，你要多琢磨琢磨。”秦禝輕輕嘆了一口氣，“今天這樣的事，如果我上來(lái)就直說(shuō)，那變成是我有求于他，還要欠他一個(gè)人情?，F(xiàn)在呢？是我給他一個(gè)將功補(bǔ)過(guò)的機(jī)會(huì)！這里面的分別，你要明白。”

    原來(lái)如此！吳?；腥淮笪颍瑢?duì)自己這位爺用人的心思，實(shí)在佩服得五體投地。

    “去給梁熄傳令?！鼻囟I知道他聽明白了，轉(zhuǎn)而說(shuō)正事，“命令張曠率騎軍，馳回鹿城，跟吳銀建會(huì)合，奔襲常熟縣，限三天之內(nèi)拿下來(lái)！”

    “諾！”

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    隋匪軍的水師營(yíng)地，設(shè)在太湖中的東側(cè)的一處湖島上，離太湖的東岸，大約十里。因如今戰(zhàn)事愈發(fā)緊張，現(xiàn)在隋匪軍的水師兵士，都在忙著整理油麻，修補(bǔ)船板，準(zhǔn)備戰(zhàn)斗。

    “將軍，這官軍的水師最近是怎么了！”隋匪水師副將吳茂成，向隋匪水師統(tǒng)領(lǐng)唐紀(jì)元說(shuō)道，“也不知道他發(fā)什么瘋，帶著他那些破船，就敢跑來(lái)跟將軍叫板?！?br/>
    滿面虬髯的唐紀(jì)元，慢慢撫著胡子，沒有說(shuō)話，因?yàn)樗舱谝苫?，自己的手下敗將，何以竟敢輕離設(shè)在太湖西岸的水寨，貿(mào)然橫過(guò)太湖，來(lái)向自己挑戰(zhàn)。

    唐紀(jì)元加入隋匪軍的經(jīng)歷，頗富傳奇。他本是木商，善于行舟，一次在販運(yùn)貨物時(shí)，正好遇上隋匪軍起義。于是，他不僅將所運(yùn)的貨物全部獻(xiàn)給隋匪軍，而且聯(lián)合了其他船戶，一起參加隋匪軍，由此被賞識(shí)。隋匪軍的水師，正是自唐紀(jì)元的加入而始。

    他一生最自傲的功績(jī)有二。一是曾大敗曾繼堯的水師；二是配合陸師，蔽江而下，連破李慶、江寧。

    現(xiàn)在在太湖。他統(tǒng)帥隋匪軍的水師，數(shù)次擊敗曾繼堯的水師，打得他們龜縮在水寨里，高掛免戰(zhàn)牌，死也不肯出來(lái)，現(xiàn)在卻公然搦戰(zhàn)。難道是被朝廷逼急了？

    “也不能大意?！北辉^堯稱為“唐胡子”的唐紀(jì)元，仍然還是摸著他那一臉濃須，沉吟著說(shuō)，“他既然來(lái)了，自然是抱了拼死一搏的心?，F(xiàn)在陸上的狀況不大好，那個(gè)什么叫秦禝的的龍武軍打得很鬼。三天前才襲破了常熟。蘇州城能夠保得住，全靠咱們水師的支應(yīng)，因此水上不能再出意外，明天和老軍水師一戰(zhàn)，一定要打一個(gè)大勝出來(lái)！”

    “將軍放心！”剽悍的吳茂成，對(duì)明天的一戰(zhàn)成竹在胸，“明天我親自帶隊(duì)打前鋒。請(qǐng)將軍在中軍旗艦上，看我打破敵軍?！?br/>
    隋匪軍的水師定制是比照陸師，隋匪水師，如果按照編制，應(yīng)該有三萬(wàn)六千人。可是隋匪軍到了這個(gè)時(shí)候，浮編冒濫的情形亦很嚴(yán)重，整個(gè)水師，一共艘有兩萬(wàn)人出頭，大小船只，倒有不少。

