有道是，靠山吃山，靠海吃海，一方水土養(yǎng)一方人。因?yàn)榈匦胃呖?，土脈沙脊，田地十之八九只堪種植棉花豆類(lèi)，至明朝中期，蘇州府嘉定縣通邑栽種棉花，比戶(hù)織作晝夜不輟，暮成布匹晨易錢(qián)米，棉布和糧食交易日漸活躍。
內(nèi)中有一鎮(zhèn)，曰婁塘鎮(zhèn)，雖系彈丸之地，所產(chǎn)木棉布匹卻數(shù)倍于他鎮(zhèn)，客商鱗集，往來(lái)貿(mào)易年必萬(wàn)余銀兩，裝載船只動(dòng)輒以千計(jì)。
為了漁利，婁塘鎮(zhèn)跟蘇州府其他地方一樣，“牙儈”（專(zhuān)以介紹買(mǎi)賣(mài)為業(yè)的人）紛紛開(kāi)設(shè)或大或小的牙行，凡棉花布匹紗及米糧柴禾，不經(jīng)牙行，均不得貿(mào)易；“腳夫”（裝運(yùn)貨物的勞力）則什百為群，把持地段肆意勒索，若不遂其欲，往往造成貨物擁塞河道市口。
鎮(zhèn)上住著一周姓人家，主人叫周奎，入行牙儈五年，即開(kāi)設(shè)了鎮(zhèn)上最大的一家棉布牙行，六個(gè)子侄由大侄子周鐸領(lǐng)班，其余五人任腳夫組長(zhǎng)，掌握了一支上百人的腳夫幫。牙行和腳夫幫互為呼應(yīng)，周家?guī)缀鯄艛嗔随?zhèn)上所有的交易。
說(shuō)是五年，其實(shí)也不過(guò)就兩年多一點(diǎn)兒的時(shí)間，因?yàn)樵偻皵?shù)，周老太爺和兄嫂都健在，周奎還當(dāng)不了家。
按照祖宗傳下來(lái)的規(guī)矩，凡周氏子孫都應(yīng)拜求族長(zhǎng)，“認(rèn)宗歸譜”。
然而，周奎率子侄無(wú)數(shù)次上門(mén)拜求，族長(zhǎng)周鼎新不知犯了哪根神經(jīng)，不要說(shuō)應(yīng)允，連面都不讓見(jiàn)。
這次也沒(méi)能例外，周奎忍不住嘆了口氣，無(wú)奈地道：“之前，他嫌咱們叔侄一貧如洗，如今咱們叔侄好歹也算有些身份了，上的禮也不比別人家少，可他為什么還不肯見(jiàn)咱們呢？”
侄子周鐘茫然地?fù)u了搖頭，長(zhǎng)子周鑒接話(huà)道：“還能為啥？我去了解過(guò)了，這個(gè)老東西暗中派族中的四個(gè)長(zhǎng)老把咱們調(diào)查了個(gè)底兒朝天。”
周奎“哦”了一聲，急切地道：“他們?cè)趺凑f(shuō)？”
周鑒稍頓了頓，道：“他們把前年鎮(zhèn)上的米荒事件歸罪到了咱們的頭上，還說(shuō)爺爺是被您氣死的，大伯溺水致死，是因?yàn)橄雸?bào)復(fù)您的人錯(cuò)把大伯當(dāng)成了您，大娘暴病而亡，則是因?yàn)槟鷮?duì)她做了不該做的事兒。”
周奎不由倒吸了一口涼氣：“這些事兒，他們?cè)趺磿?huì)知道？不可能呀，必定是道聽(tīng)途說(shuō)沒(méi)有證據(jù)的，只要咱一口咬死了不承認(rèn)，他們也是沒(méi)法的。”
拿定了注意，周奎的慌亂稍輕了些，偷偷瞄了一眼周鐘，但見(jiàn)周鐘一臉愕然，努力讓自己心平氣和地反問(wèn)道：“你們信嗎？”
周鑒怒道：“信他娘的個(gè)狗頭，米荒雖說(shuō)餓死了十幾個(gè)人，爛掉了一些糧食，可，那能全怪咱們嗎?哼，若是那些小牙行、小腳夫幫肯乖乖地聽(tīng)話(huà)，又哪里會(huì)鬧米荒？”
周鐘雖還有些疑惑，想想日后還得靠叔父過(guò)活，忙附和道：“誰(shuí)說(shuō)不是哩，不然，咱們周家?guī)讜r(shí)才能有出頭之日？啥最重要，有錢(qián)才最重要?！?br/>
說(shuō)著，見(jiàn)周奎看著自己連連點(diǎn)頭，接著道：“他們說(shuō)叔父大人的那些話(huà)，肯定是在造謠，想離間咱們叔侄，叔父大人千萬(wàn)莫信?！?br/>
