延熹九年（公元166年）春，正月辛卯朔（初一），洛陽再現(xiàn)日食，司徒許栩獲罪免官，桓帝擢升胡廣為司徒，并下詔三公九卿及各郡、各封國向朝廷舉薦“至孝”人才。
曹節(jié)趁機舉薦樊陵等十七人入朝為官，李膺、陳蕃二人不甘示弱，舉薦荀爽等三十余人入仕，其中荀爽得太常趙典力薦。
桓帝見樊陵與荀爽二人深得曹節(jié)、趙典贊賞，心中好奇，便分別召見。荀爽得知桓帝召見，激動不已，恭敬跪拜之后，桓帝開口問道：“李、趙二位愛卿，屢次在朕面前贊賞于你，今日一見，倒也儀表出眾，你是潁川人士？”
荀爽奏道：“小民正是潁川荀氏子弟�！�
“潁川荀氏”，桓帝呢喃幾聲，又說道：“既然出自名門，又得朝臣舉薦，想必定有非凡之才，不知你以為朕是何等君主？”
荀爽聽完，思慮半晌，對道：“陛下不過一時為小人讒言所迷惑，只要遠離小人，親近賢良，杜絕讒言，兼聽忠言，則天下百姓必感恩擁戴�！�
桓帝道：“聽你言外之意，朕并非明君，莫非是昏庸之君？”
“小民不敢，一時妄言，若有失當之處，請陛下治罪”，荀爽驚懼不安，慌忙伏首請罪。
桓帝笑道：“你何罪之有？不必驚恐，朕有何失當之處，你盡可明言，朕恕你無罪�！�
荀爽強自鎮(zhèn)定，奏道：“歷代亡國之君無不**奢靡，縱欲過度，以致亡國滅種，子孫斷絕，小民以為陛下不可為一己私欲，賣官斂財，沉溺酒色，應修身養(yǎng)性，勤勉政事；聽聞宮中采女多達五千余人，若是加上宮女、女官，只怕不下萬人，陛下多番加征賦稅，以供養(yǎng)宮中無用之人，而百姓窮困潦倒，難以度日，小民斗膽懇請陛下遣散未寵信的宮女，則天下幸甚，陛下幸甚！”
“潁川多才俊，朝中大臣亦多有潁川之人，你也是良才啊！朕明日便會下詔，任命你為郎中，先下去吧！”，桓帝淡淡贊賞一句，便打發(fā)荀爽下去。
待荀爽走后，桓帝一臉失望，又召來樊陵，直接問道：“樊陵，朕今日召你前來，只問一事，你以為朕如何？”
樊陵未想到桓帝會有此一問，膽顫心驚道：“草民不知，只要問心無愧，何必在乎他人看法，草民相信陛下比任何人，都希望大漢萬世不衰�！�
桓帝不悅道：“朕賣官斂財，生活極盡奢侈，沉溺酒色，難道這不是昏君所為？”
樊陵奏道：“想當年漢武帝即位之初，猶如傀儡，隱忍多年，得眾臣相助，才可親政，獨掌大權(quán)，隨后北伐匈奴，揚威北疆，開創(chuàng)大漢盛世；而陛下僅憑一己之力，誅除梁氏，平定西羌，又促成朝廷各方制衡之勢，亦堪稱一代英主�！�
“朕問你的不是這些，也不是讓你來為朕歌功頌德，朕要聽實話”，桓帝佯怒道。
樊陵見桓帝并非真怒，這才繼續(xù)奏道：“陛下，草民所言并無阿諛之意，所要說的正是陛下賣官之舉�！�
“哦”，桓帝問道：“有何干系？盡可道來。”
樊陵笑道：“漢武帝縱然雄才大略，驅(qū)除胡虜，不過其真正倚仗者，乃是文、景兩代所積蓄之國力；而自光武之后，歷代天子或奢侈**，或年幼繼位，以致朝中禍亂叢生，外敵有機可趁，國力日漸衰微；及至陛下繼位，內(nèi)有梁冀之亂，外有西羌侵擾，朝中世家公卿不知報效皇恩，卻貪圖安逸，斂財害民，紙醉金迷，以致國庫空虛，江河日下，若非陛下獨力支撐，加賦賣官，籌措軍資，只怕天下早已大亂！”