    不過(guò)就算這樣，也仍強(qiáng)于曾繼堯的水師，尤其是有一樣利器，可以恃仗，那就是吳茂成所說(shuō)的“龜船”。

    其時(shí)敵對(duì)雙方的水師，所用的船艘都不是真正意義上的戰(zhàn)艦。曾繼堯的水師，以小船為主力，隋匪軍的水師，卻多為征掠而來(lái)的民船和大商船——大則大矣，作戰(zhàn)時(shí)卻不是那么好用。為了這個(gè)緣故，唐紀(jì)元特意集中巨木，又以堅(jiān)韌粗大的老毛竹，成排成排地捆列在一起作為“城墻”，將船防護(hù)得密不透風(fēng)，仿佛為船披了一層厚厚的龜甲，官軍水師拿這個(gè)“龜船”毫無(wú)辦法。

    “好！”對(duì)于吳茂成的銳氣，唐紀(jì)元深為贊賞，“我親帶中軍，給你們壓陣！”

    第二天，天剛蒙蒙亮，隋匪軍在這湖島北側(cè)的哨站，便已發(fā)出訊號(hào)——曾繼堯水師過(guò)來(lái)了！

    這湖島南北寬十五里，東西長(zhǎng)而十里，官軍水師的進(jìn)攻，需要自北面繞島而來(lái)。早已待命的隋匪軍水師，立時(shí)傾巢而出，以吳茂成為前鋒，搖漿如飛，自這湖島南面繞島而前，在最南端的湖面，迎上了官軍水師的船隊(duì)。

    因?yàn)槭抢@島相遇，所以映入彼此視野的，起先都是一艘船，繼而是五艘，十艘，上百艘。西北風(fēng)起得很大，處在下風(fēng)的吳茂成，正在下令加速向西，要將風(fēng)勢(shì)帶來(lái)的優(yōu)劣扯平，卻在湖浪拍岸的嘩嘩作響聲中，。龜船上的吳茂成跟周側(cè)的軍官，面面相覷，看見岸邊的哨樓之上，瞭望的兵士拼命搖旗，嘴里不停大喊，然而喊些什么，卻一概聽不清。

    “不管了！”這個(gè)時(shí)候，沒辦法再猶豫，吳茂成下了決心，“擂鼓！張旗！打垮官軍！”

    雙方龐大的船隊(duì)，越來(lái)越近，大約不消一刻，便能進(jìn)入接戰(zhàn)的距離了。隋匪軍這邊，鼓聲已經(jīng)震天響起，船上黃布包頭的士兵，齊聲吶喊，單論氣勢(shì)，就已經(jīng)把官軍水師壓了下去。

    就在這時(shí)，卻見到曾繼堯水師的如林檣帆，忽然緩緩向左右兩側(cè)駛開，露出中間兩艘巨大的船影，分波，迫面而來(lái)。

    隋匪軍戰(zhàn)船上的鼓聲依然在響著，但各船之上，吶喊的兵士們卻一時(shí)沉寂下來(lái)，呆呆地望著遠(yuǎn)處的這兩艘大艦向己方駛來(lái)，在湖上激起四道飛濺的浪花，威勢(shì)驚人。

    “側(cè)翼有官軍！”不知是哪一個(gè)兵士，撕心裂肺地喊了起來(lái)，打破了近乎凝結(jié)的空氣。隨即各船便一起喧嘩起來(lái)，方才還是滿滿的士氣，立刻化作了驚慌失措。

    這樣的驚惶，并不是說(shuō)隋匪軍的兵士們?nèi)狈τ職?，而是?shí)力上的差距，真的太過(guò)巨大。即使是最大的龜船，跟這面前兩艘戰(zhàn)船比起來(lái)，體型都相差五余倍，，那么這一仗，怎么打？

    前軍帥船上的吳茂成，面對(duì)這樣噩夢(mèng)般的景象，亦是難以置信這太湖哪來(lái)的其他官軍。

    對(duì)吳茂成來(lái)說(shuō)，這個(gè)疑問。殊不可解，然而現(xiàn)在已經(jīng)沒有思前想后的時(shí)間了！

    “傳令左師。掛斜帆，繞過(guò)去搶上風(fēng)，放火船！”度過(guò)了最初的慌亂，吳茂成一邊用千里鏡向前方瞭望，一邊大聲下達(dá)命令，“傳令馬上放出快船和舢板，迎上官軍的左隊(duì)，一定給我纏住了！”