周奎聞言，放了心，含笑道：“好，鐘兒有見(jiàn)識(shí)?！?br/>
受了夸獎(jiǎng)，周鐘有點(diǎn)兒忘形道：“事實(shí)如此嘛，我爺爺做了一輩子的土郎中，所賺不過(guò)勉強(qiáng)能夠糊口，我爹只會(huì)種植木棉，恐怕連糊口也難，若不是叔父大人帶著我等打拼，咱們哪里能夠過(guò)得上今天這樣的好日子？
了解了這些，有誰(shuí)還能相信他們所說(shuō)？至于我娘的死，更是無(wú)稽之談，我娘分明就是思念我爹過(guò)度，抑郁致死，我爹更是因?yàn)樽砭撇簧鞯舻剿锉凰畣芩懒??！?br/>
周鐘所說(shuō)正是周奎對(duì)外所宣稱(chēng)的，周奎點(diǎn)了點(diǎn)頭，正尋思著該說(shuō)點(diǎn)兒什么，周鑒又道：“哼，他算什么族長(zhǎng)？居然憑這些莫須有的罪名，就再三地把咱們拒之門(mén)外?！?br/>
周鐘道：“還不是因?yàn)樵蹅兊膭?shì)力不夠大？哼，若是咱們的勢(shì)力再大些，看他還敢不敢？”
周鑒道：“他可是撂出狠話(huà)來(lái)了，說(shuō)什么只要他還活著就絕不允許咱們認(rèn)宗歸譜，這可不是小事，看來(lái)，也只能如周鐘所說(shuō)了?！?br/>
周奎道：“也只能如此了，反正，咱們不能做孤魂野鬼，總要想著法子把這事兒辦成?！?br/>
周鐘道：“那樣的話(huà)，咱們就不能再局限于婁塘鎮(zhèn)，必須得把目光放遠(yuǎn)，放到嘉定，乃至整個(gè)蘇州府?！?br/>
周鑒道：“理當(dāng)如此，但是，目前連婁塘鎮(zhèn)也不安穩(wěn)，咱們還有不少的事兒要做哩?！?br/>
周奎沉思著點(diǎn)了點(diǎn)頭，未及說(shuō)話(huà)，右眼皮突然不合時(shí)宜地跳了一下，隨后不停地跳了起來(lái)。
“左跳財(cái)，右跳災(zāi)。”周奎不由自主地念叨了一句。
周奎原本并不信他老婆這句不知從哪聽(tīng)來(lái)的口頭禪，富甲婁塘后，周奎開(kāi)始信，不僅信，而且完全可以稱(chēng)得上迷信。
念叨著，周奎慌亂起來(lái)。為了掩飾這慌亂，他起了身，來(lái)回不停地踱著，看似在思考，實(shí)際上，他已不知所措了。
“會(huì)是什么災(zāi)呢？”周奎自問(wèn)著，想不出，愈發(fā)害怕。
冷不丁地，周奎眼前跳出田記牙行的掌柜田三保來(lái)：“這個(gè)龜孫，一臉的惡毒！當(dāng)初若不是先辦了他，咱們?cè)趺纯赡苡薪袢眨?br/>
這才過(guò)了幾天，這龜孫居然就變成了這樣，他想干啥？難道他想造反不成？肯定是，這次的右眼皮跳的災(zāi)定是應(yīng)在他身上。”
暗想著，沖周鑒、周鐘一揮手，道：“快，回家?！?br/>
周鑒道：“今兒天色已晚，明天再回不行嗎？”
周奎心里有事，懶得搭理他，起身上了船。
周鑒、周鐘兩個(gè)雖莫名其妙，但見(jiàn)他如此，只得指揮下人把帶來(lái)的禮品重又抬上了船。
周奎沖船老大揮了揮手，船老大會(huì)意，拔錨起航。
行了一陣，天已全黑了。驀然，水面上突然冒出了數(shù)不清的燈火來(lái)。眾人都知道，每一處燈火都是一條船。
“壞了，出事了！”暗道著，周奎慌起來(lái)，佯作平靜地沖向船老大道：“快，靠上去，看看是怎么回事?！?br/>
船老大聞言也不做聲，加速迎了上去。
黑暗中，隱約有一只小船劃過(guò)來(lái)，必是因?yàn)榇?，?fù)載過(guò)大，劃船的人又手忙腳亂，前進(jìn)的速度并不快，后面的船正越追越近。
因?yàn)樘焯?，小船上又沒(méi)有燈火，周奎看不清，心中那股不祥的預(yù)感不由越來(lái)越重，忍不住高聲問(wèn)道：“前面何人？”