“誰說朕賣官是為籌措軍資，朕不過是為了享樂之用”，桓帝笑著說道。
樊陵正色道：“試問歷朝帝王，有幾人不享樂，陛下不過是多納了幾名采女罷了！而世家公卿奢靡之風，絲毫不下于陛下，難道世家公卿就可隨心所欲，陛下卻要束手束腳，天子乃是上天之子，天下之主，豈能受制于人？若是連寵信幾名宮人，也要視朝臣顏色行事，草民以為這才是庸君、昏君，才是無能之輩，豈有天子受制于臣子之理？”
桓帝越聽越怒，止住樊陵，斥道：“朕聽聞你與曹節(jié)過往甚密，有人向朕密奏，說你與曹節(jié)結(jié)為一黨，意圖不軌，你有何話可說？”
樊陵見桓帝喜怒無常，一時間心中慌亂，咬牙放聲說道：“草民確實得曹公舉薦為官，受其大恩，然則我二人相交不過一月，何來過往甚密之說？陛下若要治罪，請治草民一人之罪，勿要牽連曹公�！�
“哼”，桓帝輕哼，不悅道：“看來你倒是挺敬重曹常侍，他區(qū)區(qū)一宦官，而你乃是名士之后，與其相交，難道不怕士子儒生謾罵于你？”
樊陵也不知如何作答，索性閉眼說道：“草民落魄寒酸之時，曹公于我有恩，待我坦誠，為人在世，豈能不顧恩情，行不義之事�！�
“哈哈”，桓帝見樊陵一副閉眼尋死的樣子，大笑不已，說道：“倒是個重情義之人，說得對，做人處事，不可忘了情義二字，日后你也不要忘了朕的情義，下去吧！”
“草民告退”，樊陵如蒙大赦，匆匆出殿，癱坐于地。殿外侍立的張讓趕忙上前扶起，見樊陵滿頭大汗，問道：“這天氣尚寒意逼人，德云為何汗如雨淋？”
“入宮之前，幸得曹公指教，不然今日恐難安然出宮”，樊陵摸摸額頭及后背，衣袍早已汗?jié)�，大口喘著粗氣道：“如坐針氈，汗�(jié)駣A背，在下今日倒是體會了一番，當今陛下生不逢時��！”
張讓趕緊將樊陵拉到一旁，見左右無人，才放心說道：“德云慎言，切勿犯了忌諱！”
“多謝，在下先告辭”，樊陵不愿在宮中久留，辭別張讓，出宮之后，直奔曹節(jié)府中而去。
延熹九年（公元166年）三月，司隸、豫州大饑荒，餓死者十之四五，甚至有滅戶者，災民四處奔逃，餓殍遍野�；傅垡姶�，下詔太尉、司空、司徒等三府掾?qū)傺残兴倦`、豫州，賑濟災民，以安民心。
司馬直自張朔之事過后，李膺舉薦其為野王縣令，司馬直任職期間，勤勉為民，懲治不法，深得縣中百姓贊譽。
野王縣隸屬河內(nèi)郡，怎奈天降饑荒，百姓流離失所，饑腸餓肚，司馬直當即開官倉救濟災民，卻只是杯水車薪，連番上書郡府告急求糧，不得回應。
司馬直早心急如焚，當夜召來縣府屬吏，怒斥道：“本官早有明令，開倉賑濟災民，爾等竟敢私自停止施粥，知罪否？”
屬吏陳堂道：“大人，非吾等之罪，實乃官倉余糧用盡，不得已而為之，還請大人明察�！�
“大膽”，司馬直聞言更怒，冷聲道：“官倉之糧本官早已查明，登記在冊，足夠賑濟縣中饑民半月之用，還敢蒙騙與我，莫非爾等有所貪墨�！�
“唉”，陳堂嘆口氣，說道：“大人一向為官清正，上任之初，便斬殺貪墨之吏六七人，威震野王，屬下等怎敢貪墨賑濟之糧，如今野王縣饑民激增數(shù)倍，所需日增，官倉已用盡，大人不信，自可徹查�！�
“哼”，司馬直冷哼一聲，拿起糧冊，細細查閱，發(fā)現(xiàn)并無異常，這才不解道：“為何短短幾日，野王縣內(nèi)饑民之數(shù)暴增，莫非有人假扮饑民，魚目混珠�！�
陳堂聞言，輕笑幾聲，說道：“大人可還記得，屬下曾進言不可急于賑濟，否則牽一發(fā)而動全身，悔之晚矣！”
司馬直剛怒氣稍歇，聞言又怒道：“我身為一縣之長，見百姓流離失所，饑腸餓肚，豈能聽之任之�！�
“大人暫且息怒，待屬下說完”，陳堂見司馬直扭頭不愿，好聲好氣說道：“屬下之言，正是為今日之事，大人有所不知，歷年饑荒之時，各地饑民無數(shù)，而地方官倉儲糧有限，不足賑濟之需，只得閉倉不救，待饑荒將過之時，再施粥救濟，此事朝廷早已司空見慣；大人如今開倉賑濟，周邊縣府依然閉倉而守，饑民得知野王縣有粥可食，為求活命，定然蜂擁而來，一傳十，十傳百，則周邊其他縣饑民越聚越多，因而野王縣饑民暴增，以致數(shù)日間，官倉耗盡�！�
司馬直恍然大悟，擔憂道：“只是如今縣內(nèi)饑民無數(shù)，若是再不救濟，恐其生亂。”
陳堂不以為然，勸道：“大人莫非以為，憑借野王一縣官倉，可救濟一郡之民，依屬下之見，縣中富戶大族多有私兵，大人可求其相助，借調(diào)私兵，增設縣中兵丁，嚴閉城門，驅(qū)散災民，亦可防止饑民暴動�！�
“不可，本官決不可行此等不仁不義之舉”，司馬直斷然拒絕。
陳堂急道：“大人，饑民如此之多，若是作亂，后果不堪設想，饑民是百姓，難道縣中其他人就不是百姓？”
“其他人”，司馬直反問道：“你口中的‘其他人’所指何人？莫非就是縣中富戶大族、豪強士紳，既如此害怕饑民作亂，搶掠其家財，為何只知囤糧牟取暴利，不知捐糧賑濟，以解饑民之困？”
陳堂見司馬直油水不進，從懷中取出令牌印信，放于桌案之上，冷笑道：“既然大人一意孤行，陳堂亦無話可說，恕在下不奉陪，告辭�！�
“大人恕罪，屬下印信在此，大人珍重”
“屬下告辭”
陳堂走后，堂下屬吏紛紛辭官而去，司馬直望著桌上一塊塊印信，一面面令牌，郁憤不已，一腳踹翻桌案，罵道：“一群小人，枉食朝廷俸祿，辜負天子厚恩，小人�！�
許久之后，司馬直罵得喉嚨嘶啞才作罷，取出自己的印信，俯首三拜，對著印信泣訴道：“陛下，非是司馬直不愿盡忠國事，實乃有心無力，司馬直無能，甘愿一死，以謝皇恩！”
說罷，司馬直拔劍欲自刎，劍至半空中，忽而想起當日南華老道之言，扔掉手中長劍，后悔道：“唉！我怎能因一時困境，輕易尋死，可是如今孤家寡人一個，該當如何？”
“該如何是好”，司馬直邊踱著步，邊思慮道：“依照陳堂之言，只怕告急州郡官府，亦如同先前一般杳無音訊，如今怕是只有上奏朝廷，請司隸校尉李膺上呈奏章。”