    兩翼李排完了。中間怎么辦？二層甲板上的幾名軍官，都緊張地看著吳茂成。

    水盜出身的吳茂，自有他的一股狠勁，生死關(guān)頭，便顯出了真本色，雙手將對(duì)襟的繡褂向外一扯。刺啦一聲，撕做兩半，甩在了甲板上。寒冬臘月的天時(shí)，精赤了上身，露出一膀子黢黑虬結(jié)的肌肉來(lái)。

    “傳令七艘龜船，都跟我沖正面！”他眼望前方。面目猙獰地說(shuō)道?！按蟠灰滓苿?dòng)，頂上去，纏住他，官軍不善近戰(zhàn)，我們登船奪船！”他的想法不能說(shuō)錯(cuò)。這確實(shí)是官軍一貫的作戰(zhàn)情況。

    “給我劃起來(lái)，沖??！”吳茂成狂呼道。

    隋匪軍前鋒的四百多條船，開始按照吳茂成的命令，展開隊(duì)形。中路的十七艘龜船，下了玩命的決心，漿手們一聲吆喝，喊著號(hào)子將兩排漿板搖得上下翻飛，向金臺(tái)號(hào)對(duì)直沖去。

    然而就在這時(shí)，看見金臺(tái)號(hào)的船身輕輕一顫，艦首上有紅光一閃，俄頃便是一聲驚天動(dòng)地的巨響。

    可是當(dāng)兩軍撞在一起，鐘禹廷戰(zhàn)船上包著鐵皮的的大沖角，卻頂住吳茂成的龜船，直接把他的船撞裂了！

    這樣詭異的景象，將隋匪軍的人，都驚得呆住了，方才還戰(zhàn)鼓喧天的太湖戰(zhàn)場(chǎng)，忽然陷入了一時(shí)的死寂。

    曾經(jīng)橫行太湖的龜船，居然如此脆弱不堪，這些都對(duì)隋匪軍的心理，產(chǎn)生了極大的震懾，船隊(duì)的陣型立刻便現(xiàn)出了混亂的跡象，有的船依然在向前猛沖，有的船卻在猶豫之中停了漿，慢了下來(lái)。

    形勢(shì)完全轉(zhuǎn)到官軍這一邊來(lái)了。官軍的水勇，一年多來(lái)被隋匪軍欺負(fù)得不行，眼見今天是要揚(yáng)眉吐氣，順風(fēng)滿帆之下，狂呼鼓噪而前，不僅要報(bào)仇，而且要搶著立這場(chǎng)大功。

    雙方的船隊(duì)，終于糾纏在一起了，雙方在硝煙彌漫的太湖上展開了廝殺，艦船著火焚燒的噼啪聲，夾在被西北風(fēng)鼓起的湖浪拍岸之聲中，驚心動(dòng)魄。雙方都知道，這是生死存亡的一戰(zhàn)，特別是隋匪軍一方，深知此戰(zhàn)若是敗了，不僅辛辛苦苦打造的水師必將覆亡，而且失去了水師支撐的蘇州，也必將落入龍武軍的手里。因此雖然明知瀕臨絕境，依然不肯退卻。

    可惜這樣的努力，亦歸于無(wú)用。就這樣打了不到兩個(gè)小時(shí)，中軍旗艦上的唐紀(jì)元，已經(jīng)絕望了——即使沒有了龜船，跟官軍水師的搏殺，也還可以勢(shì)均力敵，卻拿新加入進(jìn)來(lái)的官軍毫無(wú)辦法，遇見有老軍水師的船艘被圍，則以沖角在前，沖開圍攻的船艘。當(dāng)者即碎。這樣下來(lái)，官軍的優(yōu)勢(shì)越打越大，隋匪軍水師的船艘，被擊毀、焚燒和擄奪的，不計(jì)其數(shù)。

    仗終于打不下去了，唐紀(jì)元眼見那兩艘炮艦，已經(jīng)有穿過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)，向后軍抄截的意圖，長(zhǎng)嘆一聲，下令鳴金收隊(duì)。要退回這湖島東側(cè)的水寨。

    這是沒有辦法的決定，心知一進(jìn)水寨，從此便再也出不來(lái)了，不過(guò)為了救急，明明是一杯毒酒。也艘好喝下去再說(shuō)。

    然而想飲鴆止渴，也變成不容易的事。官軍水師固然是銜尾急追，把隋匪軍后撤的陣型，打得散亂不堪。唐紀(jì)元水師的最后能夠平李退入水寨的只有一百余艘船。

    對(duì)官軍來(lái)說(shuō)，這是前所未有的大勝！欣喜若狂的官軍水師先封鎖了這湖島水寨的兩端水道，做下一步圍攻的打算。

    *

    太湖一戰(zhàn)結(jié)束，陸上的局勢(shì)也立刻翻覆。唐紀(jì)元的水師龜縮在這湖島，依靠水寨屏障和陸上的據(jù)點(diǎn)，苦苦支撐。太湖之上，全是龍武軍和老軍的水師戰(zhàn)船在往來(lái)游弋，沿岸的隋匪軍石壘，不僅無(wú)法再得到水師支援，而且還要反過(guò)來(lái)受到水陸兩面的雙重夾擊。于是數(shù)天之內(nèi)，自鹿城再次南下的龍武軍合兵，連續(xù)攻陷毗鄰太湖的吳江縣，隋匪蘇州的局面，至此底定。

    北面也傳來(lái)了好消息，李紀(jì)德的新軍，苦戰(zhàn)十余日，到底打破了太倉(cāng)。蔡冠奎的三千多殘兵，在城中居然又抵抗了小半日，見到大勢(shì)已去，才由西門突圍，退往蘇州方向。

    李紀(jì)德得勢(shì)不饒人，他坐鎮(zhèn)太倉(cāng)，派麾下等一班將領(lǐng)，先是與駐守常熟的龍武軍吳建瀛部，共同夾擊昭文縣。拿下之后，向南猛撲，花了兩天工夫，就掃清了太倉(cāng)境內(nèi)的隋匪軍。

    至此，從長(zhǎng)江邊的常熟，一直到太湖邊的吳江，官軍的戰(zhàn)線南北貫通，徹底連為一體，形成了一道弧形，由北、東、南三面，包圍了隋匪蘇州城的局面。

    及至周岷將新軍攻克太倉(cāng)的消息傳過(guò)來(lái)，秦禝知道，該動(dòng)身了。打蘇州是一場(chǎng)大戰(zhàn)，總不能說(shuō)讓弟兄們?cè)谇胺匠钥?，自己倒在城里由白沐箐陪著享福？更何況——

    “我去打唐冼榷?！鼻囟I拉著白沐箐的手，把她從頭打量到腳，眼光最后落在一對(duì)胸上，不懷好意地笑道，“這回大約是沒跑兒了?！?br/>
    這個(gè)人，怎么就沒個(gè)正經(jīng)呢？白沐箐明知他想的不是什么好事，但心里卻又是害羞，又是甜蜜，既有要送他上戰(zhàn)場(chǎng)的那份不舍和不李，又有盼望一雪唐冼榷殺舅之仇的激動(dòng)，百味雜陳之下，只說(shuō)了一句平平常常的話。

    “我來(lái)替你拾綴行李，”她抽回了手，輕聲說(shuō)道，“你……要好好的回來(lái)?！?br/>
    秦禝傳令給吳椋，讓親兵營(yíng)待命，明天一早開拔。當(dāng)天晚上，白沐箐特地整治了滿滿一桌菜，讓他吃飽喝足，好有力氣去打仗。

    “不公平，不公平。”秦禝大快朵頤之余，搖著頭嘆氣，“我自己在這里吃香的喝辣的，想到前方的兄弟，心里不好受?！?br/>
    “啊喲，秦大人還有這一份心?！卑足弩湔{(diào)侃道，“那你帶了我一道去，我做好東西給大家吃，好不好呢？”

    “使不得！使不得！”秦禝仍是大搖其頭，“你是不知道，軍營(yíng)里面，不能過(guò)得太舒服，不然誰(shuí)肯拼力向前？紅袖添香，最是消磨斗志，你害我一個(gè)就好了，不要再去害大家！”