不一會，司馬直將奏章寫好，派人送往洛陽李膺府上，忽而又叫來主簿，將前幾日朝廷公文取來，一一翻看，大喜道：“有了，陛下派太尉、司空、司徒等三府掾?qū)傺残兴倦`、豫州，督促賑濟饑民之事，如今太尉陳蕃屬吏朱震已至懷縣，不如請他相助�！�
司馬直連夜派人攜帶書信趕往懷縣，又夜訪城中富戶大族，提及捐糧賑濟之事，皆被富戶大族婉言相拒，司馬直氣憤難耐，只得回府。
“哈哈，司馬直，早知今日，何必當初”，陳堂知曉司馬直求糧之事，得意萬分。
“呵呵，陳從事所言極是，只要我等團結(jié)一致，朝中又有貴人相助，何懼司馬直小小縣吏”，徐風一臉喜色，此人正是野王縣徐家家主。
另有童家家主童環(huán)，方家家主方閔，在座之人皆是縣中豪強大族以及縣府屬吏，方閔自信道：“縣中錢糧皆在我等之手，看他司馬直還不乖乖就范。”
陳堂說道：“諸位，司馬直已是山窮水盡，洛陽來信，讓我等尋機除去此人�！�
“司馬直一向勤勉守法，甚得縣中百姓擁戴，何況司馬直乃是朝廷官吏，此事只怕”，方閔猶豫道。
童環(huán)、徐風二人也為難道：“此事還是從長計議才是�！�
陳堂笑道：“諸位害怕了，前番將官倉之糧，以泥土充塞，瞞天過海，也不見諸位如此猶豫不決�！�
眾人經(jīng)陳堂一說，想起前幾日賑濟饑民之時，用泥土摻入糧食之中，從中截取大部分糧食之事，不由心虛起來。
陳堂趁機威脅道：“司馬直一向剛刻，此事若是讓司馬直查出，我等可就難逃一死，如今之勢，我等與司馬直難以共存于野王，諸位早做打算才是�！�
徐風見陳堂雖語帶威脅之意，不過所言不無道理，起身道：“陳從事所言甚是，司馬直不死，我等難安，不知陳從事有何高見？”
“陳從事盡管吩咐，方閔義不容辭”
“干脆今夜除掉司馬直”
陳堂見眾人紛紛表態(tài)，心中滿意，故作神秘道：“諸位不用擔心，我有一計，既可除去司馬直，我等亦可安然無恙�！�
“哦，還請陳從事明言”，方閔好奇道。
陳堂笑道：“如今官倉之糧用盡，城外饑民無數(shù)，不出五日，城外定然餓殍滿地，司馬直耗盡官倉，卻使得饑民餓死無數(shù)，屆時向朝廷奏報司馬直貪墨官倉，請朝廷治其以權(quán)謀私之罪；而后由在下號召縣中大戶，捐糧賑濟災民，再于朝中運作一番，野王縣令一職非我莫屬，哈哈！”
看著陳堂得意不已，方閔不悅道：“我等出糧出力，擔驚受怕，陳從事卻是坐收縣令之職，好深的算計�！�
陳堂道：“方兄，我若任職縣令，諸位日后在野王縣內(nèi)，豈不更是得心應手。”
“呵呵，陳從事盡可寬心，我等定會鼎力相助”，徐風笑道。
陳堂環(huán)視眾人，舉杯大喜道：“諸位若無異議，便共飲此杯�！�
“陳縣令，請”，童環(huán)舉杯相迎。
“請”
待眾人散去之后，已是深夜，而司馬直此時卻獨坐官倉門外，一旁躺著奄奄一息的守倉官，望著眼前空空如也的倉庫，不由緊了緊手中泥土。
司馬直身后一名差役稟報道：“大人，守倉官趙元已招供，該如何處置？”