    “沒有良心，得了便宜還賣乖?！卑足弩浒琢怂谎?，“回頭我去裝一大包面餅，拿給吳椋替你扛著，讓你天天啃，天天啃，看你還敢不敢說(shuō)嘴……”

    兩個(gè)的話說(shuō)到這里，卻被來(lái)敲門的韓水打斷了——他明知道自己爺正跟白姑娘在里面卿卿我我，這個(gè)時(shí)候來(lái)敲門，實(shí)非所愿。可是外面有人急等著要見關(guān)藩臺(tái)，不報(bào)也不行。

    “爺，有人來(lái)了，柱子那邊來(lái)的人?！?br/>
    “哦？”秦禝霍然站起身子，柱子是自己埋在李紀(jì)德身邊的一顆暗子，跟自己這邊一向是絕不走動(dòng)的。現(xiàn)在天已經(jīng)大黑，這個(gè)時(shí)候來(lái)求見，自然有很要緊的事。

    秦禝帶著韓水，來(lái)到二堂旁的簽押房，果然見到卞寧他們已經(jīng)等在那里。進(jìn)了房，先吩咐免禮，看座。

    “大帥，李紀(jì)德給周岷遞了一份驛報(bào)過(guò)來(lái)，讓他們明天在刺史衙門拜發(fā)?！北鍖巺s不肯坐，仍是站著回事情，“吳煋的這個(gè)申城知府的位子，怕是要坐不住了。”

    秦禝瞇起眼睛，，語(yǔ)氣卻還很從容：“嗯，李大人用的是什么理由？”

    “吳煋正替他幫辦軍務(wù)。李大人說(shuō)，吳煋身在太倉(cāng)，衙門事務(wù)和關(guān)務(wù)都難以兼顧……在下冒險(xiǎn)抄了驛報(bào)，送來(lái)給大帥看。我想這是大事，無(wú)論如何也該讓大帥知道，因此來(lái)見大帥?！?br/>
    說(shuō)完，拿出一份卷成一條的信箋，雙手呈給秦禝。

    這真正是大事！龍武軍的軍費(fèi)，全賴關(guān)銀，申城知府這個(gè)位置乃是命脈所在，若是被李紀(jì)德拿在手里，就等于是讓人扼住了咽喉。

    “海你做得好！”秦禝接過(guò)來(lái)，卻不急著看，緩緩說(shuō)道，“這一功，我先替你記著，現(xiàn)在什么都不必說(shuō)，日后你自然知道?！?br/>
    交待過(guò)這一句，才展開那卷信箋，慢慢地看。反復(fù)讀了兩遍，將信箋一合，放在桌上，微笑不語(yǔ)。

    李紀(jì)德，我等你等到現(xiàn)在，你到底動(dòng)手了。

    在秦禝的眼中，自從李紀(jì)德奏調(diào)吳熙去“幫辦軍務(wù)”，用心便已是昭然若揭。他所不知道的，是李紀(jì)德打算什么時(shí)候動(dòng)手，但是暗子遞來(lái)的消息，太及時(shí)了，不枉當(dāng)初煞費(fèi)苦心，在李紀(jì)德衙門里埋下了這顆暗子。

    說(shuō)起來(lái)，李紀(jì)德想出這樣調(diào)虎離山的辦法，還是從秦禝這里借鑒過(guò)去的，當(dāng)初秦禝保奏趙定國(guó)幫辦軍務(wù)的舉動(dòng)，給了他很大的啟示。

    “關(guān)大帥調(diào)了趙遠(yuǎn)初進(jìn)他的龍武軍，我們也不妨依樣畫葫蘆，把吳煋調(diào)來(lái)做幫辦軍務(wù)?！遍_拔之前，他對(duì)周岷章這樣說(shuō)，“如今還在大戰(zhàn)，軍務(wù)為先，這個(gè)理由光明正大，旁人也不能說(shuō)什么。”

    這艘是第一步，算是埋下的一個(gè)伏筆，等到大軍開拔，吳煋自然要隨軍行動(dòng)。到了打破太倉(cāng)之后，第二步開始了，就是暗子抄回的那個(gè)折子。

    折子寫得很冠冕堂皇，說(shuō)吳煋原本就是申城知府，現(xiàn)在又幫辦軍務(wù)，難勝繁鉅，不得不替他開去一個(gè)職位。但是大戰(zhàn)在即軍務(wù)為先，去掉知府的位子，就變作順理成章的事。

    至于接替的人選，李紀(jì)德為了表示至公無(wú)私，在折子里說(shuō)的是“臣并無(wú)成見，一由朝廷遴選賢能充任”。私底下，卻派人送信給曾繼堯。要請(qǐng)老師替他保一個(gè)人，來(lái)署理申城知府。

    這個(gè)人。叫做黃開莢，在曾繼堯的幕中。與李紀(jì)德交好。有了這樣一個(gè)知根知底的人，李紀(jì)德自然有底氣來(lái)拿掉吳煋。

    這一番李排，本來(lái)稱得上是天衣無(wú)縫，可惜千算萬(wàn)算，算漏了一個(gè)秦禝。

    在秦禝來(lái)說(shuō)，吳煋雖然還算“聽話”。但終究不如用自己人更加得心應(yīng)手，因此早就想拿楊秣去替掉他?？上弦淮巍Ｋ昧吮菬撋俚牡霓k法，想把吳煋從申城知府的位置上擠走，結(jié)果人家官倒是升了，卻依然盤踞在申城不動(dòng)。事后才打聽到，吳煋不僅在薛穆那里使了錢，而且還以重金賄賂了吏部的官，因此把這個(gè)位子，坐得穩(wěn)如泰山。

    現(xiàn)在。有了李紀(jì)德這把刀，秦禝決心要唱一出“借刀殺人”了。

    第二天，蘇州也不去了，先派人把楊秣請(qǐng)到衙門里來(lái)。不做寒暄，直入主題：“啟翁，我要用你五萬(wàn)銀子?！?br/>
    “成?！睏铒饕膊粏枮槭裁矗领o地答道，“五萬(wàn)夠不夠？不夠還有?！?br/>
    “足夠了，”秦禝見他這樣爽快，倒笑了起來(lái)，“我是要拿這五萬(wàn)銀子，虎口奪食，替你去奪一個(gè)申城知府來(lái)。現(xiàn)在打仗，糧臺(tái)的錢也緊，以后這筆錢，總可以從糧臺(tái)上走賬的。”

    原來(lái)如此！既然秦禝說(shuō)虎口奪食，那么老虎指的是誰(shuí)，不問可知。

    “那吳大人那里……？”

    “他還是去給李大人幫辦軍務(wù)吧，不過(guò)申城知府臺(tái)的位子是保不住了——李紀(jì)德已經(jīng)上折了。”秦禝把事情的經(jīng)過(guò)，簡(jiǎn)單說(shuō)了，“我直說(shuō)吧，他李大人想從申城把這一塊肉挖走，那是做夢(mèng)?！?br/>
    聽秦禝這樣一說(shuō)，楊秣也是豪氣頓生，搖搖頭說(shuō)道：“大帥，既然是這件事，那更要我自己來(lái)花錢了，何須動(dòng)用到大帥的錢？不瞞你說(shuō)，我再不濟(jì)，一二十萬(wàn)銀子，還是隨時(shí)可以拿得出來(lái)?！?br/>
    這五萬(wàn)兩，秦禝有所鋪排。其中的兩萬(wàn)，準(zhǔn)備交給京中的劉秉言來(lái)分派，另外一萬(wàn)，準(zhǔn)備送給李孝忠。這兩筆錢，他打算讓韓水帶著，坐下午的船，走水路回京。

    “中樞上和宮里，我自有路子，歸我來(lái)辦。不過(guò)總要找個(gè)人，向上面保一保你，這件事，我不能出面，須得另外找人?！?br/>
    “大帥，我聽你吩咐，你說(shuō)該找哪個(gè)？”

    “河道上有一位將軍，現(xiàn)在正在申城。這個(gè)人是吳督撫的妻弟，人也還可靠，我來(lái)李排一下，讓你跟他去接頭?！?br/>
    “大帥，你的意思是……”楊秣似有所悟地說(shuō)。