“打入死牢，嚴加看管，沒我的命令，誰也不得探視”，司馬直惱怒道。
原來司馬直回到縣府之后，總覺得事有蹊蹺，便疾馳到官倉查看，見守倉官神情慌張，疑心驟起，又發(fā)現(xiàn)倉中渣土，將守倉官一番嚴刑逼供，得知陳堂以泥土充當粟米之事。
司馬直想起自己一直被人愚弄于掌中，恨意叢生，自責道：“我為何如此輕信于人，陳堂狗賊，我絕不饒你，先讓你逍遙幾日。”
三日后，正當陳堂在府中飲酒作樂、逍遙自在之時，忽然幾十洛陽北軍兵卒破門而入。陳堂看著這幾十如狼似虎的不速之客，驚懼不安，問道：“汝等何人？為何擅闖民宅�！�
“陳堂，此乃洛陽北軍士卒，奉陳太尉之令，捉拿你治罪”，司馬直從人群中閃出，手指陳堂怒喝道。
陳堂尚不知守倉官已將泥土換糧之事供出，針鋒相對道：“我何罪之有？倒是你貪墨官倉，不顧萬千饑民生死，我正要向朝廷奏報，你竟血口噴人，誣陷于我�！�
“呵呵”，司馬直冷笑道：“陳堂啊陳堂，你以泥土充當官倉粟米，罪大惡極，守倉官趙元早已招供，你還想狡辯。”
陳堂驚慌道：“胡說，那是你串通趙元誣陷于我，何況北軍士卒豈是你能調(diào)派�！�
“本官乃是太尉府掾?qū)僦煺�，奉天子詔令，巡行河內(nèi)郡，督促賑濟饑民之事，這些北軍士卒皆是隨從護衛(wèi)”，司馬直一旁的朱震見陳堂胡攪亂纏，不悅道。
“陳堂，你好好看看，這幾人可還識得”，司馬直又將徐風、童環(huán)二人帶出，接著說道：“方閔負隅頑抗，已被斬首，徐家主與童家主已棄暗投明，陳堂還不伏法認罪�！�
“你們，你們”，陳堂萬萬想不到方閔被殺，徐、童二人為自保出賣自己。
朱震一旁勸道：“陳堂，本官知你也是受人指使，若是肯隨我入京，戴罪立功，揭發(fā)元兇，可免一死。”
“哈哈”，陳堂大笑幾聲，不屑道：“就憑你們，也想扳倒我身后之人，癡人說夢。”
朱震怒道：“陳堂，休要冥頑不靈�！�
“我陳堂也知曉恩義二字，可不會被爾等所利用”，陳堂本不過一升斗小民，若非張讓兄弟提拔，豈會有今日，想起這些，陳堂決絕道：“司馬直，我決不讓你如愿。”
陳堂說罷，便拔劍自刎，氣絕身亡，司馬直、朱震見陳堂已死，只得作罷，回縣府商議賑濟饑民之事去了。
陳堂死訊不出一日，便傳到洛陽張讓耳中，張讓尋到曹節(jié)，請曹節(jié)助其報仇。曹節(jié)卻取出一份奏章，交給張讓，說道：“這是司馬直的奏章，奏告陳堂等人貪墨官倉，以泥充糧，大戶方閔囤糧牟取暴利，以致野王縣餓殍遍野，你拿回去燒了吧！”
“竟有此事”，張讓故作驚訝道：“曹公，未想到司馬直竟有此招，是我疏忽了�！�
曹節(jié)道：“朱震如今正在野王，此事只怕陳蕃已然知曉，正逢多事之秋，雜家勸你暫且忍耐，勿要因小失大，壞了大事�！�
“多謝曹公提醒”，張讓將奏章收進懷里，便告別曹節(jié)而去。
剛出府門，一路上張讓越想越憋屈，張朔之仇至今未報，不由怨恨道：“老雜毛，說的輕巧，死的是我兄弟，又不是你曹家之人，總有一日連你也滅了，呸�！