    “兩廣總督吳濛”秦禝點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道，“咱們花兩萬(wàn)銀子，買他一個(gè)密保?！?br/>
    在劉秉言和李孝忠那里花錢，自然是為楊秣鋪路，但他們平時(shí)是在京里，總不能平白無(wú)故地替楊秣說(shuō)話，必須得有一個(gè)人，先從地方上把楊秣的名字報(bào)到京里。有了這樣一個(gè)由頭，劉秉言和李孝忠，才好施展。

    按照朝制，地方大員為了敘錄有功人員，或者推薦有特殊才能的人員，可以采取向朝廷保舉的方式，分為明保和密保兩種。

    同樣有一個(gè)保字，但分量卻大不相同！明保是循例保舉，交吏部審議記檔，密保卻是直遞中樞處，由中樞大臣閱過(guò)密存，算是一種特重的保薦。

    在秦禝來(lái)說(shuō)，現(xiàn)在還不到跟李紀(jì)德翻臉的時(shí)候，尤其是李紀(jì)德身后還站著一個(gè)曾繼堯，更是得罪不起的人，所以他自己，不方便出面保舉，否則不但容易引起正面的沖突，而且怕啟動(dòng)李紀(jì)德的猜疑，危及到辛辛苦苦埋下的暗子這條內(nèi)線。

    然而找人就找人，何以非得找駐節(jié)遠(yuǎn)在兩廣的吳濛呢？對(duì)于楊秣的這個(gè)疑問，秦禝有一個(gè)說(shuō)法。

    “吳濛這個(gè)人，不知你打過(guò)交道沒有？”

    “我跟他有過(guò)一面之緣。”楊秣回憶道，“那時(shí)他還是縣令，官聲似乎也平常，官運(yùn)也不怎么好。直到這兩年，不知怎么忽然紅了，擢他督撫兩廣?！?br/>
    “這里面，當(dāng)然有個(gè)緣故?！鼻囟I笑著說(shuō)，“只待是日后再告訴你了?！?br/>
    “兩萬(wàn)銀子不是小數(shù)，”秦禝平靜地說(shuō)，“不過(guò)用來(lái)買吳濛的一句話，我看值?！?br/>
    韓水帶了一個(gè)聽差，在天津下了船，隨后換馬，走了不到兩天，第二天晌午趕進(jìn)了京城，人已經(jīng)累得臭死。

    韓水忽然回來(lái)，秦家在京城大宅便立刻轟動(dòng)了。

    秦禝現(xiàn)在的身份，已經(jīng)是從二品的上柱國(guó)了，又是御前侍衛(wèi)，秦家大宅自然隨著風(fēng)光起來(lái)，京城歸屬順天府，府里每月照例要派人來(lái)一趟，噓寒問暖。看缺不缺什么，有沒有什么要辦的。

    這樣的照應(yīng)之下，韓氏自然百事無(wú)憂，亦不覺得寂寞，唯一牽掛的，就是那個(gè)遠(yuǎn)在千里之外的叔子，每次有打仗的消息傳來(lái)，盡日里提心吊膽，只能靠求神拜佛得一個(gè)心李，

    現(xiàn)在忽然見到韓水回來(lái)了，真是喜出望外，不免拉住問長(zhǎng)問短，連著吳伯喜兒，也都圍著要聽。

    韓水依著規(guī)矩，先給韓氏請(qǐng)了李，剩下的話，暫且不能多說(shuō)。

    “太太，爺給我交待著事兒呢，我得緊著先去辦，總之一句話，一切都好，千好萬(wàn)好！”轉(zhuǎn)頭看著吳伯，又說(shuō)一句：“吳椋升了五品的將軍了，爺?shù)奈灏偬?hào)親兵都?xì)w他管著。你老樂去吧?！?br/>
    說(shuō)完這兩句。扔下幾個(gè)人在那里發(fā)愣。自顧自回屋換了一身衣服，帶上東西，出門辦事。

    要辦的事有兩件，先去找李孝忠，為的是他在宮里當(dāng)值，不一定哪天在家，因此要先去留下一句話。

    沒想到運(yùn)氣好得很，到了李孝忠的宅子外面。就聽見里頭熱鬧極了，不問可知，李孝忠在家，這些多半都是來(lái)套熱乎、走門子的人。

    等到一敲門，來(lái)給他開門的，是個(gè)瘦瘦的中年人，傲得很。見韓水是一副下人打扮，把眼皮一翻：“找誰(shuí)？”

    韓水知道里面人雜，就不肯直說(shuō)了，親親熱熱地笑道：“是李老叔吧？我求見李爺。我家主子交待了幾樣年貨下來(lái)，讓我一定面交李爺?！?br/>
    這是秦禝交待過(guò)的。李孝忠置了宅子，找了他叔叔來(lái)替他管家，還買了個(gè)姑娘做“媳婦兒”，假夫妻，虛好看。太監(jiān)都有著毛病

    “貴上是哪一位？”李老叔的語(yǔ)氣稍稍客氣了一點(diǎn)，不過(guò)一瞄他手里那四樣點(diǎn)心盒子，便又露出一副蔑視的神色，心說(shuō)沒有幾百兩銀子的東西，也敢上我家的門？

    “李爺認(rèn)得我家主子，一見就知道?！表n水于是陪著笑說(shuō)道，“您老受累，給通報(bào)一聲兒。”

    李老叔略略猶豫了一下，鼻子里哼了一聲：“你等著吧”，轉(zhuǎn)身進(jìn)院子里去了。過(guò)了片刻，便聽見腳步聲，還有李孝忠那副不耐煩的公鴨嗓子，在抱怨他叔叔。

    “沒來(lái)沒歷的，算怎么回事兒？下回這樣的，我可不見?！?br/>
    等到走出來(lái)，看見門口站著的韓水，看見韓水腰上的牌子的秦字，先是一愣，繼而驚喜地問：“你是秦家……”

    “李爺！”韓水截住他的話頭，就手打了個(gè)千，“我家主子，叫我把年禮送過(guò)來(lái)，順便給您帶句話?！?br/>
    李孝忠也是個(gè)極機(jī)警的人，看見他手里的那點(diǎn)東西，知道秦禝自然是另有“年禮”要送給自己，而且必有要事交待，于是帶著韓水往側(cè)屋去，對(duì)李老叔說(shuō)：“就說(shuō)我有事，叫他們都走！”

    李老叔唯唯諾諾地答應(yīng)著，看著他們的背影，大惑不解。李孝忠少有對(duì)人這么客氣的時(shí)候，真想不明白，這人是個(gè)什么來(lái)頭。

    劉秉言拿到的，則是一個(gè)紅封包和一封信。他把韓水打發(fā)走了，在書房里把信看過(guò)，思忖了一會(huì)，叫人帶車，到彭睿孞家里去拜訪。

    “彭大人，年下的使費(fèi)，有著落了。”他拿了這句玩笑話做開場(chǎng)，把一個(gè)紅封包遞了過(guò)去。

    兩個(gè)人是無(wú)話不談、可供機(jī)密的朋友，自然不用客氣。彭睿孞知道，這是不知哪位外州大員的炭敬又到了，當(dāng)著劉秉言的面把封包里的銀票抽出來(lái)一看，倒抽了一口涼氣。

    “霍，五千兩，哪一個(gè)的手面兒這么大？”

    “你再也猜不到的——秦禝那小子拿來(lái)的！”

    “這小子，才到申城一年，這么闊了？”彭睿孞眉頭微皺，“再說(shuō)，不是正要打蘇州了么？四處不是都在用錢嗎？他哪來(lái)的錢？”

    “不錯(cuò)，正是打仗的時(shí)候，可見有事要托付?！眲⒈孕Φ溃岸疫@個(gè)錢，多半有人替他出?！?br/>
    “嗯？”彭睿孞沒再開口，先把劉秉言讓進(jìn)書房，等到坐下，已經(jīng)想明白了，“是前天收到的那兩個(gè)折子的事兒吧？”

    “大人英明，判人斷事，十有十中！”

    兩個(gè)折子，一個(gè)指的是李紀(jì)德奏請(qǐng)開去吳煋申城知府一職，一個(gè)是吳濛奏楊秣才具杰出，可堪大用。中樞上商量過(guò)，隱隱覺得這兩個(gè)折子似有關(guān)聯(lián)，現(xiàn)在聽劉秉言這樣一說(shuō)，彭睿孞知道自己猜得不錯(cuò)。

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